Тремя армиями с севера и тремя с юга Сталин хотел захлопнуть мышеловку в Ростове. Удар с севера был перехвачен, но 4-я танковая армия Гота оказалась в центре борьбы. Ей была поставлена задача вести оборону и оставить Ростов открытым для прохода немецких войск с Кавказа.
И тут уместно вспомнить о боевых действиях 16-й пехотной (моторизованной) дивизии, которая в одиночестве находилась в районе Утта, Элиста. Эта дивизия была подвижным связующим звеном между группами армий «А» и «В», связью между Сталинградом и Кавказом.
21 ноября 1942 года командир 16-й пехотной (моторизованной) дивизии генерал-майор граф Герхард фон Шверин доложил командующему группой армий «А», что находящийся в Хулхуте полк был окружен, но в течение ночи его удалось деблокировать. Русских не преследовали. Он (фон Шверин) предложил оставить в Утте (откуда он и докладывал) небольшое прикрытие, а главные силы дивизии отвести на подготовленные позиции у Яшкуля.
Из этого телефонного разговора следует, что атакам подвергся не только корпус специального назначения Фельми, находившийся на Кумской равнине восточнее Буденновска на северном крыле группы армий «А», но и над 16-й пехотной (моторизованной) дивизией сгустились тучи.
Днем позже фон Шверин доложил командующему группой армий «А», что его дивизия заняла оборону на оборонительном обводе у Яшкуля. Командный пункт дивизии находится в Улан-Эрге. Прикрытия дивизии выбиты из Утты и заняли оборону в 20 километрах к западу от нее. Со стороны противника, по-видимому, действовали 38-я гвардейская стрелковая дивизия, 152-я механизированная бригада и 6-я танковая бригада.
26 ноября начальник оперативного отдела дивизии подполковник фон Кинле сообщил в штаб группы армий, что накануне крупные силы противника атаковали позиции дивизии под Олингом. Прорывы противника ликвидированы контратаками.
Противник не атаковал 16-ю пехотную (моторизованную) дивизию на позициях у Яшкуля до 9 декабря 1942 года. По информации, полученной от перебежчиков, он ожидал подхода еще одной танковой бригады, с которой ему предстояло взять Яшкуль.
Когда во второй половине ноября 1942 года произошло окружение под Сталинградом, все имевшиеся в распоряжении немецкие части были подчинены группе армий «В». Их было мало, собраны они были кое-как. Со всей пугающей ясностью сказалось отсутствие оперативных резервов.
В журнале боевых действий группы армий «А» за 27 ноября содержится запись:
«В состав 4-й танковой армии в Сальске переданы:
штаб полковника фон Паннвица;
23-я танковая дивизия (67 исправных танков);
управление 57-го танкового корпуса;
особая танковая часть (23 танка, ранее предназначавшиеся для 13-й танковой дивизии);
203-й дивизион штурмовых орудий;
части и подразделения зенитной артиллерии и Люфтваффе, собранные в 15-ю авиаполевую дивизию.
В состав 16-й пд (мот.) переданы:
сводное подразделение из частей флота;
сводное подразделение из штаба группы армий «А» (110 человек)».
Что это были за части? Полковник фон Паннвиц с казачьими эскадронами из местного населения; понесшая большие потери под Орджоникидзе 23-я танковая дивизия; управление 57-го танкового корпуса с Западного Кавказа; особая танковая часть, предназначенная для пополнения 13-й танковой дивизии; 203-й дивизион штурмовых орудий после боев на Тереке; и, наконец, только создающаяся под командованием генерал-лейтенанта Манке 15-я авиаполевая дивизия, сосредоточивавшаяся в районе Сальска. Сводные подразделения для 16-й пехотной (моторизованной) дивизии насчитывали в своем составе до двух рот.
