Изготовились к делу.
Мрак ненастной октябрьской ночи - и вдруг всполох света, ударивший в небо и на мгновение сделавший явственным и дворец, и площадь перед ним, и величественные здания вокруг... Следом за вспышкой прокатился грохот крупнокалиберного артиллерийского выстрела.
- "Аврора" ударила! Из шестидюймовки! - И ожили вооруженные толпы. Ура-а... Долой временных... За власть Советов!
- Вперед! - яростным голосом скомандовал сам себе Федоров, включил скорость и дал газу.
Красногвардейцы, вскинув винтовки, побежали позади броневика. Но не стерпело ретивое...
- Ура-а-а!!! - И рабочие, солдаты, матросы ринулись через площадь в открытую, обгоняя броневик.
Александровская колонна уже позади. Броневик, сотрясаясь на булыжной мостовой, прибавляет ходу.
Глухо настороженный Зимний ожил. Хлопают, высовываясь из-за поленьев баррикады, винтовки.
- Вперед! - подбадривает себя и товарищей Федоров за рулем. - Броня выдержит. Крой, ребята, по старому миру!
Пулеметчики из бронемашины дали огонь по баррикаде, по окнам дворца.
А Федоров так и вонзился глазами в ворота. Огромные, кованого железа, они стояли преградой на пути атакующих.
Вдруг со двора стали палить по броневику. Сразу обозначились прорезные узоры ворот с царскими вензелями на обеих створках.
- Дуралеи! - в восторге воскликнул Федоров. - Еще мне посветите, господа юнкера, еще!
А тут и проход в баррикаде: незаметный прежде, он обнаружился от подсветки.
Смекнув, что это для вылазок, - значит, там у них свои броневики и надо спешить, - Федоров дал полный газ.
- Держись в башнях, не свались! - крикнул он пулеметчикам, загораясь дерзкой и сладостной мыслью. - Беру ворота на таран. Сейчас вышибу эту железную кружевину... Ура-а!
Откуда ни возьмись - телега.
Заслонила проход.
По счастью, азарт не затуманил Василию глаза. В последнюю минуту он различил на борту телеги плотно привязанные пакеты.
"Взрывчатка!" - Федоров крутанул рулевое колесо и резко повернул машину в сторону.
Броневик избежал удара о телегу, но зарылся в поленницу.
Теряя дыхание, весь в поту, Федоров включил задний ход. Броневик дернулся, разваливая дрова, и тут же грузно сел набок.
- Чего стал?! - закричали пулеметчики. - Окружают! Юнкера с гранатами... Выравнивай броневик, нам же их, окаянных, никак!
И верно: из-за крена броневика сбоку от него образовалось мертвое пространство. Юнкера и кинулись на этот безопасный пятачок.
В броневике разноголосица: пулеметчики кричат свое, Федоров свое...
А тут шофер-напарник, растерявшись, не справился с задвижкой.
Бац - и смотровая щель распахнулась на полное окошко. Вражеская пуля ударила в рулевое колесо, срикошетила - и в правую руку шофера.
Тут и пропасть бы броневику... Да, спасибо, выручили матросы.
Но ворота были уже взяты.
- Эх, не получился таран... Без нас управились... - вздыхал Федоров, глядя, как морячок с санитарной сумкой через плечо ловко обрабатывает ему руку.
* * *
...Рассказчик умолк. Жадно закурил и окутался дымом.
Штин отпустил записавшую рассказ стенографистку.
Домокуров подал гостю пепельницу.
- Так как же, - возобновил просьбу старый шофер, - покажете броневик-находку?
Втроем, раздвинув щиты, вошли во внутренний дворик.
Увидев броневик, Федоров резко отделился от сопровождающих, шагнул вперед.
Долго стоял он, не двигаясь... Лица не видать, но Сергею показалось, что шофер молчаливо, но яростно спорит - то ли с находкой, то ли с самим собой.
Наконец процедил сквозь зубы:
- Откройте...
Сбросив пальто прямо в снег, встал на приступок и втянул свое длинное тело внутрь машины.
Когда Алексей Несторович и Домокуров заглянули в дверцу, старый шофер сидел, головой и руками опрокинувшись на рулевое колесо. Плечи содрогались, - кажется, человек плакал.
Штин и Домокуров из деликатности попятились от броневика и отвернулись.
Но изнутри послышалось:
- Заходите!
Шофер уже успел овладеть собой. Поднял голову, только руки оставил на колесе.
Рулевое колесо в броневике было из гуттаперчи, что ли, - шершавое, очень большое, по-старинному неуклюжее.
- Глядите! - потребовал шофер.
Оба влезли в машину.