Следующие три дня выдались спокойными и в какой-то мере скучными. Рей умчался на границу домена. Твари Красной пустыни не давали расслабиться и жить спокойной жизнью. Что это за твари, уже успела познакомиться, так что искренне сочувствовала беззащитным жителям, которым приходилось отбиваться от Этого. Насчет беззащитных тоже не совсем верное утверждение. Демоны сами по себе опасны, и с самого детства учатся управляться с оружием. Но твари брали количеством, против которого не каждый воин выстоит, не то что старики, женщины и дети.
Обо всем этом рассказал Чейт. А также о том, что мир называется Дхаар и населяют его в основном демоны и люди. Причем последние сосредоточены в Светлой империи и даже относительно свободны. Тогда как в Темном эллерате существовали только в положении рабов. Исключение составляли маги. Их побаивались, уважали и всячески привечали. У демонов магией владели высшие ллеры, и лишь в смесках из низших, вроде Чейта, встречались проблески дара. Столица Темного эллерата называется Архшен, Светлой — Шатон. Расположены империи на единственном материке, разделенном на две неравные части Красной пустыней и окружающими ее Пустыми землями. Новое летоисчисление ведется с даты Великого Раскола, причиной которому послужила война между могущественными кланами. Где-то в сердце Красной пустыни, точного местоположения не сохранилось, столетиями процветал плодородный край Водных демонов. Многочисленные реки и озера, богатые рыбой, выход к Одисскому морю, плодородная почва и леса, полные живности, были предметом гордости одних и эпицентром зависти других родов. В итоге огненные, воздушные и земляные кланы объединились и напали на соседей, истребив их подчистую. Сильнейшие ментальные маги водников, умирая, проклинали предателей, дрались за каждый клочок земли, окропляя его собственной кровью и кровью врагов. Когда демоны опомнились и стали искать виновных, зачинщики бойни, несколько сотен огненных, опасаясь расправы, ушли в неизвестность через межмировой портал. Именно массовый переход и колоссальный выброс магии при этом, превратили земли водных в безжизненную пустыню. А через истончившееся пространство хлынули полчища жутких голодных монстров. По сей день они наводняют пески и кишат в глубинах теперь уже Мертвого моря.
Земли Дискаменонов вытянулись вдоль Пустых земель, ощетинившись высокими заборами, боевыми заклинаниями и сторожевыми башнями. Богатые дичью и зверьем леса оскудели, проклятые земли постепенно отвоевывали новые пространства. А демоны, приспособившиеся к жизни в постоянной опасности, научились охотиться на тварей. Их шкуры, когти, яд и внутренности высоко ценились на рынке алхимических зелий. Наиболее отважные охотники за приключениями ходили в Пустые земли за редкостями и артефактами. И неважно, что после Раскола минуло более четырех тысячелетий, бывшее поле битвы представляло собой гигантское древнее кладбище. Желающих попытать счастья на ниве кладоискательства было хоть отбавляй. За броню высшего демона той эпохи можно купить целый замок. А за меч и боевой амулет обеспечить безбедную жизнь себе и своим потомкам. Еще Пограничный домен Рея славился первоклассными воинами и наемниками. Несмотря на изолированность эллератов, жажда наживы и бешеный спрос толкали людей и демонов на отчаянные поступки. Вот и подряжались местные проводниками или же наемниками в караваны торговцев, которые еще и приплачивали за разрешение пройти через пограничные земли. Десятую часть чистого дохода ллер забирал себе, охотно выкупал у счастливчиков редкие трофеи, часть которых оседала в личной коллекции Рея, а другая шла на продажу. В целом эта деятельность приносила неплохой доход, позволяла содержать маленькую боеспособную армию и обеспечивать население надежной защитой. Второй домен Дискаменона располагался близ столицы и служил зимней резиденцией ллера, а также фермой по разведению неккери, каких-то магических лошадок. Активность тварей в холодное время года снижалась, и все жители Пограничья могли свободно вздохнуть и перевести дух. Третий и четвертый домены поставляли продовольствие и сельскохозяйственные ресурсы. Пятый, затерянный где-то в предгорьях Гнолльей гряды (это теряющиеся в небе отвесные скалы искусственного происхождения), представлял собой концентрат всевозможных военных школ и тренировочных полигонов. Со слов Чейта, гнолльские наемники считались лучшими в обоих империях.
Сцина оправилась от наказания уже к вечеру, и я с радостью отослала Фессу туда, откуда она появилась. Поначалу, правда, едва не пожалела о решении. Потому что прежняя служанка слишком бурно выражала признательность, постоянно благодарила, пару раз падала на колени и принималась целовать ноги и, вдобавок, тараторила без умолку. Пришлось пригрозить тем, что отправлю ее в свинарник. Девушка обиделась и даже дулась на меня, минуты две — три. А потом снова бухнулась на пол, умоляя простить ее. Если бы не Чейт, которому срочно понадобилась для какого-то повторного теста, точно не сдержалась и выполнила обещание.
