- А старик не каждый доползет. Не можем же мы командира на такое дело посылать.
Корниенко рассердился.
- Зачем командира? Самый старший по годам между вами - я. До Хорошек все дороги знаю. А там и фронт близко.
Руднев посмотрел на Ковпака.
- Как думаешь, командир?
- А вот так и думаю. Жалко со старым товарищем расставаться, а другого выхода нема.
Корниенко облегченно вздохнул.
- Ну вот и добре. Пойду собирать манатки в далеку дорогу.
И он пошел бодрой стариковской походкой по лесу.
Комиссар, глядя ему вслед, тихо сказал:
- Надежный старик.
- Надежный старик? - спрашивал через неделю Корниенко о Ковпаке генерал, командующий крупным объединением армейских частей Красной Армии.
В большом штабе, перед столом, возле которого стояла батарея полевых телефонов, тянулся по-егерски Корниенко. В деревенском полушубке, в облупленной шапке, он подчеркнуто по-солдатски отвечал на вопросы генерала.
- Надежный старик? - спросил генерал.
- Так точно, товарищ генерал, - я его с гражданской знаю.
Рядом с генералом сидел невысокого роста человек, тоже в военном кителе, но без знаков отличия на петлицах. Он, прищурившись, смотрел на Корниенко. Но, увлеченный докладом генералу и хорошо помнивший солдатскую школу, Корниенко смотрел только на генерала. Только когда член Военного совета сказал:
- Ну, это как сказать. Тогда война совсем другой была. Сейчас мы другими мерками командиров мерим... - Корниенко взглянул на него и сразу ответил:
- Так думаю, что и под вашу мерку подойдет, товарищ... - он запнулся, еще раз оглядел говорившего, и лицо его расплылось в широкой улыбке, - ...товарищ Никита Сергеевич... Извиняйте, не опознал вас сразу, товарищ Хрущ?в. На портретах видел вас только в гражданской одежде.
- Ничего, ничего, - сказал Хрущ?в и подошел к карте. - Прошу, продолжайте, пожалуйста, - обратился он к генералу.
Генерал спросил у Корниенко:
- Где же ваш отряд? Вот здесь? - он показал пальцем на карту.
Корниенко немного растерянно глянул на незнакомого масштаба карту. Но тут же, оправившись, бодро сказал:
- Левее немножко будет, товарищ генерал.
- Бои бывали у вас? - продолжал вопросы генерал.
- А как же. Вот в этом месте, где вы изволили показать, тут у нас с танками немецкими бой был.
- Ну и как? - нахмурил брови генерал.
- А так. Пришли к нам в лес два танка, а из лесу ни один не ушел.
- Еще были бои?
Корниенко входил в раж и увлекался.
- Были. А вот тут левее, тут уже пехота на нас наступала. Но наш командир уже на танке воевал.
- На каком танке? - оживился генерал.
- Да на этом же, на немецком. Один мы подорвали, а другой в болото заманили. Вот он у нас и остался. Сами знаете, как на чужой технике воевать, - машина незнакомая, капризная. Одним словом, сами должны понимать...
Генерал улыбнулся.
- Да. Понятно. А где сейчас ваш отряд, покажите.
Корниенко разошелся.
- Вишь, дорогой, отряд-то наш вроде рейсовый, сегодня здесь, - он ткнул пальцем в то место, куда указывал генерал, - а завтра там... - и он загнул дугу на карте километров на полторы тысячи.
Хрущ?в и генерал весело взглянули друг на друга.
- Как же так, сегодня здесь, а завтра там... расстояние-то какое?
- А чего же расстояние... - Корниенко смерил пядью по генеральской миллионке, - расстояние чепуховое...
Генерал, улыбаясь, отошел от карты.
- По скольку километров за ночь делаете?
- Как какой марш. Когда сорок, а когда и пятьдесят верст. А как на хороших конях да по санной дороге, - и все семьдесят отмахаем.
Генерал, а за ним Корниенко подошли к столу. Хрущ?в указал старику на стул, тот присел.
Хрущ?в спросил:
- Какая же помощь вам требуется: оружием? патронами?
Корниенко сразу понял, что задачу Ковпака он уже выполнил.
- Самая главная для нас техника сейчас будет - радио. Патрончиков нам пока хватает, а вот связи нет. А без связи, сами знаете, какая война.
Хрущ?в задумчиво, как бы про себя, повторил его слова.
- Знаем, старик, знаем, какая без связи война...