Рей вернулся через два дня. Все это время я пропадала в башне лекаря, не в силах слушать вопли несчастных низших под окном. Чейт, как и грозился, провел несколько экспериментов для выявления способностей. Результат по-прежнему был неутешителен: во мне нет магии! Не определялась она никаким способом, которых испробовали с десяток, наверное. Зато ярко выражена склонность к изготовлению зелий, особенно тех, что предназначены для исцеления и улучшения здоровья живых существ. Теперь мазь для заживления ранок и синяков готовила сама, а еще укрепляющее зелье, бодрящее и успокоительное. Однако те же яды совершенно не получались. После того как загубила почти готовый состав, демон едва не выгнал меня из лаборатории. Я расстроилась и следующий декокт также сгорел в уничтожителе отходов. Не прибил меня Чейт лишь потому, что ингредиенты во второй раз были использованы простые, да и идея у него возникла, отчего со мной такие странности творятся.
— Это потому тебе целительские составы удаются, — почесав макушку, выдал он, — что ты своим даром на него влияешь. Вот, о чем ты думаешь, когда готовишь, к примеру, мазь?
— Вспоминаю, как она мне помогла, и представляю, что такое же облегчение принесет и другим людям. То есть демонам, — честно ответила на вопрос.
— Во-от! — лекарь назидательно ткнул указательным пальцем в потолок, — твое эмоциональное состояние оказывает влияние не только на разумных, но и на обычные предметы и вещества. Оттого и зелья на порядок действенней получаются. В них самих магии и нет совсем. Только целебные свойства растений и других компонентов. А ты их усиливаешь в несколько раз. Но это ли не магия? Парадокс! Господин будет доволен!
Действительно, уставший и измотанный после рейда по приграничным землям, Рей на себе испробовал одно из зелий полного восстановления. Чейт поступил хитро, в красках расписав, как, не щадя себя, борется с тварями благодетель и защитник, глава рода, Крейгсхарт Дискаменон. И восстанавливается после такой рубки несколько дней. И зелье, что готовил сам лекарь, лишь облегчало состояние, но вот должного эффекта от этого рецепта добиться так и не удалось. Уровень магии не тот. А вот если я попробую усилить его, то, кто знает…
Ну, конечно же, я переживала за Рея. И видела, в каком виде он проехал в ворота замка. Закопченный и помятый доспех, сгустки бурой гадости, налипшей на одежду, суровая складка над переносицей и осунувшееся лицо. Вдобавок прихрамывающий эээ… конь, — зверюга, на которой разъезжал демон лишь отдаленно напоминал земную лошадь. Скорее четвероногое чудище с полыхающим огнем глазами и клыками как у саблезубого доисторического тигра. — Так что проблем, чтобы всем сердцем пожелать Рею скорейшего выздоровления, не было.
Уже через пару часов посвежевший и помолодевший хозяин собрал всех приближенных на поздний ужин. Я также входила в этот список, поэтому оказалась за одним столом с хозяином дома и его гостями. Помимо Рхана, Чейта и Рийша присутствовали еще пятеро незнакомых демонов. Тоже высшие, вояки, внешностью чем-то неуловимо похожие. Мне представили их как Иллизара, Брандта, Эриха, Сулерма и Рокгорта Дискаменонов. Как оказалось, все младшие родственники Рея, костяк клана. Мужчины все видные, привлекательные, но во всем явно уступающие главе рода. От него исходила такая мощь и внутренняя сила, что не возникало ни малейшего сомнения, занимаемое место принадлежит ему по праву.
Почувствовав мой интерес, демоны также стали проявлять внимание. Сначала поедая взглядами, потом ухаживаниями, постоянно предлагая отведать то или иное блюдо, выпить вина, просьбами передать соль или соус. И даже молчаливое неодобрение Рея их не останавливало. Кто как, а я точно чувствовала накалившуюся атмосферу, и от этого волновалась еще сильнее.
— Довольно! — рявкнул Рей, — Леа, иди к себе. Ужин принесут в комнату. Чейт, проводи.
Я молча поднялась и последовала к выходу. Когда за нами захлопнулась дверь столовой, расслышала начало гневной отповеди, а в воздухе отчетливо запахло чужим страхом. Глотнув его, зябко поежилась. Чейт лишь нервно повел плечом.