Другая опасная брешь находилась в Манычской низменности. Командование над находившимися здесь войсками 1 декабря 1942 года принял генерал фон Роквес со своим штабом. Ему были переданы части и подразделения 15-й авиаполевой дивизии и другие, находившиеся поблизости. Образованная боевая группа заняла оборону на рубеже Дивное, Приютное. 18 декабря по приказу командующего группой армий «А» командование боевой группой Роквеса при сохранении ее старого названия принял генерал-лейтенант Аулеб. От деблокирования окруженных в Сталинграде войск пришлось отказаться. Танковые соединения Гота перешли к обороне. Теперь они боролись за выигрыш времени, чтобы удержать Ростов открытым для прохода 1-й танковой армии. В связи с таким развитием событий Гитлер вынужден был разрешить упрямо запрещавшийся им в течение долгого времени отход 3-го танкового корпуса с выступа под Орджоникидзе. Теперь вдруг начали поспешно сокращать протяженность линии фронта, чтобы быстрее освободить дивизии, так необходимые оборонявшемуся Готу.
В 23.00 20 декабря 1942 года командующий группой армий «А» получил приказ из ОКХ, в котором требовалось немедленно отвести с фронта 3-й танковый корпус, а также мотопехотную дивизию СС «Викинг». Телеграммой от 23 декабря он был поставлен в известность о приказе фюрера, требующем, чтобы дивизия «Викинг» была направлена маршем 4-й категории (высшей категории скорости) в полосу группы армий «Дон».
В сочельник, 24 декабря 1942 года, первая маршевая группа (1-й батальон полка «Нордланд») грузилась в Прохладном в вагоны. Эшелон за эшелоном дивизия «Викинг» поехала по железной дороге в направлении Сальска. Кроме 3-го батальона полка «Нордланд», который еще до 31 декабря 1942 года оставался в составе 3-го танкового корпуса и прикрывал с румынами горный фланг, все остальные части «Викинга» были сняты с Кавказского фронта до наступления Нового года.
О форсированном марше «Викинга» мы читаем в записках водителя командирской машины 3-й роты полка «Нордланд» роттенфюрера Бласа:
«25.12: Кропоткин. 26.12: Сальск. Очень холодно, холоднее, чем на Кавказе. 27.12: прибытие в Куберле. Выгрузились. 28.12: моторизованный марш по маршруту Зимовники — Ремонтная. 31.12. На рассвете один Т-34 дал несколько выстрелов вдоль подходящей колонны. В 11.00 был атакован 1-й батальон «Нордланд». Атака отбита. Контратака при поддержке пикирующих бомбардировщиков. Противник удрал».
В то время, когда первые подразделения «Викинга» подошли к 57-му танковому корпусу, который вел тяжелые бои под Котельниковом, 27 декабря командир 16-й пехотной (моторизованной) дивизии доложил о замеченном передвижении крупных сил пехоты и большого количества автомобилей из Астрахани на запад в направлении Утты. Надо было ждать атак.
Днем позже румыны бежали с позиций по реке Загиста. Так образовалась брешь между 16-й пехотной (моторизованной) дивизией и 4-й танковой армией. Так как 57-й танковый корпус сам был скован ожесточенными атаками противника, то не мог оказать помощь румынам. В вечернем донесении 16-й пехотной (моторизованной) дивизии от 28 декабря говорилось, что русские ударные отряды наступают на Ремонтное и Дивное. Так левый фланг 1 -й танковой армии оказался охвачен с севера. Теперь Гитлер был вынужден отдать приказ 1-й танковой армии уйти с Терека. 16-я пехотная (моторизованная) дивизия получила распоряжение как можно дольше удерживать занимаемые позиции, а потом отходить в направлении Элисты.
О дальнейших передвижениях 16-й дивизии, разбросанной по отдельным постам и опорным пунктам, в журнале боевых действий группы армий «А» имеются следующие записи:
«29.12.42: 16 пд (мот.) докладывает о мощных атаках противника в районе Улан-Эрге. Есть попытки обхода. В них скрыта большая опасность. С 4-й танковой армией связи нет.
