Рей прислал за мной ночью, когда устала ждать, бояться и собиралась лечь спать. Внешне, благодаря стараниям Сцины, выглядела безупречно. А вот внутри царил полный раздрай. Накрутила себя так, что ожидала скандала, плетей или даже отправки на цепную карусель. Смутная надежда, что все обойдется, затеплилась, когда меня проводили в спальню, а не в гостиную. От демона разило спиртным, но пьяным он не был. Только шальной блеск в угольных глазах, да кривая усмешка на губах. В руках бокал с рубиновым напитком, который, поманив пальцем, чтобы подошла поближе, сунул мне в руку.
— Пей! — приказал он, и я не посмела ослушаться.
Признаться, у самой в горле пересохло, так что приятное на вкус вино утолило жажду, оставив после себя легкую терпкость и алые капельки в уголках губ. Несколько из них стекли по подбородку. А я, запылав от собственной неуклюжести, хотела вытереть их, но меня опередили. Собрав влагу рукой, Рей растер ее между пальцев. После мазнул ими по моим губам, прочертил дорожку по подбородку и, добравшись до шеи, захватил горло и несильно сжал его.
— Любую другую женщину на твоем месте, я бы заковал в цепи и заставил смотреть, как пытают ее любовника. После заживо замуровал в подземелье вместе с трупом, где бы она мучительно сдохла, страдая от голода и надрываясь от криков. Но ты другое дело. Ты — особенная. Чейт просветил тебя по этому поводу. Калечить или убивать я не буду. По крайней мере, пока не родишь наследников с твоим редким даром. Но кто-то должен быть наказан. Поэтому я выберу троих из твоего окружения. Сначала они три дня проведут на цепи без еды и воды, а после с них сдерут кожу. И если кто-то еще будет жив, то засуну его к песчаным муравьям, которые любят полакомиться свежей плотью. И делают они это очень, очень медленно.
— Н-не надо, — от спокойного тона, каким описывал пытки демон, мурашки шли по телу. Не возникало и тени сомнения, что именно так он и поступит. — Это же случайность. Ты меня позвал, я соскучилась и… яркий свет на миг ослепил, так что не разглядела, что это не ты. Как только осознала ошибку, потребовала отпустить. Но он… он…
— Я все знаю. Суолк показал мне, — Рей отпустил горло и очертил пальцами линию подбородка, коснулся волос, поправив выбившийся локон, — но это не отменяет того, что никто не смеет прикасаться к тебе. Никто из мужчин. Эта метка, — рука скользнула по изгибу шеи и стиснула плечо, — говорит сама за себя. И смерть тому, кто посмеет покуситься на то, что принадлежит мне!
— Я не вещь, — с вызовом посмотрела Рею в глаза. Боялась его при этом до икоты, но и отступить не могла. Все внутри противилось и восставало против чужой власти, — ты обманом поставил этот знак, и я не понимала, на что соглашалась. В моем мире нет рабства и все люди свободны…
Меня встряхнули за плечи, а я, набравши воздуху, чтобы выдать новую фразу, поперхнулась, клацнула зубами и прикусила язык. Помимо воли, из глаз брызнули слезы.
— Хочешь свободы? — нет, демон не разъярился, но состояние злой радости и превосходства пугало еще больше, — а что будешь с ней делать? Без моего покровительства ты даже из замка выйти не сможешь. Первый же низший оприходует на месте и нацепит ошейник повиновения. У стражей общая казарма, и четкая структура власти. Повезет, если попадешься десятнику или дактору, а если простому воину, то обслуживать будешь их всех. Но даже если случится чудо, и ты выберешься целой и невредимой, за стенами таится куда больше опасностей. Твари, что прорываются из Пустых земель и нападают на одиночек. Крестьяне, которые еще и работать заставят, и пользоваться будут с не меньшим азартом, чем стражники. Или у тебя есть деньги на крепкую охрану? На еду и другие расходы? Может, связи или знакомства, которые помогут устроиться и осесть в каком-нибудь тихом месте? Молчишь?