— Госпожа Леа, вам стоит лучше контролировать эмоции, — в голосе низшего не было поучительности или злобы, только участие и желание помочь. — Не стоит всерьез рассчитывать на амулет. Сейчас его нет, и в будущем всякое может быть. Прежде всего нужно самой научиться справляться с даром. Контролировать его. От этого зависит ваша жизнь, а также жизни тех, кто вас окружает.
— Но как? Как это сделать?
— Самое простое — медитации. Любой маг начинает обучение именно с них. Это полное отрешение от реальности и погружение во внутренний мир. Поиск своего я, истока, оазиса. Того места, где всегда будешь в безопасности и откуда можешь черпать силы. Это источник. И каков он будет для тебя, сложно сказать. Магам в этом плане проще, их источники тождественны главенствующей стихии дара. Будь то пламя, вода, воздух или земля. Есть определенные методики, следуя которым одаренные осваивают первые шаги.
— Вы подскажете, как научиться этому контролю? Я ведь не делаю ничего особенного, и большинство эмоций просто не замечаю, не подозреваю о них. Вот что такого произошло за ужином?
— Хм, а ты не поняла? — за разговором мы дошли до покоев и остановились у входа. Я прислонилась к стене, обхватив плечи руками, поежилась. От холодного камня озноб прошел по коже. Магические фонари освещали лишь малую часть пространства, предметы, попадающие в зону видимости, отбрасывали причудливые тени. Даже стражники, застывшие статуями, казались чудовищами из детских страшилок. — Опиши, о чем думала в тот момент.
— Ну, мне было любопытно посмотреть на родственников Рея, — подавив внутреннюю дрожь, вымученно улыбнулась. Для Чейта мое состояние не было секретом. Он даже подался вперед, намереваясь то ли защитить, то ли согреть. Но я покачала головой и, вытянув руку, обозначила границу, которую не стоило пересекать. Демон покосился на подрагивающие кончики пальцев, едва касающиеся его груди, перевел взгляд на стражников, дружным жестом опустивших ладони на рукояти мечей, вздохнул и отступил, — еще обрадовалась тому, что восстанавливающее зелье помогло. И повар приготовил то нежное мясо с острым соусом, которое вчера так понравилось.
— Ага, — лекарь задумчиво пожевал нижнюю губу, — видишь ли, я почувствовал совершенно иное: радость, повышенный интерес, предвкушение наслаждения и легкое возбуждение с терпким привкусом страсти. Для мужчины такие знаки более чем понятны. Тем более что мы острее чувствуем запахи. В то время как ты получала удовольствие от полюбившегося блюда, я расценил это как желание женщины заполучить мужчину. Неважно, отчего ты испытываешь удовольствие или тот же страх, химия тела реагирует одинаково. И только по насыщенности эмоционального фона можно различить нюансы ощущений. Но кому нужно разбираться в подобных мелочах?
— Я поняла. Спасибо, Чейт, что проводил. Поздно уже. Пожалуй, лягу спать.
— А ужин? Ты толком ничего не съела!
— Не хочется уже. Да и время позднее. Доброй ночи!
Не дожидаясь Сцины, переоделась, наскоро ополоснулась и легла спать. Удивительно, что несмотря на волнения, отключилась сразу, как только голова коснулась подушки. Спустя какое-то время сквозь сон почувствовала крепкие руки, бережно поднимающие с кровати, секундное головокружение, будто кто-то перекрыл кислород, а после прохладный шелк простыней и жар горячего тела, приятно согревший спину. Тяжелая рука, чуть придавившая сверху, притянула к себе и замерла, по-хозяйски стиснув одно из полушарий груди. Шею опалило дыханием, которое довольно быстро выровнялось и стало размеренно-спокойным. Настолько, что и я провалилась в глубокий сон, чувствуя себя защищенной, нужной и чуточку счастливой.
