Франсуа пребывал в хорошем расположении духа. Ужин с Графиней прошел как нельзя лучше. Рассказав Де Бруа о своих планах, барон заручился ее поддержкой, а значит и благосклонностью многих аристо.
Знатные рода Мертвых Пустошей давно были обеспокоены весьма активными действиями Круга Одиннадцати, но их смелости хватало лишь на то, чтобы не лестно отзываться о происходящем в кулуарах. На деле же, весь высший свет Замвитании сидел поджав хвост и прикусив язык.
Но то, что предлагал осуществить Франсуа, могло в корне изменить суть вещей и он был абсолютно уверен, пусть и в негласной, но безоговорочной, поддержке всех Родов.
Да, Круг все еще был силой, с которой приходится считаться, но это только пока. Когда Ле Мант закончит начатое, все изменится.
Миновав земли Графини, карета, в которой путешествовал Ле Мант, выехала на широкий тракт соединяющий Мертвые Пустоши и Западные земли.
Франсуа откинулся на спинку сиденья и потянулся. Теперь, пожалуй, можно немного и отдохнуть. Ближайшие несколько дней его путь будет пролегать через безлюдные места, так что опасаться некого. Разве что редкие умертвии встретятся на пути, но разве это проблема для некроманта?
Цветущий пейзаж за окном постепенно менялся на унылые очертания выжженных земель. Отголоски прошлого. Та Великая Битва еще долго будет в памяти потомков, как напоминание одной простой истины — рано или поздно, но всегда наступает самый большой и неотвратимый конец.
Факты о той Битве Трех Королевств передаются от поколения к поколению, обрастая все новыми мифами и легендами. Именно одну из таких легенд и помнил Франсуа.
В далекой юности, пробираясь по ночам в Родовую Библиотеку, он буквально зачитывался историями о легендарных рыцарях. И вот однажды ему попался очень древний манускрипт. Легенда о Рыцаре Драконе.
Выходец из Альбиона, этот могучий воин превосходил по силе целые армии. Уже при жизни он снискал славу непобедимого полководца, расширив влияние и присоединив множество разрозненных провинций. А когда легионы демонов прорвав заслон хлынули в мир людей, он сумел объединить под свои знамена три сильнейших королевства той эпохи. Бравые Сыновья Гор бились бок о бок с Детьми Вековечного Леса, тесня исчадий Ада обратно в преисподнюю.
Земля была залита кровью от горизонта до горизонта. День и ночь бились славные воины прошлого, но поток демонов не прекращался. Слишком велико было желание их Князя поработить Срединный мир. И тогда Дракон воззвал к богам из верхнего мира. В смиренной молитве просил их прийти на помощь. Послать на землю эскадрилью Серафимов. Его молитвы были услышаны и… проигнорированы. Богам не было дела до возни жалких смертных…
Под мерное покачивание повозки Франсуа сморил сон прямо посреди воспоминаний.
Проснулся он, когда уже стемнело. Выглянув из окошка, увидел впереди в паре километров от тракта огни какого-то селения и дал знак кучеру заворачивать. Возница дернул поводья, уводя упряжку из двух лошадей в бок. Карета, чуть накренившись при повороте, съехала с главной дороги на проселочную. Услышав характерный цокот копыт, Франсуа с удивлением отметил, что дорога вымощена камнем. Это означало, что в таком захолустье ему посчастливилось наткнуться на весьма зажиточную деревню, где для усталого путника, наверняка, найдется место для ночлега со всеми удобствами.
Ле Мант вглядывался в очертания ночного пейзажа, предвкушая, как будет вечером за бокалом хорошего вина греться у камина.
Проехав с полчаса по мощеной дороге, карета остановилась у высокого двухэтажного особняка. Похоже Франсуа ошибся. Они приехали не в деревню, а в чье-то поместье. Что же, пусть так. Правда, теперь теплый ночлег и вкусный ужин для него зависел от радушности местного землевладельца. Интересно, кто здесь обитает? Вряд ли купец или торговец стал бы селиться в столь неподходящем месте. Скорее кто-то из бастардов одного из Родов.
Ле Мант прикинул в уме, на какое расстояние он успел отдалиться от замка Графини и в чьих землях теперь находился.
Прошел всего день, как он пересек границы ее владений, а значит он все еще в межевых землях. До ближайшего города Западных Королевств не меньше пяти суток пути.
