На этих словах один из служащих подал королю шкатулку, внутри которой лежал небольшой кинжал, выполненный в форме когтя. Блин неужели это то, что я думаю? Еще когда получил свой «Коготь», то за ним числили легендарную способность наделять и моих питомцев силой древнего артефакта, что делало бы того же Юкихе в разы более опасным в ближнем бою. Однако сколько ни пытался связать ауры, или как-то проецировать мощь артефакта на питомцев, все равно ничего путного не выходило.
Пришлось остановиться на той гипотезе, что или «Поглотитель душ» еще не набрал достаточной мощи для единения со зверьми, или у меня в обойме нет подходящего питомца. Однако, то, что лежало на мягкой подушечке внутри жадеитовой шкатулки, похоже было ответом на все мои вопросы. Это явно младший братишка «Когтя», как раз для моего питомца. Вижу, в «астральном зрении» как два артефакта автоматически протянули друг к другу нити силы.
Обмен энергиями и чувствую какой-то дискомфорт, а точнее говоря некое побуждение к действию. Понятно, артефакт можно активировать, помнится мой «Коготь» ждал, когда соберется энергия, но сейчас можно просто залить накопленное. Однако думаю пока повременю, а то вдруг внешние эффекты дадут посторонним пищу для размышлений. Так что просто с благодарностью принимаю из рук короля бесценный предмет. Не терпится примерить его на шею хвостатого.
— Ваше Величество, спасибо, — отвешиваю глубокий поклон истинной благодарности.
— Я знаю, мой сын, что сила Повелителя Зверей во многом зависит от его питомцев, надеюсь это поможет повысить ваши боевые способности! — ответил монарх и продолжил, — Третьим и обязательным деянием истинного сына народа Свази является исполнение долга перед его гражданами!
— Служить и защищать!!! — хором проорали местные фанатики.
— Гэндзи Танака спас мою единственную дочь Эву, достойно ли это деяние гражданского долга? — умело играя на публику спросил король Собхуз.
— Да!
— Куда больше?
— Воистину, достоин! — ожидаемо поддержала экзальтированная толпа. Забористые дядьки и тетки, без бананового вина такой мощный энтузиазм и патриотизм демонстрируют, аж завидно. Надо отправить сюда Задрота на стажировку.
— С согласия высших чинов Королевства Свази, с одобрения совета старейшин племен Хохо, Манзини, Лубомбо и Шиселвени, при полной поддержке Высшего Круга Колдунов я Король Собхуз Первый объявляю об усыновлении Гэндзи Танака! — львиным рыком проревел монарх, — Отныне и навсегда он принц Королевства Свази!!!
— Ура-Ура-Урааааааааа!!! — народ завопил так, что распугал всех птиц на десять километров в округе.
— Внесите полагающиеся моему сыну регалии!!! — О, а вот и обещанные плюшки.
Чернокожие воины, тужась от тяжести внесли в зал сундуки со слитками драгоценных металлов, ювелирными украшениями, монетами, слоновой костью, магическими вытяжками и прочими ценностями. Отдельной статьей шли артефакты, по большей части это были комплекты доспехов: непростые щиты из дерева, неизменные ассагаи и короткие бронзовые мечи. Древнее оружие, с виду примитивное, в «астральном зрении» пылало маной.
— Щедрый король!
— Дары достойны принца!
— Свази!!! — одобрила толпа.
— Истинного героя должны сопровождать верные соратники, сын мой, дарую тебе этот отряд воинов из народа Шона! — при этих словах амазонки синхронно сместились влево, а правую сторону заняли четыре десятка свирепых бойцов.
Хмм… кажется папа технично сплавил всех чужаков, которые могли любой момент присоединиться к своим соплеменникам или стать пятой колонной, ведь родина совсем недалеко. Нечего не скажешь — мудрое решение. Со мной этим людям будет некуда деваться, будут служить на чужбине верой и правдой. Надо посмотреть, как там они связаны Собхузом и подумать об укреплении их личной преданности мне, как принцу королевства Свази.