Рассвет еще только угадывался на посветлевшем небе, когда сонную негу растревожили жадные прикосновения и поцелуи. Тело отозвалось раньше, чем вернулась способность соображать, а я осознала, что нахожусь в спальне Рея. Предрассветные сумерки, в которых слабо угадывались черты демона, сверкающие искры магии в его глазах, едва уловимая нежность в ласках, и страсть, заставляющая тела дрожать в предвкушении удовольствия. Я чувствовала, что Рей сдерживается изо всех сил. Что как бы ни хотел смять и подчинить своей воле, стиснуть в объятиях до хруста костей, вбиться на полную мощь и заклеймить поцелуями, просто не мог этого сделать. Что ему, как и мне, удивительно ощущать рождение чего-то большего, чем простой секс. Чего-то трепетного и интимного. Того, что делало нас целым, соединяя на ином уровне. Его, высшего демона, хозяина этих земель, и меня, простую человечку, пришедшую из другого мира. Буквально под кожу въедалось желание мужчины обладать и оберегать меня. Тогда как сама каждой клеточкой стремилась принадлежать и подчиниться. Но не потому, что Рей как-то воздействовал или принуждал, а потому, что это казалось правильным и естественным. Он мой идеал, защитник, глава семьи, смысл жизни, а я его хрупкая половина, его пара и часть души.
Как такое возможно? Почему и что из этого следует? — этими вопросами я задавалась уже после… оглушительной разрядки, когда мой стон и его рык слились в один голос. После нежных поцелуев и удивительной заботы, с которой демон укутал меня в одеяло. Казалось, приревновал к наглым солнечным лучам, что смело скользили по коже. После его чуть хриплого «спи моя маленькая эрите» и мимолетного касания губ. Наверное, Рей применил магию, потому что куча вопросов, готовых сорваться с языка, позабылись, и я послушно закрыла глаза, погружаясь в сон.
Амулет, блокирующий мои чувства для окружающих, изготавливался в течение месяца. И все это время я проводила либо в компании Чейта и Сцины, либо с Реем. Бывало, что он отлучался на два — три дня, но неизменно возвращался. И даже небольшая разлука делала наши встречи яркими, а дни и ночи насыщенными. Могу с уверенностью сказать, что этот период был самым счастливым. Рей называл меня «маленькая эрите», осыпал подарками и вниманием, окружил заботой и любовью. Чтобы не скучала в его отсутствие, разрешил Чейту заниматься со мной зельеварением, а также дал доступ в личную библиотеку. Под присмотром одного из приближенных, разумеется. Но я почти и не бывала там, поскольку труды, собранные за многие века, содержали в себе исключительно магические знания. И мне, не магу, в их изучении не было смысла. Развлекательной литературы тут не водилось совсем. А те книги и свитки со стихами или занимательными историями, что Рей привозил специально для меня, оказались, мягко говоря, примитивными.
Жаркое лето, в разгар которого попала на Дхаар, подходило к концу. Близился сезон дождей, во время которого земли превращались в расхристанные хляби. Довольно неприятный период и в то же время долгожданный. Твари Красной пустыни, как оказалось, также не жаловали непогоду, в следствие чего их активность значительно снижалась. Жители могли вздохнуть свободно, а защитники насладиться отдыхом и относительным покоем. Аристократия по большей части отсиживалась в замках, подсчитывая прибыль от продажи урожая, который к этому времени старались убрать с полей, устраивая балы и приемы. Другая же часть, как правило, высокородная и воинственная, стекалась в столицу и другие крупные города. Это было время для зрелищных состязаний между высшими демонами, где новички стремились показать себя, бравые вояки жаждали схлестнуться в схватке с достойным противником, и у самых-самых из них появлялась возможность бросить вызов арреям — лучшим воинам Темного эллерата. Насколько я знала, Рей десять лет подряд выигрывал состязания арреев и доказывал право на место по правую руку от эллерванга. И со слов Чейта, мог бы победить и его. Да только Дезварт Анилок больше не выступал в поединках, предоставляя Крейгсхарту право защищать его честь. Их последняя схватка закончилась ничьей и то, только потому, что Рей поддался. Не мог эллерванг проиграть. Все это понимали и делали вид, что не понимали причину, по которой Анилок не выходил против первого аррея. Согласно правилу, установленному с древнейших времен, арреи всегда бились до смерти. Проигрыш равноценен смерти. Тем не менее ежегодно находилась парочка самонадеянных глупцов, готовых рискнуть всем и бросить вызов самому Крейгсхарту Дискаменону. Трофейные клинки, добытые в таких поединках, украшали покои первого аррея и напоминали о славных победах.