Ну, да. Ответить на это нечего. Рей прав, это сейчас я расхрабрилась, а сама лишний раз из комнаты не высовывалась. Потому-то пыл угас, а вот страх никуда не ушел. Тошно так стало. Никуда-то мне не деться, и не сбежать. Ни умирать, ни становиться рабыней не хотелось, так что, кроме как, принять судьбу и постараться вжиться в отведенную роль, ничего не оставалось. Вздохнув, посмотрела на демона, который выжидающе наблюдал за мной и наверняка отслеживал всю бурю эмоций, что сейчас испытывала. Судя по всему, нужно извиниться. Но как же противно признавать поражение и переступать через себя!
— Прости, была неправа, — пробурчала, уставившись на ворот рубашки и участок шеи, которая резко контрастировала своей смуглостью с белоснежной тканью. Встретиться с Реем взглядом не смела, опасаясь увидеть там все то же превосходство и самоуверенность.
— Повтори, я не расслышал! — потребовал он, — не понял, за что именно ты извиняешься.
— Прости. Меня. Пожалуйста, — слова приходилось выдавливать из себя, но это все, что на данный момент могла сказать.
Какие еще нужны объяснения?
Меня цепко схватили за подбородок и задрали лицо кверху. Все, как и предполагала: масса самодовольства и уверенности в собственной власти. Слишком быстро демон успокоился, и слишком доволен происходящим. А что из этого следует? Эту ситуацию Рей обратил себе на пользу. Во-первых, преподнес урок, ткнув носом в то, что без него мне не выжить. А во-вторых, прижал Суолка, который, мало того, что будет ему обязан, так и еще всю работу сделает бесплатно. А что пару-тройку слуг можно пустить в расход, это мелочи. Развлечение и тренировка для Рхана, исполняющего обязанности палача.
Минуту мы играли в гляделки. Я умирала от страха и переживаний, не в силах отвести глаз от пронизывающего насквозь взгляда. А Рей впитывал мои эмоции и растягивал удовольствие. Это было заметно по трепетавшим крыльям носа, жадно втягивающим воздух. И по чуть подрагивающей нижней губе, которую демон непроизвольно покусывал. И по темнеющим расширенным зрачкам со сверкающими в них огненными искрами. Сейчас, как никогда, Рей был притягателен и в то же время смертельно опасен. Я же чувствовала себя хрупкой бабочкой, которая прекрасно знала, как губителен для нее огонь, но летела к нему, расправив крылья. И лишь в нескольких мгновениях, что находилась рядом, заключался смысл ее существования. Ради этого она родилась и прожила короткую жизнь, чтобы испытать вселенское счастье и, вспыхнув, сгореть, как спичка, едва достигнув цели.
— Ре-ей! — с облегчением выдохнула в его губы, что накрыли мои ураганным поцелуем.
Бушующая стихия, которую демон скрывал внутри, вырвалась наружу жадными ласками, резкими, разрывающую одежду в лохмотья, движениями и стремительным напором. Как одурманенный мотылек, я сама кидалась в огненные объятия. Искры, что срывались с пальцев демона, оставляли ожоги, губы клеймили засосами, а душившие в объятиях руки, щедро рассыпали синяки. Я не задумывалась над тем, что наутро буду представлять жалкое зрелище, что мышцы будут нещадно ломить от непосильной нагрузки, а раны и ссадины покроют кожу сплошным ковром. Сейчас я не чувствовала боль. Только желание. Свое и Рея, многократно усиленное, яркое, затмевающее прочие чувства и ощущения. Наши эмоции накладывались друг на друга, сплетались и смешивались. Я не понимала, где заканчивались мои желания и начинались его. Это мне хотелось до умопомрачения целовать вылепленное из мускулов тело. Я впивалась ногтями, раздирая кожу в кровь, кусалась и кричала от переполняющего каждую клетку восторга. А взрыв наслаждения выплескивался горячим семенем и лавой растекался по жилам, принося долгожданное удовлетворение.
Утро встретило жаркими лучами солнца, пробивающимися через неплотно прикрытые шторы, ломотой в мышцах и головной болью, вызванной нудными надрывными вскриками.
— Сцина! — позвала в пустоту комнаты, даже не надеясь, что она отзовется. Но нет, повезло. Служанка находилась неподалеку и явилась на зов уже через секунду. Увидев ее, слабо улыбнулась, — позови Чейта, пожалуйста, — попросила голосом умирающего лебедя.