Потом был пир горой, банановое вино, ром и фруктовые ликеры лились рекой. Были съедены целые стада антилоп, семейство диких кабанов, буйвол и куча пернатой дичи. Пришлось сидеть допоздна, как никак виновник торжества. Гости не унимались до самого утра, пили, ели, танцевали, даже малышка Эва продержалась до полуночи, а взрослые, сука, и вовсе встречали рассвет. Блин столько драгоценного времени потерял, но политические дивиденды, тоже важны.
Ночь обошлась без постельных битв с воительницами, те ушли в отведенные моим людям казармы, будут охранять ценное имущество. Вроде на этом моя миссия на Черном Континенте подошла к концу и пора бы уже двигать в Москву, однако инцидент с людьми в балахонах не дает покоя. Тем более с Аргайлами рано или поздно придется столкнуться, слишком много клановых магов мне удалось отправить к праотцам, такое мстительные шотландцы не простят. По крайней мере нынешний глава клана Кэмпбелл в этом отношении гибкостью не славился.
Подсадил пару шмелей в камеру к пленным магам, хотя они и охотно пели на допросах, но думаю были не до конца искренни, какие-то секреты в любом случае остались. И, как на грех, под утро, когда охрана сладко дремала в часы собачьей вахты, пленники разговорились. До того они подавленно молчали, видно переживая неудачу, а тут решили друг друга подбодрить. Один из шаманов выглянул в коридор, убедился, что поблизости никого нет и заговорил.
— Вилли, ты сможешь взломать решетку? — осматривая прутья спросил лидер шаманов.
— Нужна кровь, — флегматично ответил лежащий на нарах здоровяк.
— Я нашел кусок пластика, затачиваю край, смогу вскрыть вену, — услужливо предложил молодой.
— Тогда без проблем, — пожал плечами здоровяк, — Только зачем все это? Тюремный артефакт высосал из нас все силы, выберемся наружу, а там нас примут гвардейцы Свази, только без толку поляжем. Тем более Джим и Билли ранены.
— Будет еще несколько атак на город, мы, конечно, должны были посеять хаос перед основной волной, но даже так нападение никто не отменит, — раскрыл секрет лидер, — Возможно под шумок удастся сбежать.
— Ты уверен? — здоровяк мгновенно собрался и с надеждой посмотрел на товарища.
— Абсолютно, я видел план в штабе, наш удар первый, потом активируются несколько «спящих» групп, следом из джунглей подтянуться диверсионные отряды, и одновременно к веселью присоединятся армии нескольких купленных аристократов, — стал рассказывать шаман, — Ну а потом, когда в стране воцарится хаос, ударят британские войска во главе с герцогом Аргайлом, наш сюзерен позволил пройти им через земли Намибии!!!
Так, первым делом переполошил внутреннюю охрану дворца, принц я или не принц? Белых Шаманов посадили в одну камеру так как специальных казематов для магов было совсем немного, ну после их позорного поведения на допросе, к легендам перестали относиться серьезно. Однако новости о том, что один из них при помощи ритуала может взломать дверь, сразу все поменяли. Гвардия развела одаренных по отдельным камерам, руки стянули браслетами, а рядом приставили бойцов с приказом стрелять на поражение при любых непотных действиях.
Но эти меры совсем ненадолго, почти сразу в подвал спустились королевские дознаватели и стали в буквальном смысле резать белых шаманов на куски, выпытывая сведения о предстоящей операции британцев. После такого допроса, ни кровь, ни заточка одаренным уже не помогут. Что-то из них вытащили, но сведениями обладал только лидер, да и то не знал подробностей. Тем не менее предупрежден — значит вооружен.
Первым делом в городе усилили патрули, ввели комендантский час, а подразделения антитеррора начали шерстить столичное дно. Спящие группы в любом случае должны были где-то засветиться. Люди незаурядные, рисковые, долго ждали, а теперь получили задание. Будут искать оружие, финансы, опять же надо вербовать помощников и криминал, чтобы сделать хаос в городе еще более сильным. Должны засветиться!
