Большие проблемы доставили атаки противника и корпусной группе Фельми. Ей оказала поддержку бомбардировкой и огнем бортового вооружения эскадрилья ближней разведки BF-110.
Менее успешно оборонялась боевая группа Мунцеля под Дыдымкином. Ее контратаки не смогли отразить наступление советских войск.
На участке Ага-Батыр советское командование сосредоточило новые части. От атаки из степи особенно сильно пострадал 1-й батальон 3-го мотопехотного полка. Погиб его командир капитан Эрдман, и было уничтожено 6 бронетранспортеров.
Учитывая постоянную угрозу северному флангу 3-й танковой дивизии, ее новый командир, генерал-майор Вестхофен, принял решение об отходе. Девятого декабря была оставлена Ищерская и выступ фронта. Новая линия обороны была занята на рубеже Стодеревская, Кривоносов. Вскоре подошли советские войска и атаковали новые позиции.
За 10 декабря в журнале боевых действий группы армий «А» была сделана следующая запись: «Поскольку вся авиация была передана группе армий «Дон», в атаку на скопление автомобилей под Алпатово была направлена только 1-я эскадра ближней разведки».
12 декабря боевая группа Мунцеля прорвалась в степь и внезапно наткнулась на группу из десяти танков Т-34 и десяти танков других типов. Во встречном бою было потеряно восемь немецких танков. В этом бою погиб капитан Волькен, самый молодой кавалер Рыцарского креста в 6-м танковом полку. Под прикрытием огня артиллерии танковая боевая группа возвратилась назад.
14 декабря лейтенант Ноак со своей 1-й ротой 6-го танкового полка вышел на перехват группы противника, пытавшейся обойти немцев с фланга. В бою было подбито шесть танков противника.
После небольшого перерыва 21 декабря советские войска возобновили атаки под Довлатином. Через день при поддержке 20 танков они прорвали немецкий фронт под Томасовом. В результате контратаки русские войска были отброшены и фронт восстановлен. 23 декабря снова последовала атака в направлении Томасова, которую отразил 3-й мотоциклетный батальон. 52-й саперный батальон майора Штайнбрехера тоже отбил атаку полка противника.
Даже рождественская ночь была неспокойной. Постоянно вела огонь артиллерия с обеих сторон. Обер-фельдфебель Леш из 6-й роты 3-го мотопехотного полка в рождественскую ночь с двумя товарищами и тремя казаками прошел на 6 километров в тыл русских позиций. Там он выявил развертывание русского полка и захватил в плен двух русских офицеров.
25 декабря 1942 года тридцать Т-34 и танков американского производства атаковали позиции 1-го батальона 394-го мотопехотного полка на южном фланге. Оборону прорвать не удалось. После того как было подбито 20 танков противника, его пехота отошла назад.
40-й танковый корпус за декабрь захватил в плен 8037 пленных, 1037 советских солдат перебежали на сторону немцев. Было уничтожено и захвачено 68 танков, 27 бронемашин, 34 орудия, 74 противотанковые пушки, 223 миномета, 286 противотанковых ружей и 225 пулеметов. Эберсвальдский 75-й артиллерийский полк с 1 сентября по 31 декабря 1942 года сделал 17 978 выстрелов.
Так же как и в полосе 40-го танкового корпуса, советская 9-я армия крупными и мелкими атаками постоянно беспокоила 52-й армейский корпус. Направлением главного удара противника был участок в полосе 50-й пехотной дивизии под Верхним Курпом. Лесистая горная местность облегчала противнику ведение беспокоящих действий.
Расскажем о боевом пути 50-й пехотной дивизии. Она была укомплектована выходцами из Померании и Восточного Бранденбурга. Командовал ею генерал-майор Фридрих Шмидт.
