Где Куэйл нашел темно-гнедого с ходким шагом, Мак-Куин не знал, да и не интересовался. Ему отчаянно нужна была лошадь, а гнедой к тому же оказался очень хорошим конем.
Янт, что бы он ни задумал, орудовал быстро и решительно. Он приглядел "Падающее К", устроил засаду на Мак-Куина, заставил Руфь Кермитт уволить своих лучших ковбоев, заменил их собственными людьми, затем приехал в Маннерхауз и подавил возможную оппозицию, убив Дейва Кормака и избив другого человека.
Если бы кто-то воспротивился его действиям, то именно Кормак и Кин. Теннесси тоже убили, но Теннесси в городе не знали, и его смерть могли списать как на простую ссору между ковбоями. Янт показал себя быстрым, решительным и безжалостным противником. Поскольку он действовал с тайного или явного согласия Руфи, горожане Маннерхауза ничего не могли поделать.
Вполне вероятно, что без Кормака, Кина и Гелвина они вообще были не способны что-нибудь противопоставить чужаку. Никого из них не касались дела "Падающего К", а, идя против человека, который показал себя достаточно опасным, они могли потерять все. Карточный игрок приобрел контроль над городом. Его люди допустили лишь две ошибки: не смогли убить Чарли Куэйла и не убедились, что Мак-Куин мертв.
Гнедой любил дорогу и шел быстро. Уорд ехал к ранчо, стараясь держаться незаметно. Куэйл еще раньше поехал искать Кима, Бада и Болди. Последние два были хорошими ковбоями и надежными мужиками, но худощавый, смуглый юноша, Ким Сартейн, обращался с револьвером не хуже лучших ганфайтеров.
- С ним, - сказал Уорд гнедому, - я готов сразиться с целой армией!
Он оставил гнедого в ивняке около ручья, перешел его, осторожно шагая по камням, и пробрался через кустарник к постройкам ранчо.
У него не было заранее обдуманного плана, он действовал по обстоятельствам. Если найдет Руфь и сможет поговорить с ней или выведает намерения Янта, то тогда будет с чего начать.
Окна в доме ярко горели. Некоторое время он лежал в кустах, изучая обстановку. Ошибка сейчас может стоить жизни.
Наверняка на дворе кто-то есть. Куэйл говорил, что поблизости все время крутится кто-нибудь из ковбоев Янта. Шулер был осторожным человеком.
Неожиданно на крыльце барака затлела сигарета. Человек, очевидно, только что повернулся. Неужели он нечаянно зашуршал ветками? По крайней мере теперь он знает, что кто-то дежурил во дворе.
Уорд отполз влево, пока не оказался между домом и часовым. Затем перебежал к стене и чуть шире приоткрыл окно. Ему повезло, что ночь была жаркой, и окошко было открыто.
В столовой Джим Янт раскладывал пасьянс. Рыжий Лунд смазывал револьвер. Пэкер, облокотившись локтями на стол, курил и наблюдал за Янтом.
- Мне всегда хотелось иметь собственное ранчо, - говорил Янт, - и я его нашел. Нет смысла вкалывать, когда можно жить по-человечески. Если бы не проклятый песок в той дыре, что я получил от Чейта, за Ньютонами мы бы построили собственное ранчо. Но я увидел это и оно мне сразу понравилось.
- Ты быстро все обтяпал, - сказал Пэкер, - но тебе повезло, что нам с Холльером удалось шлепнуть Мак-Куина. Я слыхал, что с ним шутки были плохи.
Янт пожал плечами.
- Может и так, но слухи ходят всякие, и половина из них - небылицы. Даже если он хорошо обращался с пушкой, то этого для такой игры мало. Здесь нужны мозги. - Он взглянул на Лунда. - Знаешь, ранчо Логана Кина лежит к югу от ручья Лошадиный Хвост и граничит с землей "Падающего К". Мы будем красть у него скот, разгоним ковбоев, а потом вынудим продать. У него тысячи акров прекрасных пастбищ с хорошими водоемами, граница ранчо примыкает прямо к городу. Кин сейчас напуган. Как только мы с Руфь Кермитт поженимся, эта земля будет по праву принадлежать мне, вот тогда мы им и займемся. По моим расчетам это займет от силы месяц.
Рыжий оторвался от своего револьвера.
- Ты получишь землю, а мы что?
Янт улыбнулся.
- Вам не нужна земля, а мне нужна. Я случайно узнал, что у Руфи в заначке есть десять тысяч долларов. - Вы, ребята, - на этих словах его взгляд задержался на Лунде, - разделите их между собой. Разделите так, что всем достанется поровну.
По глазам Лунда было ясно, что тот понял мысль хозяина, и Мак-Куин бросил взгляд на Пэкера, но конокрад не ничего заметил. Уорд знал, как будет происходить дележка - с помощью шестизарядника Лунда. Тот получит наличные, другие - по порции свинца.
Джиму Янту было выгодно оставить в живых как можно меньше свидетелей его мошенничества.
Уорд Мак-Куин, пригнувшись под окном прикинул свои возможности. Джим Янт, по слухам, хорошо обращался с оружием. Рыжий Лунд уже доказал свое умение. Пэкер тоже может стрелять, хотя не так виртуозно, как остальные. Три к одному - шансы не из лучших, к тому же, в бараке наверняка сидят Холльер с Питом Додсоном - противники тоже серьезные.
