Возвращение к жизни происходило тяжело. Нестерпимый жар терзал каждую клетку. Казалось, по венам тек живой огонь, разнося боль повсюду, тем самым погружая в бесконечный океан страданий. Особенно горела нижняя часть тела, будто неведомый палач загонял раскаленные спицы, доставая прямо до кости. В редкие минуты проблеска сознания, видела рядом смутные тени. Они поили горькими отварами, чего-то требовали, а еще причиняли новую порцию боли, когда касались весьма чувствительной горячей кожи. Адское пламя сжигало целую вечность, и я варилась в нем без мыслей, без желаний, без надежды, что когда-нибудь все закончится. Лишь однажды холодной длани смерти удалось коснуться сердца и на миг погасить бушующий пожар. Но глупое, не захотело остановиться и прекратить мучения. Оно продолжило биться, словно кто-то неведомый управлял им железной волей, наперекор всем законам мироздания. С того момента все чаще случались минуты спокойствия, когда ледяная пустота, приходящая извне, сковывала огонь, загоняя его глубоко под кожу. За них готова была продать душу, если, конечно, она еще мне принадлежала, но ее так никто и не попросил.
Сознание вернулось тягучим переплетением мыслей и дикой головной болью. Тело стягивали тугие повязки, под которыми все жутко чесалось, глаза закрывала пропитанная травяным составом ткань. Ощущала это кожей, которая стала сверхчувствительной.
— Что со мной? — вместо слов из иссушенного горла раздался сдавленный сип. Но меня услышали. Голову бережно приподняли, а к губам приставили керамический край какой-то посудины, из которой внутрь полилась теплая жидкость. Пара глотков, и меня разбил надсадный кашель. Повязка с глаз слетела, и я зажмурилась от слепящих солнечных лучей.
— Госпожа Леа? Госпожа, наконец-то! Чейт, скорее сюда, госпожа очнулась, — закричал радостно-возбужденный голос, ударивший в виски набатом. — Сообщите ллеру Крейгсхарту!
— Сцина? — проскрипела я. Набухший язык еле ворочался, равно как и мысли. И в целом чувствовала себя так, словно по мне танк проехал. — Не надо так громко.
— Как вы себя чувствуете, госпожа Леа?
— Плохо. Все тело болит, чешется. Что со мной? — столь длинная фраза отняла последние крохи сил, и я провалилась в ничто. Не крепкий, способствующий выздоровлению сон, а пограничное состояние, в котором сохранялось сознание, помогающее понимать, что творится вокруг, и в то же время ощущалась жалкая беспомощность и обездвиженность.
Меня ворочали, снимая тугие бинты, обтирали, снова наносили мазь и заворачивали в чистое. Периодически тело охватывала блаженная прохлада. Смутно, но я догадывалась, что это магическое исцеление, которое раньше применял Чейт. Только воздействие давало кратковременный эффект, а потом кровь снова закипала.
Наверное, та мерзость достала, — стоило вспомнить, как неконтролируемая волна ужаса затопила все мысли. Приходящий откуда-то извне страх подпитывал тлеющие угли эмоций, и они усиливались стократ. Бешено колотящееся сердце должно было уже пробить грудную клетку, но нет. Появившаяся рядом Сила, именно так, с большой буквы, отсекла посторонние чувства и оборвала подпитку. От нее веяло непоколебимой уверенностью и защищенностью. Она обволакивала, ласкала горячей, но не обжигающей волной, призывала к спокойствию. И это помогало, жар становился терпимым, стук сердца размеренным, а дыхание ровным. Мне было уютно рядом с этой силой, она не могла обидеть или нанести вред, потому что моя боль — это ее слабость. А слабость уничтожила бы саму основу неведомой мощи. Мы были связаны, и уже не могли существовать друг без друга. Она навсегда останется со мной, чтобы защищать, оберегать, и устранит любого, кто посмеет огорчить, напугать или, не дай боги, обидеть. Мышцы, скованные страхом, постепенно расслаблялись, напряжение спадало и, наконец, пришел долгожданный сон.
Следующее пробуждение случилось ночью. Стоило только пошевелиться, как Сцина уже была рядом.
— Госпожа Леа, выпейте это, — очередная порция отвара полилась в горло. На этот раз я даже не закашлялась, а осушила поильную чашу до дна. Стало легче. Ощущение сухости во рту прошло и организму требовалась жидкость. А еще еда, желудок сосущей болью напомнил о том, как давно ему не перепадало ни крошки.
— Спасибо. Есть хочется, — жалобно попросила я.
— Ох! — у служанки на глазах выступили слезы, — как хорошо-то! Я сейчас, мигом!