Все это было весьма странно, но не ночевать же в карете? Франсуа подхватил свою трость и вышел из повозки. Дав кучеру указания забрать из салона саквояж, двинулся по направлению ко входу в мансион.
Вблизи особняк оказался еще более величественным. Стены из темного камня, обвитые плющом вплоть до второго этажа. Каменные арки обрамляющие высокие витражные окна. По периметру крыши, в свете луны угадывались очертания статуй. Причудливые формы загадочных тварей подсказали Франсуа забытое слово — гаргульи.
В окнах на первом этаже горел свет. Миновав площадку перед входом, в центре которой расположился небольшой, несколько метров в диаметре, фонтан с высокой скульптурой изображающей деву с кувшином, в центре, Ле Мант поднялся по мраморным ступеням и постучал набалдашником трости в массивную дверь, украшенную замысловатыми узорами.
Ответа не последовало. Франсуа подождал немного и постучал еще раз. Из особняка не доносилось ни звука. Слуга, принесший походный чемодан, остался внизу, у ступеней, ожидая дальнейших распоряжений хозяина.
Барон подождал еще немного и не дождавшись, что кто-то откроет, спустился вниз. Странно. Свет в окнах горит, значит хозяева поместья должны быть дома. Возможно он приехал как раз в то время, когда здесь состоялся званный вечер? И разгулявшиеся аристо так увлечены, что просто не слышат, что кто-то прибыл еще? Хорошо. Тогда почему он не слышит характерных звуков и громкой музыки, неотъемлемых спутников любой вечеринки аристо? Ответ простой. Магия. "Полог тишины" легко позволяет не докучать соседям. Вот только никаких соседей, на многие мили вокруг, не было.
Еще одной странностью было то, что Франсуа не видел припаркованных экипажей на территории мансиона. А ведь высший свет должен был на чем-то сюда добраться.
Ле Мант хлопнул себя ладонью по лбу. Ну, конечно! Зачем парковать кареты у главного входа, мешая вновь прибывающим, если для этого есть задний двор. Барон двинулся, неспешно, вокруг дома.
Никого. Тишина. Лишь стрекот сверчков в темноте, разбавленной светом из окон.
Обойдя здание, Франсуа вернулся к фонтану. Его саквояж одиноко стоял возле ступеней ведущих к главному входу в особняк. Кучера не было. Наверно вернулся к лошадям.
Странно все это. Но пожалуй ничего не остается как расположится на ночлег в карете. Двигаться дальше ночью по тракту, в поисках постоялого двора, у барона не было никакого желания.
И все же. Свет в окнах не давал покоя уставшему от путешествия аристократу. Что ж, если они не слышат стук в дверь, значит придется разбить одно из окон. Да, это не лучший способ начать знакомство, но он готов возместить убытки.
Подойдя к одному из окон, Франсуа занес трость и… опустил, заметив, сквозь небольшую щель между портьерными шторами, какое-то шевеление внутри. Припал к стеклу, всматриваясь в происходящее…
*****
Значит, шахты! Мигель вышел от Гадалки и, насвистывая веселую песенку, отправился в центр города. Плутать по Подземельям у него не было ни времени ни желания, поэтому самым очевидным решением было воспользоваться порталом. Благо у Гильдии был собственный портальшик, Клаус. Именно его, Мигель расчитывал найти в таверне у Урсулы.
Ярко украшенные к предстоящему торжеству кварталы южной части Гаттенбурга остались позади, сменившись более деловыми и лаконичными зданиями городского центра. Вскоре впереди замаячила знакомая вывеска "У Урсулы". Если бы контрабандист не знал всю поднаготную, то был бы удивлен, как в таком респектабельном районе могла возникнуть столь сомнительная забегаловка. Но, прошлый хозяин, покойный муж Урсулы, а теперь и она сама, водили дела с их Гильдией и расположение таверны приходилось ровно на географический центр Гаттенбурга, помогая решать многие логистические вопросы.
Да, кому-то могло показаться, что находись она где-то на отшибе, было бы проще вести дела, меньше привлекая внимание властей. Но на самом деле, центр города был выбран не случайно. Власть предержащие люди всегда находились под пристальным наблюдением контрабандистов и кроме того последние новости всегда в первую очередь стекались в таверну к Урсуле. Знатные вельможи, богатые торговцы, даже городская стража были регулярными посетителями сего заведения, делясь ненароком весьма важной информацией, на которую весьма успешно ориентировались контрабандисты планируя свои поставки.