50-я пехотная дивизия понесла большие потери во время боев за Севастополь, затем для восстановления боеспособности она была оставлена для обеспечения береговой обороны на Керченском полуострове. Когда на Восточном Кавказе создалась кризисная обстановка, 50-я пехотная дивизия была передана в состав 1-й танковой армии. С 31 октября по 24 ноября 1942 года части дивизии одна за другой переправлялись через Керченский пролив. Из Краснодара она перебрасывалась по железной дороге. Первый ее полк — 122-й пехотный, для срочной замены дивизии СС «Викинг» под Гизелью, был переброшен из Краснодара в Армавир самолетами. С 11 ноября полки дивизии стали постепенно прибывать на Терек и принимать позиции дивизии «Викинг» между Малгобеком I и Верхним Курпом. Из-за перегруженности железнодорожной линии вся 50-я дивизия сосредоточилась в новой полосе обороны только к 14 декабря. К счастью, на этом участке противник оставался в обороне, так как бросил все резервы под Орджоникидзе. Располагавшиеся по мере прибытия как попало подразделения с середины декабря были приведены в порядок, построение дивизии стало следующим: на правом фланге — 121-й гренадерский полк на участке от южной окраины Верхнего Курпа до ручья. Извилистую оборонительную позицию в долине занимал 123-й гренадерский полк. На левом фланге по обе стороны Малгобека занимал оборону 122-й гренадерский полк.
В последние дни ноября неспокойно было и в полосе 50-й пехотной дивизии на участке обороны у Малгобека. В ночь на 1 декабря ударные группы противника неоднократно пытались вклиниться в оборону 122-го гренадерского полка. В начале декабря шел снег с дождем, температура редко опускалась ниже нуля.
Утром 7 декабря дозоры 3-го батальона 121-го полка заметили, что противник ночью поднялся на «Еловую» высоту. С этой высоты можно было наблюдать за всем происходившим в далеком тылу немецких войск.
12 декабря под кодовым названием «Охота на лис» была проведена операция, в результате которой советские подразделения были сброшены с высоты с большими потерями. В ней участвовали саперные отделения из соседней дивизии, так как 50-я пехотная дивизия отправила свой 71-й саперный батальон в Сталинград. На высоте было взорвано шестнадцать дотов, захвачено 26 пленных. Потери немцев составили 10 убитых, 10 раненых и 8 пропавших без вести. Контратака советских войск была отбита.
13 декабря натиск противника усилился, он перебросил на этот участок 176-ю стрелковую дивизию. В ночь на 15 декабря высота «Еловая» была вновь занята противником.
В 7.00 16 декабря советская артиллерия начала мощную артиллерийскую подготовку атаки на всем участке 121-го гренадерского полка у Верхнего Курпа и в районе обороны 3-го батальона 123-го полка. В 10.00 полоса фронта шириной 6 километров горела. Если середину участка обороны удалось удержать, то по полку противника с левого и правого флангов полка вклинилось в оборону. Высота «Лесистая» на правом фланге была отбита у противника в результате контратаки 1-й роты 121-го полка. У ручья фронт был прорван на участке шириной 2 километра, связь с соседним полком была нарушена. Оба полка отвели свои фланги назад и отсекли участок прорыва. Контратаками хотя и удалось остановить дальнейшее продвижение противника, но выйти на прежний рубеж обороны не получилось. Обе стороны окапывались. Ночью подошли корпусные резервы, которые полукругом заняли оборону у участка прорыва.
17 декабря были отражены атаки противника на высоту «Лесистая». Резервы безуспешно пытались ликвидировать прорыв противника у ручья. Если говорить о резервах, то станет пугающе ясно, что и 52-й армейский корпус был полностью обескровлен. Резервы представляли собой самокатные строительные роты. Генерал-майор Шмидт перевел свой командный пункт в Нижний Курп, где пытался собрать хоть какие-нибудь силы. Были прочесаны все штабы и обозы, в бой было брошено учебное подразделение, готовившее унтер-офицеров. Корпус тоже выслал свои последние резервы.
18 декабря советский полк снова пошел в атаку с участка прорыва у «Мелколесья». 1-й батальон 121-го гренадерского полка удержался. 1-й и 2-й артиллерийские дивизионы 150-го артиллерийского полка поддерживали метким огнем тяжелый бой гренадеров. К 10.00 атака на высоту «Лесистая» была отражена. Теперь оба артиллерийских дивизиона направили сосредоточенный огонь на участок прорыва южнее ручья. Последовавшая за ним атака отбросила советские войска. К вечеру немцы восстановили половину потерянной линии обороны. 19 декабря контратакой немецких войск было ликвидировано вклинение противника и к западу от ручья.