Существует опасность, что на следующий день крупные силы противника атакуют Троицкое, а затем повернут на юг в направлении Элисты. Таким образом, пути отхода 16-й пехотной дивизии будут отрезаны.
30.12.42: 16 пд (мот.) доложила о проходе 15-километровой колонны от Улан-Эрге в западном направлении: около 12 рот с большим количеством танков будут штурмовать Элисту.
31.12.42: дальнейшее продвижение указанной колонны на Элисту, куда отошла 16 пд (мот.).
Из группы Аулеба доложили, что Маныч замерз и по его льду можно переправляться. Советский 3-й гвардейский механизированный корпус начал наступление из района Заветное. 2-й батальон 6-го полицейского полка переведен из Прикумской низменности в район Дивное. В 15.10 командир 16 пд (мот.) доложил, что ее прикрытия больше не могут удерживать Элисту.
В 16.05 генерал-лейтенант Аулеб отдал приказ 16 пд (мот.) пробиваться в Приютное».
Командующий группой армий «Дон» 31 декабря 1942 года в 17.45 сообщил командующему группой армий «А» о продолжающемся натиске противника в районе Котельниково, Зимовники. Здесь ему уже удалось пробиться в район южнее Цимлянской.
Если напомнить, что Цимлянская находится в 10 километрах западнее впадения Чира в Дон, то станет ясно, что противник уже обошел 4-ю танковую армию с северного фланга. Здесь, между Доном и Салом в направлении Ростова, наступал 3-й гвардейский корпус 2-й гвардейской армии. 4-я танковая армия Гота состояла практически только из 57-го танкового корпуса и только что переданной ей 16-й пехотной (моторизованной) дивизии, так как на входящие в ее состав румынские корпуса можно было больше не рассчитывать. Так 57-й танковый корпус генерала Кирхнера оказался один посреди штормового потока советских войск с тяжелейшей задачей: держаться, держаться и еще раз держаться, чтобы 1-я танковая армия, только что начавшая отход с Восточного Кавказа, успела проскочить через спасительный перешеек у Ростова.
А чем располагал генерал Кирхнер? 31 января 1942 года в районе Котельниково на левом фланге стояла 17-я, а на правом — 23-я танковые дивизии. Обе они с боями отошли к Ремонтной. Натиск противника был велик. В этой обстановке в корпус начали прибывать первые части дивизии «Викинг». Первый батальон полка «Нордланд» 31 декабря из Ремонтной пошел в атаку, чтобы помочь 23-й танковой дивизии.
В журнале боевых действий 57-го танкового корпуса за 1 января 1943 года говорится: «В последние дни года 23-я и 17-я танковые дивизии корпуса и 156-й мотопехотный полк (из 16 пд (мот.) в связи с угрозой глубокого охвата с восточного фланга отошли за Малую Куберле по обе стороны реки Зимовники до впадения ее в Сал...»
Тем временем подходили полки дивизии «Викинг». Полк «Германия» сначала был введен в состав 17-й танковой дивизии и занял позиции в Стояновском, а в 10 километрах южнее, в Зимовниках, сосредоточивался полк «Вестланд».
В новогоднюю ночь первый эшелон с танками «Викинга» был остановлен недалеко от станции Куберле. Севернее поезда, стоявшего на перегоне, на запад двигались маршевые колонны. Танкисты из «Викинга» подумали, что это — русские. Штурмбаннфюрер Мюленкамп и его офицеры хотели разгружаться прямо на перегоне, но технический офицер оберштурмфюрер Вайзе заявил, что при сбрасывании танка с платформы на одну гусеницу могут возникнуть повреждения, в результате которых танки могут быть выведены из строя. В этот момент возвратилась высланная разведка. Она доложила, что это — бегущие румыны. Эшелон двинулся дальше и 1 января разгрузился в Куберле. После того как прибыли остальные эшелоны, во второй половине дня танковый батальон «Викинг» собрался в полном составе и отправился маршем в Зимовники, куда прибыл 2 января 1943 года.