Понятливо кивнув, демоница бросилась исполнять поручение. А у меня образовалось несколько минут, чтобы собрать мысли в кучу и признать, что я непроходимая дура.
Как же! И пальцем не трону! — вспомнились слова Рея, — да тут каждая ночь с ним может оказаться последней. О чем только думала? Крышу ведь сносит от нашей близости. И я сама, сама (!), требую еще и прошу его не сдерживаться. Мазохистка! Неужели нельзя пораскинуть мозгами и просчитать последствия? Нет! Мало, мне еще и еще надо. А ну как сердце не выдержит такой нагрузки? Конечно, Чейт следит за моим здоровьем. Без его помощи я бы не была такой храброй и ненасытной. Что, если его не окажется рядом?
Ненасытной! — хмыкнула, вспомнив, что награждала таким эпитетом Рея. А на деле оказалось иначе. Сама в нимфоманку превратилась. Дуреха! Демону от меня дети нужны, вот и старается. Сам об этом сказал. А как только получит желаемое, стану не нужна. Отпустить — не отпустит, а на поводок посадит. Куда ж я от собственного ребенка денусь?
От очередного вопля дернулась и глухо застонала. Виски прострелила такая боль, что чуть мочевой пузырь не опорожнился. С трудом сдержалась.
Где же этого Чейта носит?
Не успела подумать, как хлопнула входная дверь и к постели приблизился краснокожий лекарь. Кивком обозначив приветствие, он сразу приступил к лечению. И по мере того как с теплыми волнами приходило облегчение, мышцы расслаблялись, искаженное от боли лицо разглаживалось, а стиснутые и искусанные губы растягивались в блаженной улыбке.
— Спасибо! — поблагодарила спасителя.
— Рад, что вам уже лучше, госпожа Леа. Рекомендую принять расслабляющую ванну, а потом выпить укрепляющий настой. Я оставлю его здесь. Плотный завтрак, разумеется, пойдет на пользу.
— Да, о ванной я как раз и думала, — ответила демону, не в силах убрать довольную улыбку с лица, — обязательно исполню все ваши рекомендации.
— Что же, — Чейт поклонился, — рад был помочь. А теперь извините, меня ждут неотложные дела.
— Одну минуту, Чейт, подожди, — задержала его, — а Рей в замке?
— Нет. Уехал с рассветом. Вместе с Суолком и дактом воинов. Из-за артефактора хозяину пришлось оставить людей в Рессне и порталом вернуться в замок. Вместе с подкреплением он торопился обратно. Еще день или два понадобится, чтобы очистить от тварей дальнюю заставу.
— Ясно, — глубоко вздохнула. Сама себя не понимала. То ли радовалась очередной передышке, то ли расстроилась из-за разлуки. — Чейт, мне все равно нечем заняться, могу ли я посетить библиотеку ллера?
— У господина Крейгсхарта обширная коллекция древних свитков, — задумчиво ответил лекарь, — они хранятся в закрытой секции замка и только ллер может дать допуск к редкостям. Спросите лучше у него разрешения. Но я могу ознакомить вас с собственным собранием книг. В основном это общедоступные трактаты по магии зельеварения и целительству. Если госпоже будет угодно, то…
— Мне угодно, Чейт, — хотела адресовать демону благодарственную улыбку, но расслышав очередной надрывный вскрик, поморщилась, — что это?
Впрочем, сейчас, когда болевые ощущения сошли на нет, стала лучше соображать. Догадаться, что за вопли раздаются там, где расположен внутренний двор с площадкой для пыток и наказаний, не составило труда. Накинув на плечи халат, любезно поданный Сциной, подошла к окну. Так и есть, не ошиблась. Трое несчастных брели по кругу, и Рхан систематически охаживал бедолаг плеткой, после которой оставались заметные багровые полосы.
— За что их? — вопрос застыл комком в горле, потому что вспомнила вчерашние угрозы Рея и узнала наказанных демонов. Это двое стражей, что частенько видела у дверей и поваренок, носивший еду хозяину.
В глазах поплыло от навернувшихся слез. Едва взглянула на Сцину и Чейта и догадалась, что предположения верны. И если краснокожий демон был равнодушен к судьбам несчастливой троицы, то служанка явно переживала.
— Я ничего не могла для них сделать, — произнесла больше для себя, чем для Сцины.
