До Гильберта было известно и явление "старения магнитов". Так, алхимик Гебер
(XII век) писал: "У меня был магнит, поднимавший 100 драхм железа. Я дал ему
полежать некоторое время и поднес к нему другой кусок железа. Магнит его не
поднял. В куске оказалось 80 драхм. Значит, сила магнита ослабла".
К другим важнейшим догильбертовским событиям можно отнести открытие в XIV веке
магнитного склонения, обнаруженные Колумбом в 1492 г. изменения склонения
магнитной стрелки на одной и той же параллели, а также открытие магнитного
наклонения Георгом Гартманом (Нюрнберг, 1544 г.).
В течение 18 лет Гильберт на собственные деньги ставит бесчисленное количество
опытов, которые он описывает в книге "О магните, магнитных телах и о большом
магните — Земле. Новая физиология, доказанная множеством аргументов и опытов",
вышедшей в 1600 г. И сам Гильберт, и его современники чрезвычайно высоко
оценивали этот труд. Так, Гильберт впервые в истории книгопечатания ставит свое
имя впереди названия книги, подчеркивая тем самым свои заслуги.
Заслуги его действительно велики. Самой значительной из них явилось то, что он
впервые в истории, задолго до Бэкона, провозгласил опыт критерием истины и все
положения проверял в процессе специально поставленных экспериментов.
Изготовив из магнетита шар-терреллу ("маленькую Землю"), Гильберт заметил, что
этот шар по магнитным свойствам сильно напоминает Землю. У терреллы так же, как
и терры (Земли), оказались северный и южный полюсы, экватор, изолинии, магнитное
наклонение. Эти свойства позволили Гильберту провозгласить Землю "большим
магнитом". До Гильберта о магнетизме Земли никто не подозревал, и притяжение
северного, окрашенного в черный цвет конца магнитной стрелки (Кстати, почему
южный конец магнитной стрелки красный, а северный черный? Не исключено, что
здесь использованы древнекитайские традиции. Китайцы всегда окрашивали южный
конец стрелки в красный цвет. В древнем ассирийском календаре времен Александра
Македонского север называется черной страной, юг — красной, восток — зеленой и
запад — белой. Городские ворота в Китае окрашивались всегда в соответствии с
этим правилом. Вполне вероятно, что такое обозначение стран света было в то
время общепринятым и отголоском этого являются названия Черного и Красного
морей, лежащих на юг и север от центрального — Средиземного.) к северному полюсу
Земли объяснялось в средние века тем, что "железо направляется к северным
звездам, так как ему сообщена сила полярных звезд, подобно тому, как Солнцу
следуют растения, например подсолнечник".
Гильберт опроверг широко распространенное мнение о влиянии алмазов на магнитные
свойства. Он собрал 17 крупных алмазов и в присутствии свидетелей показал, что
эти камни никоим образом не влияют на магниты.
Он открыл, что при нагревании магнита выше некоторой температуры его магнитные
свойства исчезают; впоследствии эта температура (588 °C) была названа точкой
Кюри, в честь Пьера Кюри.
Гильберт открыл, что, когда приближают к одному полюсу магнита кусок железа,
другой полюс начинает притягивать сильнее. Эта идея была запатентована лишь
через 250 лет после смерти Гильберта.
Гильберт открыл, что предметы из мягкого железа, в течение долгого времени
лежащие неподвижно, приобретают намагниченность в направлении север — юг.
Процесс намагничивания ускоряется, если по железу постукивать молотком. (С этим
явлением автору пришлось встретиться в одной из служебных командировок на
электростанцию небольшого южного городка. Вызов был странным: "Срочно вылетайте
выяснения причин магнитности турбин". Оказалось, что при работе громадные