— Господи Иисусе, — пробормотал Морфеус, видя количество прилетевших спрутов.
Машины, обнаружив людей, с воодушевляенным жужжанием бросились навстречу Избранному.
Нео остановился и вскинул ладонь:
— Идите к черту! — выплюнул он.
Летящие на него охотники начали покрываться дугами электрических разрядов, после чего один за одним стали взрываться.
Каждуя секунду взрывы разрывали машины на части, по несколько за раз; однако стая, несмотря на потери, неумолимо приближалась к Нео.
В двадцати метрах от цели они вдруг рассредоточились и окружили Избранного. Большую часть он уничтожил, но силы начали его покидать. В глазах потемнело. Тело пошатнулось, но он сцепил зубы и прошипел:
— Я уничтожу вас всех...
Сжав кулак, он силой мысли смял нескольких спрутов. Внезапно один из охотников подлетел сзади и обхватил торс Нео щупальцами.
Одни из щупов сдавил сломанные ребра. Нео, потеряв контроль, закричал. Наполовину смятые жестянки упали без движения. Вокруг осталось чуть меньше десятка охотников, но сознание едва удерживалось силой воли.
Машины приблизились к нему почти вплотную, сверкая алыми визорами. Щупы тянулись к нему, желая впиться в плоть.
Темный коллектор освещался лишь упавшим вдалеке фонариком, да рубиновыми «глазами» охотников. Время будто замерло. Эмоции утихли. И вместе с тем что-то изменилось. Нео прикрыл глаза. Внутри него кто-то будто щелкнул переключателем. И, несмотря на закрытые глаза, Нео увидел...
Он увидел силуэты охотников, светящиеся ярким золотым светом. Это нельзя передать словами. Он почувствовал каждый их элемент, от автономного блока питания и управляющего чипа, до бритвенно острых лезвий на щупальцах. Более того, угол обзора теперь не имел никакого значения, он чувствовал их всех одновременно, и чтобы рассмотреть каждую деталь — не нужно было верететь головой или использовать глаза.
— Нет никакой ложки, да? — тихо прошетал он, после чего из последних сил пожелал, чтобы проводки от блока питания разорвались.
Мгновение — и все охотники падают без видимых внешних повреждений.
Тяжелая туша державшего его стража завалилась назад, Нео упал вместе с ней. Щупальца все еще обвивали его, до боли сдавливая ребра, но было очевидно, что спрут, как и остальные, выведен из строя.
Весь золотой свет исчез, Нео попытался разомкнуть веки, но те стали весить будто целую тонну. Едва приоткрыв глаза, он увидел над собой склонившийся силуэт Морфеуса, его голос доносился как сквозь толстую вату:
— Нео... как ты?.. Нео...
А затем сознание Нео выключилось. Избранный полностью утратил связь с миром.
Глава 43
— Я уже говорила тебе, Джейсон, и повторю снова: я не нуждаюсь в твоей защите, — холодно произнесла Ниобе.
— Ниобе, твоя команда неполная. Да и Логос нуждается в ремонте, а это значит...
— Чушь, — бросила она. — Феникс временно недееспособен, однако остальные — в полном порядке. Корабль — также не проблема. Я уже выяснила, что на стапелях стоит десяток новых кораблей... Ты прекрасно знаешь, что я — один из лучших пилотов Зиона, а Призрак — лучший стрелок. Наши навыки будут очень кстати в предстоящей битве.
Лок нервно пожевал губу и сказал:
— Ниобе, ты вынуждаешь меня пойти на крайние...
— Вынуждаю тебя пойти на что? — повысила голос она. — Что ты сделаешь, Джейсон? Посадишь меня в камеру? Или, может, разжалуешь?
Повисла напряженная пауза. Ниобе буравила Лока хмурым взглядом. Тот стал степенно расхаживать по своему кабинету, сложив руки за спиной. Он изначально пытался выглядеть гордо, пытался давить авторитетом, однако против Ниобе это было бесполезно. Даже угрозы были бесполезны. Ведь девушка твердо была уверена в том, что она должна делать, и в том, где ее место.
— Ты не оставляешь мне выбора, — остановился он, вперив в нее строгий взор.
Ниобе медленно выдохнула:
— Пожалуйста, Джейсон, давай без этого фарса. Мое место — на поле битвы. Мы все должны защищать наш оплот. Каждый мобильный доспех, каждый корабль, каждый капитан важен в этом противостоянии. Я не намерена отсиживаться вместе с гражданскими. И ты прекрасно знаешь, что не сможешь меня переубедить. Также ты прекрасно знаешь, что я права.
— Черт, Ниобе! — воскликнул он. — Я не хочу тебя терять...
— Джейсон, вспомни, что Хамман сказал сегодня. Зион уже уничтожали. А потому нет смысла в излишних переживаниях.
— То, что сегодня нес старик на экстренном собрании — полный бред. Этого не может быть.
— И тем не менее, это так. Посмотри правде в глаза, Джейсон — и ты поймешь, что он прав. И как только Навуходоносор прибудет в Зион — это лишь подтвердится.
Коммандер наклонившись к столу, завис над ним, что-то обдумывая. Затем сел в кресло:
— На совете ты так и не ответила, откуда у тебя эта информация?
— Из надежного источника.
— Да дьявол тебя задери, Ниобе! — крикнул Лок. — Я ведь твой парень. Почему ты не можешь ответить?
— Это здесь ни при чем, — качнула головой Ниобе. — Ты просто мне не поверишь.
— А советники поверили бы?
— Хм... — девушка задумалась. Увидев сегодняшнюю реакцию на слова Хаммана она вообще не уверена в адекватности членов Совета. Впечатление, будто их мозги закостенели, а «мудрый» взор не видит дальше собственного носа.
Но с другой стороны, Лок и вправду ее парень. Потому раскрыть то, что она хотела раскрыть сегодня — можно. Хоть и реакция на новость у него, скорее всего, будет скептической.
— Дело в Избранном, — сказала она.
— В Нео?
— Нет. Все ошибались. Избранный — не Нео. Я уверена в том, что Избранный — это Феникс.
Бровь Лока удивленно поползла вверх.
— Ниобе, ты меня знаешь. Я не особо верю во всю эту чушь по поводу Пророчеств, Пифий и Избранных.
— Ты можешь верить, во что хочешь, Джейсон. Однако фактов это не изменит. Я видела то, что видела. И если одно чудо можно спихнуть на случайность, а два — на совпадение... но вот когда на твоих глазах происходит серия чудес — тут даже самый закоренелый скептик вынужден будет принять это как данность.