И они наследили, когда знаешь кого и когда нужно искать, работа становиться в разы легче и результативнее. Спецслужбы короля Свази обнаружили несколько глубоко законспирированных боевых групп, которые курировали британские резиденты. Всех не нашли, но обнаруженного было достаточно, чтобы сделать бессмысленной атаку на город. Пока контрразведка занималась пятой колонной внутри города, мои питомцы рыскали по джунглям.
Нашли! Пять отлично замаскированных лагерей наемников в двух сутках пути от Мбабане. К сожалению границы Свази охраняются формально, в основном взяты под контроль дороги, водные артерии, мосты… А вот полностью перекрыть лесные тропинки в джунглях невозможно, разве что как иные соседи сделать просеку шириной метров пятьдесят вдоль всей границы, но это дорого, да и природа все равно быстро вернет свое.
В общем боевиков нашли, а дальше по предоставленным координатам ударила гвардия Собхуза. Накрыть всех не смогли, но большую часть рассеяли, тем самым сняв очередную угрозу. Опять же похватали много пленных, обнаружили записи и прочий компромат, что помогло выйти на аристократов, согласившихся принять участие в бунте. Среди них оказались близкие к трону люди. В общем случилась глобальная зачистка внутриполитической системы Королевства Свази.
План Аргайлов по подготовке почвы для нападения на Свази потерпел полный крах. Однако мы постарались создать шум, преувеличили потери королевских войск и даже имитировали отход группы аристократов на северо-запад от границ королевства. Хаос царил еще тот, а журналистов в старне почти нет, тем более независимых. Так что для стороннего наблюдателя все выглядело довольно плачевно
В начале боевые действия в городе, потом войсковая операция в джунглях с большими жертвами, причем потери в живой силе и техники мы преувеличили раз в двадцать от истины. Ну а следом разборки с аристократией, которая мало того, что потрепала армию, так еще и сумела отойти в джунгли, создавая тем самым очаг напряженности и явную оппозицию королю Собхузу. Внешне, казалось, достаточно поднести спичку, и страна сгорит в пожаре гражданской войны.
В общем мы сделали все, чтобы глава клана Кэмпбелл поверил в то, что его операция пусть и с некоторыми недочетами, но удалась. Да потеряли наемников и переметнувшихся аристократов, но Британия всегда не считалась с жертвами среди аборигенов, даже если они и воевали за интересы Туманного Альбиона. Тем более герцогу Аргайлу было уже поздно сворачивать с пути, он был слишком уверен в своей победе, а потому выбрал дорогу без билета в обратный конец.
Бельчата безуспешно искали противника в море, ибо самым коротким и логичным было переместить пару дивизий из Индийских колоний на кораблях, высадиться где-нибудь на пустынном побережье между Замбезией и Газой и атаковать Свазиленд, погрязший в междоусобице. Так думал я, примерно тоже самое предполагал союз местных царьков, решивших наказать британцев. Поэтому объединенные силы крепили оборону побережья и готовили горячий прием десанту.
Однако Аргайл оказался совсем не прост. Герцог не мог знать о союзе Королей, но видимо предполагал проблемы при высадке на традиционно негостеприимном восточном побережье Черного Континента. Поэтому креативный шотландец преспокойно высадил свою армию на западе, в дружественной Намибии. Такие дела никто даже не связал со Свазилендом! Местные к столь масштабным войсковым маневрам не приучены и даже предположить не могли столь неожиданный ход.
А глава Кэмпбелл неплохо подготовился. Его дивизию, усиленную личной армией Аргайла и туземными соединениями, уже ждала целая армия грузовиков, бензовозов, внедорожников и прочей техники. Ко всему британцы привезли с собой немало БМП, вездеходов и бронированных машин. А дальше последовал достойный восхищения ход. Британское войско стремительным марш-броском пересекло Намибию от побережья до восточных границ с королевством сванов.