И правда, прошло меньше минуты, как девушка торопливо убежала, а потом вернулась. Судя по звукам, она кого-то разбудила, и уже глухой топот ног подсказал, что это слуги понеслись исполнять ее распоряжение. Сцина же появилась не одна, а в компании Чейта. Даже не видя его, узнала знакомую прохладу от магического воздействия.
— Господин просил сразу сообщить, — услышала шепоток демоницы.
— Пусть сначала поест. Наверняка после этого снова уснет. А ллер Крейгсхарт и так две недели толком не спал, лучше утром расскажем, — так же шепотом ответил Чейт.
— А если опять приступ?
— Тогда и разбудим! Да он сам прибежит. Не знаю, каким образом, но господин всегда чувствует, когда это начинается. Весь дом чувствует, и вся округа. Бедная девочка такого натерпелась! Скорее бы уже шла на поправку, а то на ллера страшно смотреть. Вот уж не думал, что высший будет так переживать за судьбу человечки.
— Шшш! Чейт, ты что говоришь? Услышит кто, не поздоровится! — от Сцины дохнуло испугом и переживаниями.
За Чейта беспокоится? С чего бы? — хотела повернуться, чтобы посмотреть на этих двоих, но мышцы прострелило такой болью, что слезы из глаз брызнули.
— Госпожа, — тут же всхлипнула и служанка, — не шевелитесь, пожалуйста. Вам нельзя.
— Я сейчас помогу, потерпите немного, — Чейт запустил еще одну волну исцеления и стало чуточку легче.
— Что со мной? — помня, как быстро устала в прошлый раз, старалась не растрачивать силы и не говорить много. Боялась, что не смогу покушать. А есть, ну очень хотелось.
— Яд песчаного червя смертелен, а вы получили такую его дозу, что высшего убить можно, — ответил демон, — вы живы только благодаря упрямству ллера Крейгсхарта. Он весь резерв вбухал, чтобы удержать вас в этом мире, кровью своей поил. Лучших магов-целителей работать заставил, опустошив их так, что месяц восстанавливаться будут. Так что, госпожа Леа, давайте-ка уже выздоравливайте. Тогда ментальный амулет получится привязать, и нас всех перестанет лихорадить от ваших кошмаров, — последнее произнес строгим, не терпящим возражений, тоном.
Можно подумать, я против! — фыркнула мысленно. Информацию про амулет и кошмары пропустила, сосредоточившись на главном: глубоко поразила информация о том, сколько всего сделал Рей. Разве стал бы он так беспокоиться о том, к кому равнодушен? Вряд ли! — в груди потеплело. Робкая надежда, что я ему дорога, затопила сердце огромной радостью.
— Ну-ну, глупенькая. Благодарить будешь потом, — снисходительно пожурил Чейт, — а сейчас будь умничкой, поешь. Ничего тяжелого тебе нельзя, только бульон. Но, поверь, в нем такие травы добавлены, что мертвого поднимут. А мясо эльрусса считается редким деликатесом и стоит баснословных денег. Зато обладает таким лечебным эффектом, что никаким магам-целителям не снилось. Пей, девочка, каждый глоток целого состояния стоит.
После такой рекламы пить бульон было как-то боязно. А вдруг организм не примет? Что тогда? Кучу денег на помойку? Но тут моим мнением мало кто интересовался. Сцина приподняла мне голову и приставила чашу к губам. Ничего так, пахнет приятно, и вкус неплохой. Пила осторожно, маленькими глоточками. Даже глотать не приходилось, так как жидкость сама текла в пищевод. Может, и к лучшему. Малейшее движение причиняло боль.
Со всеми мышцами что-то не так, — это я уже в процессе осознала. — Наверное, последствия отравления. Роль беспомощной куклы обеспечена надолго. А может, оно и к лучшему. Вряд ли Рей забыл, в каком месте меня застал. Это я про последнюю встречу. Гарем эллерванга, оргия, мои эмоции, помноженные на действия возбуждающего зелья. Интуиция подсказывала, что этого мне не простят. Подождут, пока окончательно выздоровею, а потом напомнят и отыграются.
— Ну вот и умничка! — я и не заметила, как выпила целую чашу бульона, — а теперь поспи. В твоем случае это самое благоприятное состояние, — легкое прикосновение пальцев к вискам, уставшая улыбка на склонившемся надо мной лице краснокожего демона, и мир поплыл, обволакивая приятной дремой. — Вот и славно! — последние слова донеслись на грани восприятия, — кризис миновал. Хочу быть первым, кто сообщит ллеру хорошую новость.
