Но уже к комиссару протиснулось несколько молодых поляков.
- Они просятся в отряд, - сказал комсорг Миша Андросов.
Ковпак прочел донесение и кивнул комиссару. Тот, вежливо прося посторониться, уже выбирался из толпы. Паненки разочарованно вздохнули.
- Кавалерийская разведка Саши Ленкина нащупала брод. Во второй половине дня двигаться дальше, - отдал команду Руднев подошедшему Базыме. - Займись пополнением, Петрович!
Базыма вскакивает на коня. Уже в седле, о чем-то вспомнив, он рукояткой плети кивает кинооператору Вакару.
- Ну що, разобрался, кто тут за, а кто против?
- Разобрался, товарищ начштаба, - ответил тот, весело козырнув не то Базыме, не то молодому польскому пополнению нашего интернационального отряда.
А тем временем комиссар вместе с комсоргом Андросовым инструктировал комсомольцев.
- Вы, хлопцы, в отряд хотите?
Ребята радостно закивали.
- Нет. Не примем, - сказал Руднев. Затем, оглядывая их потускневшие лица, продолжал: - Ваш долг оставаться и работать среди своего народа. Понятно? А чтобы работа спорилась - мы вам литературу оставим.
- А оружие? - спросил самый молодой.
- Это тоже будет. Всему свое время, хлопцы. Миша, задержись с ними. И обо всем дотолкуйся.
Когда мы отошли, комиссар сказал мне:
- Не оставить ли нам здесь связников? По всем правилам конспирации?
- Попробуем...
Мы с Мишей Андросовым остались часа на два. Уладив всю техническую часть, на галопе помчались в обгон двигавшейся колонны.
5
Быстра река Случь!
Как она не похожа на реки, недавно оставленные нами на севере: те с желтой водой, коричневыми торфяными берегами; эта - бежит по каменистому дну прозрачной, голубоватой струей.
За рекой, на высоком западном берегу, разбросаны хутора. Леса кончаются. Там, на западе, уже начинается холмистая Ровенщина.
Ленкин докладывает Базыме:
- Крупных сил немцев нигде не обнаружено. На хуторах наших разведчиков обстреляли.
Базыма встревожен.
- Потери есть?
- Царапнуло Костю Стрелюка...
- Куда?
- Содрало кожу со лба. Выше бровей, - показывает Ленкин.
Задумался начштаба.
Противник применял за Случью новую тактику мелких гарнизонов и лжепартизанских отрядов-провокаторов. По всему берегу реки во всех селах разбросаны мелкие гарнизончики - от отделения до взвода разных эрзац-батальонов - мадьяр, словаков, павельчевцев, бельгийцев, голендерцев, так называют голландцев перебежчики с того берега. Согнанная со всей Европы разная шваль, мусор народов, ошметки пятых колонн, они несут тут караульную службу вместе с местными полицаями. Падкие на украинскую пшеницу, сало и колбасу, они, давно потерявшие родину, продались фашистам. Но и служат они хозяину, как приблудные псы. Серьезного сопротивления даже одному отряду партизан они оказать не в состоянии. Но их присутствие было серьезной угрозой для небольших диверсионных групп и для наших разведчиков.
- Вот еще одна смерть прошла на сантиметр мимо. А сколько их беззубых - не промахнется? - ворчливо спрашивал начштаба Сашу Ленкина.
- Не знаю, - удивившись такому неделовому вопросу и поэтому усиленно откозыряв, ответил бравый комэск.
- До сих пор была у нас смерть разрывная - от арийской пули. Теперь добавляется ржавая от всякой мрази, - продолжает Базыма.
Ленкин пожимает плечами.
- Какие будут указания, товарищ начштаба?
- Указания? Вперед! Глазки вперед! Ушки на макушке. Навостриться всем и язычок прикусить... Понятно?
Ленкин шагом отъезжает.
Эскадрон, как по команде, поворачивает головы. Небывалое дело! Чтобы их командир чертом не отлетел от высшего командования? Чтоб еще большим чертом не подскочил к своему любимому эскадрону? Задумались хлопцы...
- Выговор получил?
- А за что? Брод нашли...
Ленкин, бросив повод на шею коня, задумчиво едет впереди. Затем, подобрав повод, приподнимается на стременах.
- Эскадрон, смирно-о! Слушай команду! Глазки вперед! За мной!
- Вот это совсем другое дело! - восхищенно поддакивает старшина Сашка Горобец...
- И язычок пр-р-рикусить... За мной!
Вслед эскадрону вздымается столб пыли.
Двигаться дальше мы решаем днем.
- С усиленным охранением! Колонну держать в руках! - Руднев верхом скачет вперед.
Вторая разведывательная группа под командованием Швайки еще не вернулась. А именно она должна была разведать намеченный нами маршрут.
Главные силы колонны подошли к реке. Лошади сбились в кучу. Ездовые не могли оторвать их от воды. В этот момент с хуторов раздались выстрелы. Конная разведка быстро разогнала стрелявших, но все же есть раненые.