Ночью и утром 21 декабря советское командование подвело новые резервы. Туманная погода благоприятствовала маневру. Немецкая артиллерия ничем не могла им помешать. Советские войска шесть раз ходили в атаку и были отбиты. Из участвовавших в этих боях 317, 176 и 89-й стрелковых дивизий последняя понесла такие потери, что на долгое время была снята с фронта.
Последовавшие 21 декабря атаки противника по обе стороны высоты «Лесистая» остались без успеха. Теперь генерал-майор Шмидт решил, что пришло время выбить противника с оставшегося 400-метрового участка главной линии обороны у ручья. После подхода 2-й батареи 191-й бригады штурмовых орудий, 2-й роты 370-го саперного батальона и Пятигорского сборного батальона 24 декабря была проведена операция «Фритьоф». Боевые группы 123-го гренадерского полка, подразделения 150-го самокатного полка и штурмовые орудия после двухчасового боя снова овладели прежней главной оборонительной линией.
28 декабря немцы атаковали занимавшуюся русскими в течение двенадцати дней часть высоты «Лесистая». Этот бой после тщательной артиллерийской подготовки с использованием реактивных минометов увенчался полным успехом.
Верхний Курп и высота «Лесистая» 29 декабря стали целью советских атак. Но они захлебнулись еще на подступах к главной линии обороны. 50-я пехотная дивизия прочно удерживала свои позиции.
В качестве итога в журнале боевых действий 50-й пехотной дивизии мы можем прочесть: «С 16 по 30 декабря 1942 года только один из полков дивизии (121-й гренадерский) отразил 71 атаку противника, три из них проводились силами до дивизии». Потери немцев тоже были существенными: 22 офицера, 651 унтер-офицер и солдат были убиты или ранены.
29 декабря генерал-майор Фридрих Шмидт был вызван к командиру корпуса в Гнаденбург. В низкой крестьянской хате уже были командир 111-й пехотной дивизии генерал-майор Рекнагель и командир 370-й пехотной дивизии генерал-майор Бекер. Генерал Отт коротко охарактеризовал общую обстановку. У присутствующих не было никаких сомнений в том, что теперь им предстоит вести самые трудные боевые действия. Впервые, как удар кнута, прозвучало слово «отступление». Многие видели, что оно надвигается, но не хотели называть его своим именем. А теперь оно было названо и стало реальностью. Великое отступление началось от Терека!
«Сдерживание половодья» — Мосты в Солдатско-Александровском — «Маршрут отхода затем станет главной линией обороны» — Группа фон Ле-Сюра уходит с высокогорных перевалов — Приказ: «Повысить скорость марша!»
На фронте по реке Дон уже вырисовались цели советских ударных армий. Нижний Дон и Ростов стали после Сталинграда второй целью Сталина. Теперь и Гитлер был вынужден отдать приказ об отступлении своей 1-й танковой армии, который он так долго откладывал. Но сначала немецкое отступление должно было завершиться на рубеже Солка, Кума.
Совещания, подобные тому, на котором генерал Отт информировал своих командиров дивизий о предстоящем отступлении, прошли в штабах 3-го и 40-го танковых корпусов. Генерал-лейтенант войск СС Штайнер и генерал-лейтенант Хенрици (бывший командир 16-й пехотной (моторизованной) дивизии, а с 15 ноября 1942 года — командир 40-го танкового корпуса) тоже делали свои сообщения с серьезными лицами.
На командном пункте 1-й танковой армии в Пятигорске царила суматоха. Отступление немецких войск было точно спланировано. Затем штабы корпусов доводили планы до своих дивизий, дивизии — до полков. Взаимосвязанная работа штабов всех инстанций набрала полные обороты. Наряду с отходом войск необходимо было определить и порядок вывоза имущества.