— Такова воля хозяина, — флегматично заметил Чейт, — если не передумали насчет чтения, то после завтрака жду вас в башне. Будет интересно провести пару экспериментов и узнать, насколько вы расположены к магии.
Рассеянно кивнув лекарю, с трудом оторвалась от неприятного зрелища. Хорошее настроение испарилось, а тяжелые мысли и мрачные предположения, наоборот, вернулись. Ни ароматная ванна, ни массаж, ни завтрак, за которым едва проглотила пару кусочков сыра, не исправили положение. Да и как это возможно, если кричал демоненок все громче и надрывнее? Какие надо нервы, чтобы спокойно прохлаждаться в роскоши и довольстве, когда рядом мучается живое существо? Да я паранджу надеть готова и из комнаты носа не высовывать, лишь бы его мучения прекратились.
Башенка лекаря оказалась спасением. Из-за удаленности ее от основной части замка, звуки сюда не доносились. Разве что птицы какие могли потревожить царившую под самой крышей тишину, но их я еще не встречала.
— Зря переживаешь, — «успокоил» Чейт, — Хозяин в своем праве. Он владеет каждой пядью земли в этих местах, каждой травинкой, деревцем или демоном. Низшие на то и низшие, чтобы верно служить господину, угождать ему во всем и с улыбкой принимать смерть, дарованную его волей. Это рабы, созданные из грязи и пепла, оживленные магией наших Богов, бездушные и никчемные. Низший должен пройти не менее трех перерождений, прежде чем Высший обратит на него внимание и примет под свою опеку. Все живущие в замке не зря носят ошейники. Каждый доказал верность и право на личную собственность Дискаменонов. Когда ллер действительно хочет кого-то наказать, то просто лишает покровительства и вышвыривает за стену. Ни один род не примет отщепенца, никто не заговорит с ним и не подаст корки хлеба. А когда низший ослабнет от голода, с ним расправятся хищники. Останки сгниют, а сущность впитают духи земли. Пытки же, боль и мучения, что испытывают низшие перед смертью, наоборот, закаляют характер, а наша суть остается невредимой для духов, и полностью перевоплощается в новом рождении. Так из воинов получаются десятники, из десятников дакторы, а уж из дакторов, если повезет, в личную стражу господина попасть можно. Так что тот поваренок через десяток-другой лет главным поваром станет, а то и распорядителем замка. Уж больно смышленый и верткий. Стражи тоже на повышение пойдут, когда мастерством вновь овладеют, да прежнюю память вернут.
— Эээ, — от рассказа демона, перевернувшего с ног на голову все мое мировоззрение, немного зависла. Слишком уж нереальными и фантастичными выглядели его откровения, — а где же они находятся, после смерти-то?
— Так, знамо где, в стихии огненной, родовом очаге Дискаменонов. Каждый Древний замок строился вокруг средоточия силы. У огненных демонов — это живое пламя, вырывающееся из недр земли. Оттого и цвет кожи у нас такой, что рождаемся мы из самого пекла. Если бы ты обладала магическим зрением, то увидела, какая мощь плещется в каждом таком символе, — Чейт бережно погладил золотое кольцо на шее, — и это не только знак принадлежности, а магия рода, удерживающая жизнь и служащая проводником к знаниям.
— Гм, то есть, низших демонов вывели искусственно? И самки низших, то есть женщины, никогда не рожали?
— Ну, почему же, не совсем так, но смысл уловила верно, — демон поморщился, будто ему была неприятна эта тема, однако продолжил, — изначально низших создавали как послушных слуг и воинов. А самок лишь для того, чтобы угождать мужчинам. Для удовлетворения естественных потребностей или как награду особо отличившемуся низшему. Семьи среди низших редки, да и не принято это в нашем эллерате. Однако это не говорит о том, что женские особи неспособные к деторождению. Тут дело в несостоятельности мужской части низших к зачатию. Ты сама, наверное, обратила внимание, что демоницы красивы, хрупки и абсолютно не воинственны. Случалось, что и Высшие одаривали их лаской. Вот после таких встреч, спустя три — четыре месяца, и рождались дети-полукровки. Такие, как я, например. С клеймом низшего демона и со способностями к магии.
Или как Суолк, — сообразила я.