Раздался стук копыт по плотной земле, в дверях возник силуэт всадника, и в комнату вошел худощавый незнакомец, который в тот вечер играл в карты с Гелвином и Кином.
- Вы Джим Янт? Я проезжал мимо и решил заехать сказать, что на дилижансной станции лежит пакет для мисс Кермитт. Если она хочет, может приехать завтра и забрать его.
- Пакет? Почему вы его не привезли?
- Мне не разрешили. Кажется, это деньги или что-то вроде этого. Плата за какую-то ее собственность в Вайоминге. Ей нужно самой расписаться, иначе пакет никому не отдадут.
Янт кивнул.
- Ладно. Она, по-моему, спит, но утром я ей скажу.
Всадник вышел, и через несколько минут Мак-Куин услышал звук копыт на тропе.
- Еще деньги? - ухмыльнулся Пэкер. - Неплохо, босс! Она их получит, а мы поделим.
Рыжий Лунд уже протирал револьвер.
- Что-то мне это не нравится, - вдруг сказал он. - Похоже на приманку, чтобы выманить нас с девчонкой в город.
Янт оглянулся на него.
- Сомневаюсь, но что, даже если это так? Кто там сможет нам помешать? Для этого у них нет ни смелости, ни умения. Лично я думаю, что это правда, но если нет - чего нам волноваться? Пошлем Пэкера вперед на разведку. Если там будет что-нибудь подозрительное, он предупредит. Но мне кажется, все нормально. Завтра съездим.
Часом позже и милей дальше на поросшем кустами холме Уорд Мак-Куин улегся спать. Отсюда было видно ранчо и подходы к нему. Одно он знал наверняка: завтра наступит развязка. Руфь Кермитт не вернется на "Падающее К".
На рассвете он был уже на ногах и наблюдал за ранчо, гнедой стоял оседланный, готовый в дорогу. Ночь выдалась сырая и неприятная, он потянулся, разминая затекшие мышцы. В окне блеснул отсвет солнца. Вышел Холльер и начал ловить лошадей в корале. Он оседлал своего коня, гнедую кобылу Руфи и крупного серого для Янта.
Уорд Мак-Куин старался предугадать, что будет дальше. Он, как и Рыжий Лунд был убежден, что трюк с пакетом - это лишь приманка. На главной улице городка стояло всего девять домов, чуть больше дюжины были раскиданы вокруг.
Почта и дилижансная станция стояли рядом с салуном. Магазин Гелвина находился напротив.
Что бы ни случилось, Руфь была в опасности. Она поедет рядом с Янтом, в окружении остальных. Открыть огонь по ним означало рисковать ее жизнью.
А какова роль молодого незнакомца? Его звали Рип, и ему было известно о стычке Мак-Куина в каньоне Маравильяс. Уорд был уверен, что он не просто бродяга-ковбой, за которого пытался себя выдавать. Его лицо было слишком интеллигентным, а глаза - слишком проницательными. Если он сам придумал уловку с пакетом, чего он собирался достичь?
В Маннерхаузе не было людей способных сравниться Янтом или Лундом в умении владеть оружием.
Если Гелвин в городе, он может попытаться противостоять им, но у Гелвина есть лишь отвага, но не навыки быстрой и меткой стрельбы. Однако одной отваги маловато.
Через час после рассвета Пэкер сел на своего пятнистого коня и направился к городу. Уорд смотрел на него, думая, что же будет дальше. Для себя он уже решил, что делать. План его не отличался сложностью: он собирался тайком проникнуть в Маннерхауз и в нужный момент убить Джима Янта и, если получится, Рыжего Лунда.
Единственным представителем закона в городе был Джон Биннс - честный и порядочный старик семидесяти лет, который получил работу в качестве пенсии. Он был работягой, который имел дом и несколько акров земли. Жена его была всего на несколько лет младше.
Маннерхауз не стоял на тропе перегонов стад, здесь никогда не вспыхивала земельная или золотая лихорадка, поэтому в городе почти не случалось происшествий, сюда не заезжали возмутители спокойствия. Тюрьма использовалась по назначению только один раз, когда город еще строился, и немногие жители помнили тот случай. Служение закону Джона Биннса обычно сводилось к спокойному предложению поменьше шуметь или "пойти отоспаться".
Уорд Мак-Куин, законопослушный человек, очутился в ситуации, где закон, справедливость и даже самые простые правила цивилизованного общества были отброшены людьми, которые не останавливались перед убийством. Один видный горожанин был убит, второго избили. Они не собирались на этом останавливаться. Достаточно вспомнить план Янта жениться на Руфи только для того, чтобы завладеть ее землей. Более того, нет никаких причин ожидать, что волна насилия прекратится, даже если этим людям удастся получить все, чего они хотят. Гангренозная инфекция распространялась, и единственный способ остановить ее - удалить пораженный орган.
Однако Мак-Куина нельзя было обвинить в безрассудности. Он кое-что знал об умении людей, с которыми ему предстояло встретиться лицом к лицу, обращаться с оружием. Он должен устранить их даже ценой собственной жизни. О таких, как Холльер и Пэкер, могут позаботиться горожане и Ким Сартейн. Это как раз дело для Кима.