Где-то после обеда третьего дня в замок явился незнакомец. Привлек он мое внимание необычным цветом кожи. К красным демонам я уже попривыкла, а вот серых видеть не доводилось. Тем не менее гость был пепельно-серым и отличался от красных наличием роговых чешуек на лице и расположением рожек на голове. Из окна комнаты я отлично видела, что прибытия гостя ожидали, потому что навстречу ему вышли Чейт и Рхан. И если Рхан присутствовал больше для солидности и помалкивал, то лекарь заливался соловьем и чуть не пританцовывал вокруг серого. А важности тому было не занимать. С надменным видом он благосклонного принимал все пляски с бубном вокруг своей персоны, степенно кивал и скалил клыки в вежливой улыбке.
— Кто он? — спросила у Сцины.
— Суолк — маг-артефактор нашего эллерванга, — пояснила она, — неплохой менталист. Пользуется огромным доверием эллера Анилока.
— А почему он такой… эээ, другой и серый?
— Так, ведь мать из низших Воздушников, а отец высший. Об этом чешуйки на лице говорят. Это же почти боевая форма, — в голосе служанки просквозила неприкрытая зависть и восхищение.
— Ааа, — многозначительно протянула я, — это все объясняет. Угу. Чейт поэтому перед ним козликом скачет?
— Так, ведь мастер! Его амулеты сам эллерванг не брезгует носить. И никому еще не удалось обойти его защиту. Так-то вот!
— Гм, — бросила растерянный взгляд на опустевший двор, — а к нам его каким ветром занесло?
— Ну-у, ллер Крейгсхарт часто заказывал у него амулеты, да и редкие ингредиенты поставляет. Вот и бывает Суолк у нас частенько. Но вот в отсутствие господина ни разу не появлялся. Стало быть, что-то важное произошло.
Догадывалась я, в связи с чем пожаловал серый демон. Сама же просила Чейта о чем-нибудь таком, что блокирует эмоции. Стало быть, Рей дал добро. Но то, что этот рогато-хвостатый артефактор примчался, когда хозяина нет дома, настораживало. Особенно в свете того, кому он служит. Про собственность демонов и то, с каким азартом высшие охотились за всем новым и необычным, уже наслышана. Но и справляться с эмоциями как-то надо, а то из покоев нос боюсь высунуть.
— Как думаешь, не из-за меня ли этот Суолк пожаловал? — осторожно поинтересовалась у Сцины, — Чейт говорил, что можно оградить посторонних от моих чувств с помощью ментального амулета.
— Мне нет хода в жилое крыло ллера, — скривила мордашку девушка, — только по особому разрешению. Но я постараюсь узнать у Руана, — на мой нахмуренный непонимающий взгляд дополнила, — мальчишка, что приносит еду господину. Я ведь с ним мазью заживляющей поделилась, так что он должен мне. Вам. За помощь.
— Хорошо. Только будь осторожной, второго шанса Чейт тебе не даст и мое заступничество не поможет. Если ничего не получится, то и не надо. Переживу как-нибудь. В конце концов, сама у Чейта спрошу.
Вернулась служанка минут через двадцать. Ничего интересного она не узнала. Только то, что лекарь с гостем закрылся в башне и никого к себе не пускал. А из-за дверей слышались их возбужденные, спорящие о чем-то голоса. Еще одна новость состояла в том, что скоро прибудет господин. Рийш, управляющий, уже получил распоряжения на этот счет. А вот это прибавило волнения, да так, что на месте усидеть не могла.
Что Рей скажет? Как поведет себя? Будет ли повторение нашей, ммм, ночи? А хорошо ли я выгляжу? А связан ли приезд демона с появлением артефактора? — мешанина из мыслей и вопросов.
— Не переживайте так сильно, все образуется, — Сцине передалось эмоциональное возбуждение, и она невольно занялась тем, что ей привычно: вытерла несуществующую пыль, расставила косметические средства на столике, перестелила кровать. Все и так было идеально, но жажда деятельности требовала чем-то себя занять. Как и мне.
Решено!
— Набери ванную, пожалуйста, — попросила я, — вода успокаивает нервы и снимает стрессы. Обеим полезно будет, — последнего вслух не сказала, но меня и без слов поняли. И шустро кинулись выполнять, благо в этом мире существовало понятие водопровода и канализации. Доступное лишь аристократам, конечно, но тем не менее.
Ароматная теплая водичка, плавные движения Сцины, массирующие и перебирающие каждую прядку волос, сделали свое дело. Я успокоилась и расслабилась, наслаждаясь приятными процедурами. Позволила натереть себя душистым маслом и облачить в новое атласно-кружевное платье, в котором только в спальне и можно показаться. Демоница как раз досушивала волосы, когда за мной пришел слуга.
— Господин Крейгсхарт приглашает вас в большую гостиную, — передал он послание, — просил поторопиться.
Вмиг сердце забилось быстрее, а легкую сонливость как рукой сняло. Сцина, как и низший демон, судорожно сглотнули. И так это у них слаженно получилось, что я опешила.