— А серый цвет кожи как получился? И какие еще разновидности демонов существуют? — не могла не задаться этим вопросом.
— Серые служат воздушным демонам. Их суть зарождается в стихии ветра, мощнейших торнадо, уничтожающих все на пути. Оттого и цвет такой, серый, потому что происходят они из плотных сгустков пыли. Есть еще желто-коричневые демоны и синие. Соответственно суть их земля и вода.
Информации для осмысления через край, потому я и довольствовалась краткими характеристиками населяющих Дхаар низших. А на вопросы, которыми засыпала демона, тот пообещал ответить в другой раз. Безошибочно выудив из сваленных в одну кучу свитков нужные, он вручил их мне.
— Изучай, запоминай и не мешай.
Усадив меня на обнаружившийся под завалами одежды и бумаг диванчик, Чейт занялся приготовлением зелий. Какое-то время наблюдала, как он, сверяясь с потрепанным свитком, собирает ингредиенты, отмеряет порошки и коренья, взвешивая их на настольных весах. Что-то толчет в ступке, кипятит на горелке, над спиральной поверхностью которой ровным светом полыхает огонь. Процеживает, смешивает, сосредоточенно чешет макушку и бормочет непонятные заклинания. Казалось, это занятие никогда не надоест, но я краем глаза зацепилась за выведенные каллиграфическим почерком первые строчки свитка, и потерялась, погрузившись в увлекательное чтение.
Какой-то безымянный маг-полукровка рассказывал о первых обитателях Дхаара и о происхождении магии, о том, что она буквально разлита в воздухе, таится в земле и воде, течет в крови каждого существа и пылает в первозданном огне. Что так было с момента сотворения мира, и что первые Высшие демоны стали живым воплощением главенствующих стихий: огня, воды, земли и воздуха. Почти богами. Имея возможность менять пол по своему желанию, создали союзы, стали плодиться и размножаться, наделяя потомков силой стихий. И чем выше росла численность кланов, чем глубже расселялись они по плодородному материку, тем меньше оставалось места молодняку. А все эти крепкие и сильные демоны хотели власти, земель и красивых демониц. Ничего нового. Высокая конкуренция, зависть, интриги и заговоры. Очень скоро демонское общество погрязло в бесконечных войнах, без жалости бросая лучших мужчин в бой, обескровив многие кланы. Четверка первых демонов, которых называли Древними, дабы не допустить полного истребления детей своих (очень уж кровожадными они получились), вмешались и, осадив главных зачинщиков, полностью перетряхнули устои сложившегося разрозненного общества. Для начала объединили все земли в один Эллерат, править которым надлежало самому достойному, одаренному и сильнейшему демону. Навели порядок. Создали Низших — слуг, помощников и воинов — которым надлежало гибнуть в неизбежных стычках и конфликтах. И наделили Высших способностью ходить порталами не только в пределах Дхаара, но и в другие миры, в которых можно снискать славы, богатств, земель и рабов. Так, новые завоеватели обнаружили, что за высокими горами и непроходимыми чащами живут другие существа, люди. И что земли их не менее плодородны, женщины красивы и желанны, а мужчины весьма изобретательны в искусстве уничтожения себе подобных. Нашлось им, чем встретить незваных гостей и дать отпор. Новый враг заставил враждующие кланы объединится, стать единым целым. Мобилизовать все силы и умения. И никому не было дела, что это демоны вторглись на чужую территорию. Для них весь Дхаар был домом, а какие-то людишки — всего лишь паразиты. Гниль, которую нужно вырвать с корнем и стереть с лица земли. Но рогатые получили достойный отпор. Люди гибли сотнями, тысячами, но не переставали бороться. Для демонов, чья жизнь исчислялась веками, такое самоистребление и упорство короткоживущих, было удивительным и непонятным. Чтобы они не делали, как бы ни давили жалких людишек, те, словно сорняки, лезли изо всех щелей, больно жалили, кусали и стремительно прятались. Две сотни лет продлилось противостояние людей и демонов. А победить последние смогли лишь тогда, когда, научившись принимать человеческий облик, проникли в самое сердце мятежных земель и вырезали всю верхушку власти. Человеческая империя пала, богатства подверглись разграблению, а население было обращено в рабство. Демоны быстро поделили добычу, подавили последние очаги сопротивления, распределили новые земли и осели на новых местах. На какое-то время на Дхааре воцарился мир.
