- Ага, а наш босс обожает леди! Он знает, как с ними обращаться. - Он намеренно повернулся спиной к Болди. - Ты когда-нибудь был управляющим на таком ранчо, Додсон? Может, тебе или мне предложат новую работу?
Уорд вошел в барак. У окна стоял Бад Фокс. Он тоже наблюдал за странной парой.
- Похоже, они не слишком-то дружелюбны, - прокомментировал он, наливая в жестяной таз теплой воды. - Вроде даже как хотели нарваться на неприятность.
- К чему им это? - спросил Мак-Куин.
Бад плескался в тазу и не ответил, но Уорд заинтересовался. Их настроение нельзя было назвать обычным. Он взглянул в сторону дома, и его губы сжались. Джим Янт умел разговаривать, а женщине он может показаться симпатичным.
За домом вдали светился огонек - окно магазина Гелвина в Маннерхаузе. Гелвин пас скот на другой стороне Ньютонов. Неожиданно Мак-Куин решился. После ужина он поедет в Маннерхауз и поговорит с Гелвином.
Как всегда, они ели в доме. За ужином все молчали, кроме Руфи и Джима Янта, которые смеялись и оживленно болтали во главе стола.
Сидящий напротив Янта Уорд не произнес и пары слов. Болди, Бад и Теннесси ели в полном молчании. Только Рыжий Лунд, сидящий рядом с Питом Додсоном, иногда вставлял свои замечания. В конце стола поджарый, мускулистый Ким Сартейн переводил взгляд с одного лица на другое.
После ужина Уорд выбрался на залитый лунным светом двор. За ним вышел Ким.
- Что происходит? - прошептал он. - Все сидели, как пришибленные.
Уорд объяснил и добавил:
- Может Янт и покупает скот, но двое его парней - явно не обыкновенные ковбои. Рыжий Лунд - точно ганфайтер, я таких насмотрелся, а Додсон явно вернулся с Тропы Бандитов, или я ничего не понимаю. - Он поправил оружейный пояс. - Я собираюсь в город. Присмотри тут, ладно?
- Присмотрю. - Ким понизил голос. - Этот Лунд мне не нравится. Да и Янт тоже.
Магазин Гелвина был закрыт, но Мак-Куин знал, где его найти. Спрыгнув с коня, он привязал его у салуна и прошел в распахивающиеся двери. За стойкой Абель протирал стаканы, а Гелвин сидел за карточным столиком с Дейвом Кормаком, Логаном Кином и высоким, худощавым незнакомцем. Они играли в покер.
У стойки стояли еще два незнакомых парня. Когда Мак-Куин вошел, они оба обернулись к нему.
- Привет, Уорд! Как дела на "Падающем К"?
Двое у бара пристально и испытующе смотрели на него. Мак-Куин хотел было заговорить с Гелвином, но какое-то шестое чувство предупредило его и он шагнул к стойке.
- Нормально, - ответил он. - Сегодня выгоняли коров из ущелий. Тяжелая работа. Лично мне нравится открытое пространство.
Он одним глотком опрокинул стаканчик, наблюдая за двумя чужаками в зеркало за стойкой.
- Говорят, за Ньютонами хорошие пастбища. Хочу проехаться посмотреть, нет ли свободных.
Гелвин оторвался от карт. Это был приятный мужчина небольшого роста с умными, проницательными глазами.
- Там полно свободных. Земля очень быстро превращается в пустыню. Песок надвигается, ручьи пересыхают. На протяжении сотни миль нет ни одного источника. Да, - он поднял колоду и стал ее перемешивать, - недели две-три назад зашел Койот Бенни. Он уезжал. Какой-то карточный шулер выиграл у него ранчо. Бенни смеялся над ним. Сказал, что надо, пока не поздно, удирать отсюда.
Двое у бара повернулись и слушали Гелвина. Один из них начал что-то говорить, но второй остановил его, положив руку на плечо.
- А он сказал, кто выиграл ранчо?
- Конечно! - Гелвин начал сдавать. - какой-то пришлый игрок по имени...
- Ты слишком много болтаешь, - Самый здоровый из двух чужаков, стоявших у бара, шагнул к карточному столику. - Что ты знаешь об округе за Ньютонами?
Гелвин, удивленный неожиданно агрессивным поведением незнакомцев, развернулся к ним на стуле, переводя взгляд то на одного, то на другого. Мак-Куин взял бутылку.
- В чем дело? - спросил Гелвин. Голос его оставался ровным. Эти люди не выглядели пьяными, но весь его жизненный опыт подсказывал, что он попал в беду. Серьезную беду. - Что такого я сказал? Я просто объяснял, как обстоят дела на пастбищах за Ньютонами.
- Ты соврал! - Рука крупного парня повисла над кобурой. - Ты соврал! Та земля вовсе не превращается в пустыню! Она так же хороша для выпасов, как любая другая.
Гелвин был упрямым человеком. Этот парень пытался спровоцировать драку, но владелец магазина не собирался умирать из-за какого-то пустяка.
- Я не вру, - холодно ответил он. - Я живу там вот уже десять лет, приехал с первыми поселенцами и разговаривал с индейцами, которые жили там раньше. Я знаю, о чем говорю.
- Значит, я вру? - Здоровяк потянулся за револьвером.
Уорд Мак-Куин быстро повернулся и сбил правой рукой бутылку, которая, вертясь, полетела ко второму. Продолжая движение, он схватил здоровяка за пояс и швырнул в его напарника, который отпрянул от бутылки.
Первый зашатался, упал и тут же, рыча от злости, вскочил. Его рука метнулась к кобуре и вдруг застыла. На него смотрело дуло револьвера Мак-Куина.
- Разговор был частный, - мягко сказал Уорд. - У нас в городе не принято вмешиваться. Усек?
- Если б ты не достал шестизарядник заранее, ты бы так не разговаривал.
Уорд вернул оружие в кобуру.
- Ладно, теперь мы на равных.
Перед ним стояли двое взрослых парней, но им неожиданно расхотелось драться. Они решили, что игра не стоит свеч.
- Мы не ищем неприятностей, - сказал тот, что поменьше. - Просто заехали в город за выпивкой.
- Тогда уезжайте, - ответил Уорд. - И не влезайте в разговоры, которые вас не касаются.
- Мы с Холльером... - начал было здоровяк, но вдруг замолк и направился к двери.
Уорд вернулся к бару.
- Спасибо, Гелвин. Ты рассказал мне то, что нужно.
- Не понимаю, - возмутился Гелвин, - чего они ко мне прицепились?
- Тот шулер, о котором ты говорил... Его зовут не Джим Янт?
- Он самый! Откуда ты знаешь?
Высокий незнакомый мужчина, который играл в карты вместе с Гелвином, поднял на него глаза.
- А вы, случайно, не Уорд Мак-Куин из Техаса?