— Это уже пятое приглашение Деза, — поморщился Рей, кидая свиток из вощеной бумаги и печатью с рогатым ликом на красном сургуче к стопке таких же документов.
Пока демон занимался делами, я всегда находилась поблизости. В данный момент, устроилась на двухместном диване, обитом кожей рейхала, и, придвинув поближе резной столик, занималась тем, что старательно счищала кожицу с местного яблока. Яблоком этот фрукт я прозвала за схожий вкус и сочную мякоть. На самом деле плод носил гордое название мельтор и представлял собой сильно вытянутый овал темно-вишневого цвета, покрытый жесткой тонкой скорлупой. Снималась она мелкими кусочками, что жутко нервировало, потому как вызывало стойкую ассоциацию с яичной. Мельторы можно было есть сырыми либо запекать на костре, а также некоторые умельцы делали из него слабоалкогольный мельторовый сидр.
Вообще, в плане ассортимента спиртного, Дхаар недалеко ушел от Земли. Здесь также произрастал виноград, на местном — лиранг, из которого делали прекрасные лиранговые вина. Из косточек и шкурок от плодов, переработанных особым способом, получали льяс, очень крепкий самогон, а уже из него, помещенного в веллорные бочки (веллор — аналог земного дуба), путем долгого настаивания в темном и холодном помещении, рождался любимый напиток высших демонов вельяж. Настолько подробными знаниями о виноделии я располагала потому, что именно Чейт, как отличный зельевар, на громадном самогонном аппарате перерабатывал лиранговый жмых в льяс и разливал его по бочкам, хранящихся в прохладных подвалах. Близость Красной пустыни делала климат приграничных земель сухим и жарким, а полноводная река Дисса, огибающая замок и протекающая через все владения Дискаменонов, обеспечивала плантации виноградников необходимой для роста и созревания влагой.
— И что означает это приглашение? — поинтересовалась я, раз уж Рей первым заговорил. Обычно он предпочитал работать в тишине, однако мое присутствие его не раздражало. Наоборот, со слов, было спокойнее и лучше думалось.
— Это означает, что нам придется переехать в столичный дом в Архшене, — ответил демон. Я вскинула удивленный взгляд, но не успела спросить о подробностях, как он добавил, — хотел отложить выезд до той поры, пока не будет готов амулет. Но Дез настаивает. Восточные ллеры сеют смуту и недовольство среди знати. Они считают, что преференции пограничные земли получают незаслуженно и опасность со стороны пустынных тварей сильно преувеличена. Грязные дхарги! Видите ли, лиранговые плантации не могут приносить богатый урожай, если мы подвергаемся постоянным нападениям. А то, что эта мерзость уничтожает целые деревни, им плевать. Нечисть не интересуют лирангники, она питается живой плотью. Это мои поданные, мои люди! — мужчина хлопнул кулаком по столу, отчего стеклянная чернильница тихонько звякнула. — Этим жадным уррам только дай лапу наложить на соседские земли. Мои вельяж лучший в обоих эллератах, а вина поставляются ко двору самого эллерванга.
— Может, мне лучше остаться здесь?
— Нет! — резко ответил Рей, — твое место рядом со мной. Лучше потороплю Суолка. Собирай вещи, завтра на рассвете отправимся в Архшен. Иди.
Когда демон говорил таким тоном, с ним лучше не спорить. Злился, когда кто-то ломал его планы. Пусть даже этот кто-то сам эллерванг. На пороге я запнулась, вспомнив об одной очень важной вещи.
— Что-то еще? — недовольно рыкнул хозяин.
— Рей, скажи, а я могу взять с собой Сцину? И Чейт… он тоже поедет?
— В столичном доме безупречно вышколенная прислуга. Нет нужды тащить с собой какую-то служанку. Чейт нужен здесь. Сбор урожая в самом разгаре, и он лично следит, чтобы ни одной лиранговой ягоды не пропало. С нами отправится Рхан и дакт воинов.
— Рей, пожалуйста! — опасение оказаться одной в незнакомом месте пересилило страх перед недовольством ллера, — прошу. К Сцине я уже привыкла, и мне будет не так одиноко в твое отсутствие.
— Хорошо! Будь по-твоему, — сдался Рей, — но учти, за любой проступок наказание последует в двойном размере.
— Спасибо!