Неужели настолько сильно чувствуют? Спокойнее. Глубокий вдо-ох. Выдох. Все. Можно идти.
Дополнительных провожатых мне не выделили, так что Сцину потащила с собой. Оставаться наедине со стражниками побаивалась, несмотря на то, что поверх платья как паранджу накинула плотный длинный плащ с капюшоном. Я готовилась к встрече с Реем, предвкушала его объятия, поцелуи. Хотела увидеть потемневший взгляд, который лучше любых слов скажет, как он соскучился. Что все эти дни мечтал о встрече. Как и я. Осознание этого пришло легко и ничуть не удивило, лишний раз подтвердив худшие опасения, что слишком быстро этот мужчина ворвался в мою жизнь, и теперь сложно представить, как бы я без него справилась.
Перед входом слуга почтительно поклонился и распахнул двери, а служанка шустро высвободила меня из кокона плаща и тихонько отступила в сторону. Сделав пару шагов, я замерла. Прищурилась. После полумрака коридоров и брони из толстой ткани, на секунду ослепла от яркого света.
Меня позвал Рей. Это был его дом, эта комната пропиталась его запахом и неудивительно, что появившуюся в поле зрения мощную фигуру я приняла за него. Сама бросилась навстречу, чтобы тут же осознать: это не он! Я дернулась назад, но крепкие руки, в которых оказалась, и не подумали отпускать. Забилась раненой птицей, но не тут-то было. Испуг и подспудный страх возможных последствий, заставили паниковать. Забарабанила кулаками по стальной груди. — Но что демону тщедушные человеческие усилия? Пыль. Он даже не заметил.
— Пустите меня! Немедленно! — тут и злости прибавилось, и осознания, что никаких сил не хватит вырваться, и со мной могут сделать что угодно.
Но нахал, который вблизи оказался тем самым серым демоном, только хмыкнул и с жадностью втянул воздух, зарывшись носом в непросохшие до конца волосы. Утробно зарычал, стискивая ручищами мою пятую точку. Я лишь взвизгнула, потому как это болезненно оказалось и шлепнула похотливого кобеля по морде. Еще и еще раз.
— Да что ты будешь делать? Отвали, зараза такая!
— Мгмм, ргхррр, — вот и весь ответ, вдобавок к которому вездесущие лапы.
— Что здесь происходит? — раздался не рык, а настоящий рев.
Я тут же была отброшена в сторону. Неуклюже плюхнулась на пол, тогда как демон отскочил шагов на пять, будто и не при делах вовсе. Морда еще такая недовольная, что прервали на самом интересном месте. А на Рея смотреть страшно. Зверское выражение лица, бугрящиеся мускулы, вздувшиеся на шее вены, скрип зубов и мощные кулачищи. И весь он как-то вдруг шире стал, и выше. На коже то и дело проступали чешуйчатые пластины алого цвета, воздух искрил, облекая фигуру в полупрозрачное облако. Оно увеличивалось, будто его раздували изнутри, а по внутренней поверхности то и дело пробегали росчерки тончайших молний. Глаза, так полная жуть. Зрачки расширенные, черные, а в них то и дело вспыхивают алые искры. Один в один те же, что и в окружающем Рея воздушном коконе.
Вот если бы уже не сидела на полу, то точно оказалось на нем. От такой жути коленки дрожали, живот ухал в пустоту и все тело дрожало от страха и холодного пота, что крупными каплями стекал по спине. Единственное, что не позволяло впасть в истерику и визжать до потери пульса, это осознание того, что гнев высшего демона направлен не на меня. Но тут и рядышком побыть уже поджилки тряслись.
Скривилась в усмешке, когда увидела, что и серого проняло. У того также задрожали коленки, и он рухнул на пол.
— Моя вина, ллер Крейгсхарт, — признал он, — все получилось случайно, и я не сдержался. Это выше моих сил. Готов принести извинения и приму любое наказание.
— Ты будешь крепко должен Суолк, — выплюнул слова Рей, — защитные амулеты на дакт воинов. Столько же восстанавливающих концентратов. И экранирующий амулет для нее, — кивнул в мою сторону демон, — за твой счет.
По тому, как облегченно выдохнул серый, догадалась, что он, видимо, легко отделался.
— Леа, возвращайся к себе. Я навещу тебя позже.
Рей даже не взглянул в мою сторону, а это значило, что впереди тяжелый разговор и непредсказуемые последствия. Однако ослушаться не посмела. Поднялась и, пошатываясь, направилась к выходу. Когда за мной захлопнулась дверь, донеслось:
— Ты принесешь кровную клятву, — а затем глухой звук ударов и сдавленный стон серого демона.
Втянув голову в плечи, я закуталась в плащ, что накинула сверху Сцина, и торопливым шагом направилась к себе. Страх, возникший при виде разгневанного демона, никуда не делся. Наоборот, креп и рос в ожидании того, чем обернется встреча с Реем.