В ночь на 30 декабря 1942 года на командном пункте 50-й пехотной дивизии в Хамидии царило небывалое оживление. По распоряжению штаба 52-го армейского корпуса майор генерального штаба Штефанус работал над планом отхода. С большой тревогой генерал-майор Шмидт и офицеры его штаба обдумывали предстоящие дни. Как войска воспримут отступление? Смогут ли они выдерживать поэтапное движение по грязным дорогам с требуемой высокой маршевой скоростью? Смогут ли они за короткий срок оборудовать новые оборонительные позиции и отразить противника? Вопрос за вопросом!
В новогоднюю ночь командиры рот 50-й пехотной дивизии получили распоряжения о предстоящем отходе, который в дивизии проходил под кодовым названием «Сдерживание половодья». Солдаты еще не знали, что название «Сдерживание половодья» в буквальном смысле слова будет соответствовать дальнейшему роковому ходу событий.
Подготовка к отступлению не скрылась и от русских. Их ответные действия, которые частично были предприняты слишком поспешно, русская книга о битве за Кавказ поясняет так: «Пока контрудары наносились в предгорьях, необходимо было также начать наступление на северном немецком фланге и на Тереке. Для этого были подготовлены соединения 44-й армии и кавалерия с большим количеством артиллерийских частей и танков. Под мощным натиском советского наступления немцы были отброшены на рубеж Ачикулак, Штодеровская».
На командном пункте 40-го танкового корпуса к заботам о планировании отхода прибавились заботы о предстоящем русском наступлении. Генерал-лейтенант Хенрици и его начальник штаба полковник генерального штаба Карл Вагнер обдумывали все полученные сведения. Существовала опасность, что советские войска будут наносить удары по отступающим войскам. Заблаговременный отход тоже может привести к крушению всего плана отхода 1-й танковой армии. Так за спешкой медленно, слишком медленно проходили часы.
29 декабря приказ об отступлении был получен в 3-й танковой дивизии генерал-майора Вестхофена. После этого в новогоднюю ночь начался поэтапный отход 40-го танкового корпуса. Через день за ним должны были последовать 52-й армейский и 3-й танковый корпуса.
В полосе 3-й танковой дивизии во время атаки 1-го мотопехотного батальона 394-го полка было захвачено большое количество русских офицеров с важными документами в полевых сумках. Оценка захваченных материалов показала, что на 1 января 1943 года намечено наступление советских войск при поддержке 120 танков. На картах были обозначены и районы сосредоточения. Цели срочно были выданы артиллерии и батарее реактивных минометов. Ровно в 0 часов 1 января 1943 года 75-й артиллерийский полк и батарея реактивных минометов открыли сосредоточенный огонь по районам сосредоточения. Орудия гремели непрерывно. Длинные огненные хвосты реактивных снарядов были кровавым новогодним фейерверком, к которому вскоре пулеметным и винтовочным огнем присоединились гренадеры на позициях.
Густой туман покрывал степь, когда забрезжило утро нового года. Всю ночь до немецких дозоров доносились шумы моторов со стороны противника. Теперь они с напряжением ждали первого дня нового года. От удара задрожала земля. Мощный огневой удар обрушился на позиции немецкого северного фланга. Солдаты 3-го мотопехотного полка и экипажи танков 6-го танкового полка втянули головы в плечи. Ничего не было видно. За грохотом разрывов слышался лязг и гудение большого количества танков.
Советские танковые и стрелковые соединения прорвали фронт на стыке между 3-й танковой дивизией и находящейся севернее боевой группой фон Юнгшульца, а затем продолжили наступление в западном направлении. Позиции легкой зенитной артиллерии были прорваны. Вторая рота 6-го танкового полка под командованием обер-лейтенанта Филя непрерывно вела огонь по наступавшим. Кавалер Рыцарского креста обер-фельдфебель Блах увидел, как рассеивается туман и на него движутся 62 советских танка. Обстановка накалилась до предела.
Перед находившимся южнее 1-м батальоном 394-го мотопехотного полка стояли русские танки. На его командный пункт шли массы пехоты. На опорный пункт одной роты навалилось 400 русских. Обер-фельдфебель Штайнфюрер пошел со своим взводом в контратаку и отбил у них прежний рубеж обороны. По сдавшимся русским на открытом склоне ударила их собственная артиллерия.