В подобной спячке провела еще две недели. Просыпалась два раза в день, чтобы выпить бульона, сменить повязки и сходить в туалет. После Чейт принудительно погружал в сон, мотивируя тем, что двигаться сейчас противопоказано. Рей приходил иногда, я чувствовала присутствие его силы рядом, а еще невероятную усталость, не выплеснутую злость, жажду мести. В такие моменты старалась окружить его умиротворением и любовью. Как в нем ощущалась потребность защищать, чувствовать, что со мной все в порядке, прикасаться, находиться рядом, так и во мне преобладало ответное желание окружить бесконечной заботой, заставить позабыть о проблемах, горестях и поделиться счастьем и радостью оттого, что он просто есть. Это было наше, личное, нечто хрупкое и нежное. Зарождающаяся связь, грозящая вылиться в мощный союз предназначенных друг другу существ.
День, когда после утренних процедур меня не погрузили в сон, стал настоящим праздником. Мало того, что исчезла мышечная боль, так еще и внутренний жар унялся, став частью меня, личной особенностью, не грозящей спалить заживо, а поддерживающий постоянную температуру тела на уровне примерно наших тридцати восьми градусов. Чейт объяснил это странным взаимодействием яда песчаного червя и демонической крови. От первого я бы запеклась изнутри еще там, в пустыне, вторая же привнесла повышенный иммунитет и регенерацию. В общем, если не брать во внимание, что я давно должна была перевариться в желудке хищной твари, болезнь пошла на пользу. Температура тела позволяла не замерзнуть в холодную погоду, иммунитет не дал бы простудиться и заболеть, а регенерация быстро залечивала любые ушибы, ранки и царапины. При серьезных повреждениях это, конечно, бы не помогло, но шанс продержаться до прихода помощи предоставило. Кровь демона, которой во мне оказалось предостаточно, позволяла чувствовать эмоции Рея. Причем не так, как раньше, размыто, не видя грани между своими и его ощущениями, а вполне четко, структурированно. Про низших и говорить нечего. Даже капля крови Рея давала полную власть над ними, притом большую, чем у младших членов рода. То есть того же Рхана или Ройсо могла скрутить в бараний рог. Не физически, конечно, а на уровне повиновения.
Впрочем, Ройсо несмотря на все былые заслуги, отправился на перерождение. Иллизар лишился части лица и глаза. Как еще в гневе Рей не раскроил ему череп, непонятно. Сама не видела, Сцина по секрету поделилась. Пощадил родственничка Рей лишь потому, что не мог ослабить род гибелью весьма сильного высшего. Особенно на пороге войны кланов и государственного переворота. Власть Анилоков пошатнулась, Темный эллерат был охвачен войной и междоусобицей. Дезварт успел бежать под защиту родового замка и его теперь оттуда ничем не выковырнуть. Столица полыхала в пожарах и погромах, тысячи демонов уже погибли невинными жертвами. А сколько их еще будет? Неизвестно. Как назло, обострилась активность тварей в Красной пустыне. Что-то породило сильное магическое возмущение, и изо всех щелей полезла такая мерзость, которую уже сотни лет никто не видел. Я догадывалась, что или, вернее, кто мог спровоцировать это нашествие. Потому предпочитала помалкивать и оказывать всевозможную помощь.
Род Дискаменон, чьи земли граничили с Красной пустыней, бросил все ресурсы на защиту владений. А тут еще волнения в эллерате, месть и забившийся в нору враг. Я понимала, что так бесит Рея, потому и стремилась при каждой встрече всячески его успокоить. Он и так в рекордные сроки восстановил резерв, и сразу же бросился на помощь своим демонам. Чейт не успевал варить восстанавливающее зелье. Даже часть лаборатории разместил в моей спальне, чтобы могла помогать на заключительном этапе. Из моих рук оно получалось гораздо эффективнее, что уже не раз было доказано. К тому же занятие делом отвлекало от тяжелых мыслей, которых только прибавилось.
За время болезни Рей не проявлял интереса ко мне, как к женщине, но это не значит, что он не хотел. По голодному взгляду, который частенько ловила на себе или ощущала кожей, без труда определяла, сколько сил ему требовалось, чтобы себя сдержать. А сам факт того, что он здоровый мужчина со всеми вытекающими последствиями, вынужден воздерживаться от близости, нервировал. Демон не привык себя ограничивать. Со слов Сцины, которую с пристрастием допросила, у хозяина имелся вполне неплохой гарем. Ранее у них с Дезвартом было что-то вроде соперничества, кто заполучит лучшую наложницу. Соревновались они и в том, кто первый завоюет сердце какой-нибудь неприступной красавицы. И что-то подсказывало, правила поведения за высокими стенами гарема Крейгсхарта, ничуть не уступали тем, что распространены при дворе эллерванга. Вот только Рей не был с другой женщиной, я это точно знала. До происшествия в пустыне, может, и не определила бы. А сейчас, отголоски сильных эмоций настигали даже в его отсутствие. И уж если бы он испытывал оргазм, заметила сразу.