Не привлекая лишнего внимания, старая привычка, сложившаяся годами не совсем законной деятельности, Мигель обошел здание таверны и нырнул в один из переулков, чтобы попасть в таверну через черный ход, который вел сразу в кабинет Урсулы.
Хозяйки внутри не оказалось. Так даже лучше. Пройдя через кухню, Мигель остановился и слегка приоткрыв дверь ведущую в обеденный зал посмотрел, сквозь образовавшуюся щель, на посетителей.
Парочка гоблинов из пожарной бригады. Эти ребята всегда предпочитали между выездами заливать огонь жажды именно здесь. Какой-то зажиточный господин, пухлой наружности. Лицо его кажется смутно знакомым. Кажется в прошлом месяце Гильдия поставляла ему несколько отмеров чайнханьского шелка. А вот и сама владелица таверны, склонившись учтиво, принимает у него заказ.
Клаус, как и ожидалось, отыскался в дальнем углу зала. Сидел не отсвечивая и пожевывал кусок копченой говядины.
Закончив записывать за "важным клиентом" перечень блюд, Урсула подоткнула блокнот за фартук и забрав со стола меню, развернувшись, пошла на кухню. Мигель отошел в сторону, прикрываясь распахнутой дверью и, когда хозяйка таверны прошла мимо, выскользнул в обеденный зал, быстро преодолев расстояние до столика, за которым скучал гильдийный портальщик, уселся напротив.
— Привет, Клаус.
— Мигель? — встрепенулся тот, не поняв откуда перед ним появился Заместитель, — Ты как здесь?
— Ножками, все ножками, — улыбнулся контрабандист, — Не у всех же есть возможность мгновенной телепортации.
— Что-то случилось? — Клаус не поддался на подначку.
— А разве что-то должно случиться?
— Ну, такой занятой парень, как ты, вряд ли, пришел чтобы пропустить пару кружек эля, со стариной Клаусом.
— Ты прав, — лицо Мигеля стало серьезным, — мне нужна твоя помощь. Срочно!
— Что, прямо сейчас? — портальщик состроил огорченную гримасу, — Я только заказ сделал, сейчас должны выпивку принести…
— Это не займет много времени, твое пойло даже не успеют подать на стол, — успокоил его Управляющий, — Просто портируй меня в Шахты.
— К..к… кхе… кхе… кие Шахты? — Клаус поперхнулся куском говядины, который мусолил во рту.
— Заброшенные.
— Бл*ть, Миго! Я понял, что заброшенные. Нахрена?! Ты знаешь, что там твориться?
— Ничего такого, там не твориться, Клаус, успокойся.
— Ничего такого, говоришь? Тогда какого хрена Гильдия не использует такую широкую магистраль для поставок?
— Ну… — начал было Миго, но замолчал. А действительно. Почему?
— Молчишь? Вот и молчи! Там обитают такие твари, что при встрече с ними, самые лютые отморозки начинают ссаться под себя и звать маму!
Хм… Если это все не байки, то все становится намного сложнее, чем представлялось Мигелю, после указания направления для поисков Кассандрой. Если шахты и вправду кишат страшными тварями, то того идиота оставшегося в живых из той парочки шнырей, которую он ищет уже третьи сутки, по-любому уже сожрали. И высрали.
Черт! Как же не хочется рыться в фекалиях оставленных неведомыми монстрами в многочисленных штольнях заброшенных шахт, в поисках перстня. Вот за что, это все ему. Бросить все и уехать на тихий остров. Или податься на заслуженный отдых в Северные земли. Эх, мечты. Старик конечно весьма благосклонен к нему, но вряд ли отпустит так просто. Слишком многое в Гильдии Контрабандистов завязано на Мигеле.
— Просто портируешь меня в шахты и можешь тут же возвращаться, допивать свой эль, — контрабандист выразительно посмотрел на мастера порталов, давая понять, что отказ может тому дорого обойтись.
Клаус хотел вновь что-то возразить, но, посмотрев на серьезного Миго, промолчал.