Перед 1-м батальоном 394-го полка русская моторизованная часть и артиллерийская часть на конной тяге в лощине создали настоящий затор. После того как туман рассеялся, 75-й артиллерийский полк уничтожил их своим огнем. Одно из орудий поблизости от батальонного командного пункта было выкачено на прямую наводку и вело беглый огонь по застрявшим советским машинам и повозкам до тех пор, пока из-за разрыва ствола не погибли артиллеристы.
Такая же обстановка была и на участке 3-го мотопехотного полка, находившегося севернее. Здесь позиции тоже были прорваны. Особенно сильный удар противника пришелся по 7-й роте. Но, как всегда в таких ситуациях, нашлись храбрые люди, которые продолжали образцово сражаться. Здесь таким был обер-фельдфебель Крузе, командир отделения 7-й роты. Он собрал роту и повел ее в контратаку. Гренадеры самоотверженно бросились на прорвавшихся советских солдат, подожгли гранатами русские танки и отбросили пехоту. За этот подвиг обер-фельдфебель Крузе стал 245-м солдатом, награжденным дубовыми листьями к Рыцарскому кресту.
Учитывая такую остановку, генерал-майор Вестхофен приказал начать отступление на северном фланге на день раньше, чем было предусмотрено. Вечером 3-й мотопехотный полк отошел на заранее подготовленные отсечные позиции.
В полосе 52-го армейского корпуса фронт оставался спокойным. Здесь проверенные в боях полки 111, 50 и 370-й пехотных дивизий готовились к отходу. Все тыловые части и излишняя артиллерия были уже в пути. Снова взгляды гренадеров скользили по обширным предгорьям, степным в полосах 111-й и 50-й пехотных дивизий и горно-лесистым — у 370-й. Малгобек, Нижний Курп, Верхний Курп, Илларионовка и Эльхотово — названия, которые постоянно упоминались в сводках вермахта, вскоре совсем исчезнут из них, а потом будут совсем забыты.
От деревни Терек на Тереке, напротив позиций 3-й танковой дивизии у Стодеревской до другого конца большой петли Терека у Эльхотова, где правый фланг 52-го армейского корпуса примыкал к 13-й танковой дивизии, среди полков 11, 50 и 370-й дивизий не было заметно никакого беспокойства. Они полностью доверяли своим штабам. А штабы знали, что они во всем полностью могут положиться на свои полки. Так начался первый этап великого отступления.
Первого января перед фронтом 50-й пехотной дивизии было непривычно тихо. Более того, противник на некоторых участках отошел, чтобы заманить 50-ю пехотную дивизию за собой в долину перед Сагопшином, но его намерения были очевидны.
В ночь на 2 января 1943 года полки в большой излучине Терека оставили свои позиции, чтобы занять промежуточные рубежи от Моздока до Гнаденбурга и от Хамидия до Арика в излучине Терека. Позади оставались только прикрытия.
Каждый солдат знает, что действия в прикрытии требуют от всех высочайшей собранности. Нервные нагрузки были особенно высоки. Командирами подразделений прикрытия были наиболее храбрые, опытные и привыкшие действовать самостоятельно офицеры и унтер-офицеры. Расскажем об арьергарде 50-й пехотной дивизии, чтобы на его примере показать, как действовали подразделения, которым когда-либо приходилось прикрывать отход своих войск:
«После того, как роты под команды, отдаваемые шепотом, тихо ушли, на окопы, в течение шести недель придававшие нам чувство уверенности, опустилась тревожная тишина. Теперь они были чужими и враждебными. Несколько человек ходило по оставленным позициям, держа пальцы на спусковых крючках автоматов. За каждым поворотом траншеи уже мог оказаться враг. Нам нельзя было заходить в покинутые блиндажи, так как во многих из них были установлены мины-сюрпризы. Бесконечная ночь прошла без происшествий. Планомерно и без помех главные силы достигли отсечного рубежа, линии «Аугсбург». Около полудня 2 января два вражеских батальона прошли до Малгобека II. Мы начали медленно отходить. Разведка боем в направлении Хамидия была отражена парнями из 122-го полка».