По демонским меркам тысячелетие — это не срок, по человеческим — громадная веха, за которую сменился десяток поколений. Молодым воинам, кому достались захваченные земли, вынужденным самим поддерживать порядок во владениях и укреплять авторитет, волей-неволей приходилось носить человеческий облик. Со временем это вошло в привычку, как и мирное сосуществование с бывшими хозяевами. Бо́льшая часть рогатых наплодили смесков, удивительным образом соединивших в себе способности к магии, людскую внешность и миролюбивый характер. А эллерат продолжил гнить изнутри, порастая пороками, непомерной жадностью и спесью. Нашлись злопыхатели, недовольные сытой жизнью соседей, подговорившие истинных демонов вновь взяться за оружие и истребить «порченое семя», поганых смесков, осквернивших себя связью с земляными червяками. Старая империя объявила войну новой. Снова пять столетий смертей, голода и разрухи. Но не всем истинным было по нраву воевать со своими же родичами, особенно в свете того, что под шумок уничтожались неугодные старой власти семьи. В итоге в эллерате произошел переворот. Слишком задержавшихся на этом свете истинных демонов, гордых, кичащихся чистотой крови и принадлежностью к Древним спесивцев, вырезали за одну ночь. А пришедшие к власти кланы заключили мирное соглашение со смесками, провозгласившими себя Новым эллератом, стали восстанавливать страну и перекраивать наделы.
Однако мир в Старом эллерате продлился недолго. Кровавый заговор и новая бойня сотрясла Дхаар. По ложному обвинению в предательстве, Огненные напали на Водников, а с помощью Воздушных и Земляных кланов прошлись огнем по прибрежным землям и истребили его население подчистую. Цветущий плодородный край превратился в выжженную пустыню, а почва так сильно пропиталась пролитой кровью, что поменяла цвет на кроваво-красный. Огненные уже вовсю орудовали на опустевших землях, когда вскрылся чудовищный подлог. Против заговорщиков выступило объединенной войско обоих эллератов. Опасаясь справедливой мести, Огненные демоны решили сбежать и открыли гигантский межмировой портал. Они ушли, забрав семьи и награбленное добро, а напоследок, чтобы не отследили их путь, сбили все настройки и заклинили переход магическим взрывом. Возмущение силового поля планеты и прореха в пространстве привели к гибельным последствиям. Огромная территория земель просто расплавилась. Сильнейшая радиация уничтожила все живое на десятки километров, включая акваторию прилегающего моря. А через портал хлынула такая мерзость, что мир содрогнулся. Старый эллерат превратился в живое кладбище и полигон для охоты постоянно прибывающих чудовищ. Костлявая собрала обильный урожай смертей на тысячу лет вперед.
Катастрофа разделила время на до и после. Именно с нее началось новое летоисчисление, а Старый эллерат получил название Темный. Потому что лица демонов были черны от крови нежити, дома и замки от копоти пожаров, а души от бессильной ярости и злобы. Прошли тысячелетия, прежде чем земли были очищены от скверны. Ее загнали на территорию Красной пустыни, в которую превратились мертвые земли водников. На границе установили магический барьер, а прилегающие территории стали щитом и заслоном. Форты, крепости, заставы служили живыми преградами для прорвавшихся отрядов тварей, а патрули и разъезды отлавливали и уничтожали одиночек. Темный эллерат придерживался старых традиций, по-прежнему считая демонов венцом божественного творения. Здесь процветало рабство, а человеческая жизнь не стоила и цхерта (медной монетки). Ллеры боролись за чистоту крови, эксплуатировали низших и презирали смесков. Тогда как в Светлом эллерате, ставшем империей, демоны вполне мирно сосуществовали с людьми и предпочитали человеческих слуг и наемников низшим искусственно созданным существам.
Такая вот краткая и поучительная история Дхаара. К огромному сожалению, попала я как раз в Темный эллерат. И то, что меня нашел Рей, приютил, приблизил к себе, дал защиту, можно считать необыкновенным везением. За стенами замка ожидала мучительная смерть. Демон ни грамма не приукрасил, расписывая возможные опасности. А его крутой нрав и жесткость во всем — насущная потребность, необходимая для выживания в этом мире.