Сам факт наличия у Рея женщин, готовых выполнить малейшее желание, жутко бесил. Но в моем случае, даже заикнутся об этом не имела права. Кто я ему? Не жена ведь, чтобы указывать и наводить порядки. Да и той не положено. В этом мире мужчина, да еще глава рода, царь и бог. Наличие вокруг него самых красивых женщин — признак высокого статуса, состоятельности и мужественности. Только официальных жен положено три штуки, а уж наложниц, сколько сможет прокормить и обеспечить. И вот тут возникал закономерный вопрос: а какое место отведено для меня? Любовницы? Почему тогда не поселил вместе с остальными девушками в гареме? Побоялся, что они со мной расправятся? Вряд ли. Рей бы их всех тогда и поубивал голыми руками. Но и на статус жены рассчитывать не приходилось. Это попрание всех демонических устоев. Особенно в Темном эллерате, где процветало рабовладение и в качестве рабов как раз использовались исключительно люди. Человек здесь априори чей-то раб. Рея просто не поймут, если он возвеличит человечку. Что ни говори, а если демон всерьез решит завоевать место эллерванга, то место рядом с ним должна занять лишь достойная. И это не я. Потому что иначе это будет плевок всем кланам высших, в чьих семьях подрастают подходящие по статусу невесты. При всей своей недалекости, я это прекрасно понимала. Вот только точно знала, что не смогу принять, если у Рея кто-то появится. Меня уничтожит в первую же его брачную ночь.
Удивительно, но в плане неопределенности дальнейшей судьбы, просматривалось нехорошее постоянство. Это изводило, мешало спокойно спать, занимало все мысли. Впрочем, благодаря ментальному артефакту, все это удавалось чудесным образом скрывать. Об этой потрясающей вещице хотелось бы рассказать поподробнее.
Как только тонус мышц пришел в норму, и я начала вставать и самостоятельно передвигаться, меня навестил Суолк. Естественно, в сопровождении Рея. Амулет был давно готов и дожидался своего часа. Выполнен он был из зеленого камня, нефрита или оникса, не разбиралась в этом. Округлой формы, заключенный в оплетку из меди и жесткого волоса. Возможно, конского, не спрашивала. На теле камня отпечатался причудливый узор из рун, который был виден лишь под определенным углом. Для привязки требовалась кровь, и Рей сам порезал мне ладонь острейшим кинжалом. Алая жидкость полностью залила наружную часть амулета, когда Суолк подключился к процессу, напитывая поделку магией и запечатывая ее силу заклинанием. Кровь впиталась без остатка, порез затянулся, демонстрируя новые способности к регенерации, и чуть прохладная медь легла на кожу. Рей еще зачаровал саму цепочку, чтобы никто кроме меня и его, естественно, не мог снять ее с шеи.
Меня как ледяной водой окатило, такой волной отозвалось действие амулета. Стало как-то пусто, что ли. Будто внезапно оглохла. Не очень приятное ощущение. Так, будто лишилась части чего-то очень важного, что составляло основу жизни.
— Не переживайте! — Суолк сразу подметил мое замешательство, — носите понемногу. По часу в день, постепенно увеличивая время. Наоборот, скоро привыкнете, и уже не сможете находиться в обществе без амулета.
Красноречивый взгляд Рея тут же дал понять, что наедине с ним никаких ограничителей не будет. А у меня запылали щеки, стоило представить, каких именно эмоций ждет — не дождется мой демон. И уж точно ему не понравилось видеть мое смущение, но при этом не понимать, что испытываю. Даже рука к шее дернулась. Похоже, только присутствие низшего уберегло от активных действий. Закусив губу, едва удержала лицо. Для меня, к большому удивлению, амулет не стал препятствием, чтобы ощутить всю гамму чувств, переживаемых сейчас Крейгсхартом.
Ошеломляюще! — скорее всего, и Суолк не подозревал, что такое возможно. С его слов амулет полностью блокировал обмен мыслями и переживаниями, не предусматривая односторонней передачи. — Пусть все так и считают. Должен же быть у меня маленький козырь? Лазейка, благодаря которой буду закрыта для окружающих, и тем не менее всегда узнаю, чем дышит или, о чем переживает любимый демон.