При этом была решена довольно непростая логистическая задача. Перемещение такого количество живой силы и техники, да еще и в столь сжатые сроки дорого стоило. Аргайл заранее, скрытно разместил на пути следования армейские магазины, ремонтные мастерские, организовал места для отдыха. Причем дивизия была разбита на группы и двигалась несколькими параллельными путями.
А потом огромное по местным меркам войско и вовсе растворилось. Аргайл смело двинул армию через пустыню Калахари, которая тянулась от Намибии прямо до Свазиленда. Безжизненная, смертельно опасная для всего живого место. Никто и подумать не мог, что шотландец пойдет этим гиблым путем. Но у такого решения были свои резоны: во-первых, там герцога точно не ждали, во-вторых, британцы могли подобраться к Свазиленду минуя сванов, банту, зулусов, шонов и другие племена.
Такая внезапность того стоила, нужно было лишь решить, как преодолеть пустыню. Однако опытный Аргайл понимал, что маршрут по Калахари даже лучше, чем путь по джунглям. Современная техника, навигация, со спутника, запас воды и пищи делали эту дорогу практически безопасной. Подумаешь пару грузовиков застрянут в песках, на что тогда мощные тягачи?
В условиях современной войны любой полководец предпочел бы идти по лесу. Всякие там дроны, авиация, спутниковая разведка… В пустыне, без средств ПВО, да еще и на марше дивизия британской пехоты была как на ладони. Только вот у аборигенов с беспилотниками глухо, а про самолеты и говорить нечего. Пара ударных вертолетов на весь юго-восток, да и то отчаянно устаревших. Такие если вдруг и найдут колонну, то будут сбиты шапками. Но все же шотландец надеялся достичь Свазиленда незамеченным и надо сказать имел на то все шансы.
Теоретически замечательный получился план, дворец разгромлен, а если повезет, и король Собхуз ранен, убит вряд ли, там могучие артефакты и маги всегда под рукой, но вот вывести на некоторое время из строя вполне. В городе хаос и уличные бои с террористами, к которым из леса подтягивается подкрепление, а тут еще и региональная элита в лице нескольких аристократов затевает настоящий бунт.
Под это дело спецслужбы однозначно пропустили бы проход армии по никому неинтересной Калахари, через которую с трудом пробирались редкие караваны…
Британские войска встали на ночь в одной из величайших пустынь Черного Континента Клахари. Лагерь прикрыли несколько высоких барханов, взводы с трудом разбили палатки, чтобы прикрыться от ветра, который нес острый, успевший надоесть до тошноты песок. Люди отдыхали от палящего солнца, но смыть пот и грязь не могли, действовал строжайший режим экономии воды. Тем не менее горячая еда, костер, немного спрятанного виски скрасили нелегкую солдатскую жизнь.
— Ваша светлость, из Мбабане пришли новости! Бунт подавлен, однако королевская армия Свазиленда потеряла до двух тысяч пехоты, десяток БМП, взорвано несколько складов с боеприпасами, — адъютант сделал вечерний доклад требовательному герцогу Аргайлу.
— Замечательно, все идет по плану, — потер бороду глава клана Кемпбелл, — А что аристократы? Смогли чертовы племена хоть как-то насолить своему царьку?
— Да, целая группа численностью до трех тысяч человек сумела отойти в джунгли. Их преследуют правительственные войска, но безуспешно, — тут же доложил расторопный помощник.
— Ха, в высшей степени отличные новости, — прищурился довольный полководец, — Получается мы лишили Собхуза уже целой дивизии! И это даже не начав сражение!
— Ваша светлость, но потери противника значительно меньше, — рискнул поправить босса адъютант, молодой офицер только что выпустился из Сандхерста, а потому мечтал быть полезным.
— А тут как посчитать, — Аргайл любил поучить молодежь, — Ты же сам сказал, что две тысячи Собхуз потерял в уличных боях, еще три — это аристократы, они теперь не выступят на стороне короля, ну и думаю, что бунтовщиков преследует как минимум половина дивизии.
— Ооо… я даже подумать не мог о таком, — удивился молодой офицер и тут же польстил, — Спасибо за вашу мудрость, я хочу быть похожим на вас!