От радости и переполнившего волнения, что выдержала непростой спор, сбилось дыхание. Даже Рей почувствовал, потому как судорожно втянул воздух и опалил потемневшим многообещающим взглядом. Я не так давно научилась определять состояние демона по глазам. Когда он спокоен, то они глубокого ровного серого цвета, но стоит разозлиться, то расширяющийся темный зрачок полностью закрывал радужку. Это очень схоже с моментом, когда мужчину охватывает желание, но там ни с чем не перепутаешь, потому как одновременно с этим выплескивалась мощная волна возбуждения и страсти, заставляющая трепетать каждую клетку. Впрочем, злость тоже содержит сильный посыл подчинения и ужаса. Хуже, когда в темных омутах начинают сверкать огненные искры магии, предвестники крайнего состояния демона и его готовность перейти в боевую форму.
Чтобы не провоцировать Рея, готового кинуться на меня прямо в кабинете, что уже пару раз случалось, выскользнула наружу и чуть не бегом помчалась в комнату. Только и успела, что сообщить Сцине новости и перевести дух, как с грохотом распахнулась дверь и на пороге возник хозяин замка. Я пискнуть не успела, как меня подхватили поперек талии и швырнули в открывшийся портал. Вывалилась прямо на кровать в хозяйской спальне, жутко кашляя и судорожно хватая ртом воздух. Никак не привыкну к этим переносам, во время которых перекрывается доступ кислорода в легкие. Однако Рей, явившийся следом, не дал опомниться, с рыком раненого зверя принялся сдирать одежду. И очень скоро рваное дыхание, и стоны мы разделили на двоих.
— Никогда не смей убегать от меня, — прошептал он, властно прижимая к себе. Ему нравилось, когда я практически лежала на нем, обвив руками и ногами мощное тело. Нравилось перебирать пальцами мои волосы, зарываться в них носом и вдыхать запах. Ласкать грудь, стискивая так, что я охала от боли. Выводить узоры на коже и ловить малейшую реакцию на свои действия. — Глупенькая. Разве ты на самом деле сможешь убежать? От высшего демона? Только разозлишь и растревожишь охотничьи инстинкты.
— Прости, я думала, что у тебя полно работы и не хотела отвлекать.
— Отвлекла уже. И теперь ни за что не выпущу из спальни, пока мы еще пару раз не повторим… ммм, — его губы нашли мои и с жадностью первооткрывателя принялись их исследовать. А руки вновь зажили отдельной жизнью и с удвоенной энергией заскользили по коже, сминая ее пальцами и сжимая будто пластичную глину.
Безумие тел продолжалось весь остаток вечера и ночь. Не засни я сразу после очередной бурной разрядки, возможно, затянулось и до утра. Рей будто хотел насытиться впрок, и вспыхивал страстью снова и снова. Но я все же человек и не способна выдерживать такие нагрузки. Организм просто отключился, и я проспала до тех пор, пока меня не разбудила Сцина. Мышцы и каждая клетка снова гудели так, будто попали под каток. Укусы и царапины, щедрой россыпью украшающие тело, нещадно саднили и ныли. Непонятно, с чего демон так сорвался, когда последние две недели после наших ночей сносно себя чувствовала и даже восстанавливающими зельями не пользовалась. А тут пришлось применить полный комплекс средств, а потом еще и Чейта просить о помощи.
Что удивительно, Рей ни разу не заикнулся о том, что причинял боль, не извинился. Да и ощущения самой вины за ним не замечала. Наоборот, моя физическая слабость его раздражала. Иначе, почему неизменно исчезал по утрам, оставляя на попечение лекаря и служанки? Было обидно. Вот только любая попытка завести разговор об этом заканчивалась постелью, потому что демону хватало лишь намека, чтобы вспыхнул и загорелся страстью. А там уже забывала обо всем. Отдаваясь во власть бушующих эмоций, теряла себя, абсолютно не различая, от чьего желания, моего или Рея, обоим сносит крышу.
После завтрака, во время которого хозяин замка был немногословен, а его гости выглядели хмурыми и помятыми, мы отправились в столицу. Заранее собранные вещи и мою служанку демон переправил стационарным порталом, соединяющим его владения. Меня же ждали надежные руки, крепко прижимающие к себе во время перехода, и знакомое головокружение с тошнотой и кашлем, разрывающим грудную клетку.