Зимовники к этому времени стали горячей точкой. Прочная оборона организована еще не была. Часть населенного пункта уже была занята русскими частями. Кризис необходимо было преодолеть, так как село было составной частью системы обороны у Малой Куберле. В районе Зимовников в последующие дни были сосредоточены основные усилия в обороне 57-го танкового корпуса. В то время как 1-й батальон «Нордланд» вел оборонительные бои в районе Ремонтной, полк «Вестланд» перешел к обороне в Зимовниках. Об этом командир 2-го батальона полка «Вестланд» гауптштурмфюрер Цимсен рассказывал так:
«30 декабря 1942 года 2-й батальон «Вестланд» выгрузился в Зимовниках (два эшелона). Румынские солдаты без оружия, без офицеров, без порядка бежали. Немецкой главной линии обороны здесь не было. Из Зимовников накануне был перенесен армейский штаб Гота, остался только начальник тыла из его штаба, чтобы встречать прибывающие части «Викинга» и вводить их в обстановку. При этом главное его сообщение заключалось в том, что в любую минуту могут появиться советские танки. Прибывающие батальоны «Вестланд» приступали к организации обороны, но сначала такими малыми силами сплошную линию обороны создать не удалось. Полку были приданы 1-й дивизион 5-го артиллерийского полка и смешанный зенитный артиллерийский дивизион Люфтваффе».
Находившийся еще на передовых позициях 1-й батальон «Нордланд» был отведен назад и передан в подчинение полку «Вестланд» в Зимовниках. 31 декабря 1-й батальон полка «Нордланд» пошел в атаку в северо-западном направлении. При поддержке артиллерии и пикирующих бомбардировщиков в ходе атаки был захвачен аэродром в Зимовниках, а советские части — отброшены. Оставленные продовольственные склады снова перешли в руки к немцам и были опустошены. В вещмешках русских гренадеры 1-го батальона «Нордланд» находили много продовольствия американского изготовления. На банках с тушенкой были знаки американского мясного концерна Майера.
В новогоднюю ночь русские танки и пехота ворвались в Зимовники. Ночью и на рассвете шел бой в темноте. Кругом гремели взрывы и выстрелы. Приданная полку «Вестланд» саперная рота Ванхёфера и фельдфебели ротных групп со своими людьми выводили прорвавшиеся танки из строя средствами ближнего боя, в то время как гренадеры отражали атаки пехоты.
В первый день Нового года 1-й и 2-й батальоны полка «Нордланд» отражали ожесточенные атаки противника, но в некоторых местах поселка русским удалось закрепиться.
«2 января 1943 года «Вестланд» выбил прорвавшегося противника из Зимовников и успешно продолжал оборону...» — так было написано в журнале боевых действий 57-го танкового корпуса. В тот день в бой за Зимовники вступил и танковый батальон. Вслед за уничтоженными в Зимовниках передовыми отрядами, в последующие дни последовали пять русских дивизий и бригад. Одна за другой волны атакующих шириной до 3 километров в течение нескольких дней неоднократно накатывались, и каждый раз отражались. Большая заслуга в этом принадлежала вооруженным трофейным оружием ротам полка «Вестланд», саперной роте Ванхёфера, 1-му дивизиону 5-го артиллерийского полка СС, а также зенитному дивизиону Люфтваффе. Танковый батальон «Викинг» контратаками помогал удерживать и стабилизировать фронт. Во время контратаки в южном направлении 2-я рота танкового батальона захватила пять новых немецких танков типа III с длинной пушкой и отопителем, которые были оставлены 23-й танковой дивизией. По указанию командира дивизии оберфюрера Гилле танки были переданы 23-й танковой дивизии.
В журнале боевых действий 57-го танкового корпуса мы находим следующие записи:
«3.01.43: ворвавшийся в Зимовники противник был выбит...
6.01.43: наступление противника на Зимовники остановлено...»