— Хорошо, хорошо! Ты и мертвого уговоришь, — сдался Клаус.
— Такая работа, — слегка улыбнувшись развел руками Мигель.
— В любое место в шахтах?
— Пожалуй, что да. Не имеет значения откуда я начну.
— Учти, что я был там лишь однажды, — Миго удивленно приподнял бровь. Вот как? — случайно и недолго. Поэтому не могу гарантировать ничего. Возможно, там уже давно все обрушилось и…
— Быстрее, Клаус, я тороплюсь!
— Ладно-ладно! Давай руку…
*****
Вышедшая из дверей кухни Урсула, с подносом в руках, на котором красовались две кружки светлого эля для Клауса, не обнаружила того за столом и решив, что он, вероятно отошел по малой нужде, поставила выпивку на стол и вновь вернулась на кухню за приготовленными телячьими отбивными для Тиуша, важного господина из Торговой Гильдии.
Дав пару указаний повару, хозяйка таверны взяла поднос с готовым блюдом и уже собиралась выйти с ним в зал, как раздался гулкий звон.
БАМ!
От неожиданности, Урсула уронила поднос. Блюдо с едой разбилось на несколько осколков, а телячьи отбивные, еще скворчащие поджаристой корочкой покатились по полу. Одна из них закатилась под духовой шкаф. Чертыхаясь, Урсула взяла с полки новую тарелку, подобрала с пола отбивные и, положив их на блюдо, быстро вышла в зал.
— Что здесь происходит?
Ее вопрос остался без ответа. Немногочисленные посетители таверны покинули свои места за столиками и теперь толпились у выхода и окон, спиной к Урсуле.
БАМ!
Гулкий звук повторился. Похоже звонил колокол на городской ратуше.
Да что там случилось? Поставив поднос на ближайший столик, Хозяйка поспешила к окну. Растолкав немного людей, смогла протиснуться и посмотреть сквозь мутное стекло, что твориться на улице.
Из Ратуши, гремя латами, выбегали гвардейцы и строились в колонны. Похоже назревает что-то серьезное. Личная гвардия мэра, редко (да пожалуй, что и никогда на памяти Урсулы) не приводилась в боевую готовность. Все задачи по правопорядку и охране города всегда решались с помощью Гильдии Стражников.
Кажется в одном из окон резиденции Мэра, расположенной рядом на площади, мелькнуло обеспокоенное лицо Главы Гаттенбурга.
Не только посетители Таверны, но и жители близлежащих домов высыпали на улицу. Всем было интересно что такое приключилось.
БАМ!
Набат не унимался. Закончившие построение гвардейцы, взяли на караул, перед вышедшим на балкон Мэром.
— Уважаемые жители Гаттенбурга! — эхом разлетелось над площадью, — Сохраняйте спокойствие!
Зря он это сказал. Толпа, которая до этого с интересом молча наблюдала за разворачивающимся на площади построениями гвардейцев, зароптала. За спиной Урсулы послышались шепотки: "Война… Война!"
— Граждане! Уверяю вас, вам не о чем беспокоится! — продолжал вещать с балкона Мэр, — Расходитесь по домам! Это обычная проверка боеготовности Гвардии…
БАМ!
— Жене своей проверку боеготовности устраивай! — раздался выкрик из толпы.
— Точно! — его тут же поддержали, — А то мы ей сами можем проверку устроить!
За считанные мгновения, площадь наполнилась руганью и криками недовольных.
БАМ!
В гвардейцев полетели гнилые овощи и яйца. Идиоты! Урсула хлопнула себя ладонью по лбу. Сейчас эти умники огребут по полной. Пожалуй лучше вернуться в таверну и понадежней запереть вход.
Один из храбрецов, выбежал из толпы и запустил вареной свеклой в Мэра. Снаряд, разумеется, не долетел, но бросавший был тут же скручен парочкой гвардейцев и отведен в Ратушу, попутно получив пару сильных ударов под дых.
И тут, толпа замерла.
Все уставились на появившегося со стороны городской Тюрьмы стражника. В изорванной кольчуге, покрытый кровью с ног до головы, он прихрамывая доковылял до центра площади и прежде чем упасть без сил, успел произнести негромко только одно слово:
— Нежить…
PS: Лайк, подписка, комментарий — ну, вы же и так все знаете, что я вам напоминаю?;)