Охотники тем временем, наконец, обратили внимание на парня. И тотчас сорвались с места. Целой группой. Их было не менее тридцати.
Нео поднял ладонь — спруты замерли, будто мухи, пойманные на клейкую ленту. Остовы начали искрить и трястись — затем Избранный вновь махнул рукой и все машины были отправлены прямо в бур.
Мгновение — шахту сотрясло мощным взрывом от сдетонировавших спрутов. Буровая установка не просто упала — она была уничтожена и ремонту не подлежала.
— Как ты... — Зи не могла подобрать слов. Этот парень только что взял и уничтожил всех проникших сюда охотников. Причем сделал это так просто, будто выкинул мусор. Но главное — она не могла уложить в голове, как это вообще возможно?
— Он — Избранный, — прошептала Чара. В глазах ее загорелась надежда.
Нео поднял взгляд наверх. Зи показалось, что его глаза были закрыты.
Там, на верхних ярусах шлюзового отсека идет сражение, отзвуки которого отчетливо доносятся сюда. Порой в шахту падают отдельные части механизированных тел охотников, а иногда — и мобильные бронированные доспехи вместе с операторами. Понятное дело, после падения с такой высоты — ни один из этих бедолаг не выжил.
— Нужно им помочь, — подумал он вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. Он уже двинулся к ходу наверх, как вдруг...
Нео застыл, словно статуя. Он резко развернулся в другую сторону и бросил взгляд куда-то вниз. Хотя глаза его по-прежнему были закрыты.
— Что за?.. — не понял он. Однако в следующий миг его ноги внезапно подкосились. Он схватился за голову и скривился, будуто от жуткой боли.
— Нео! — Зи сообразила первой, что что-то идет не так и подбежала к Избранному, чтобы помочь тому подняться.
Но тот подниматься не желал. Глаза его также были закрыты. Он метался из стороны в сторону, держась за голову.
— Помоги мне оттащить его! — сказала Зи.
Чара кивнула. Девушки отбросили припасы и гранатомет и оттащили парня в укрытие между трубами.
— Что с ним? — спросил Чара.
— Понятия не имею.
— Вы... — охрипшим голосом сказал он. — Вы это слышите?
— Что слышим? — не поняла Зи.
Нео шикнул и прислушался. Затем тихо произнес:
— Шепот... Будто тысячи голосов шечут что-то. Они всюду. Раздаются словно в голове. Вы слышите это?
Зи с подругой опасливо переглянулись.
Нео повернул голову, уставившись в пол.
— Что это? Вы это чувствуете? Это...
Его тело задрожало. Внезапно его вырвало желчью. Он откашлялся, но упрямо, стоя на карачках продолжал всматриваться туда, куда мог смотреть только он.
Зи вдруг заметила, что волосы на гололове Нео стали седеть. От увиденного сперло дыхание. Из носа Избранного вытекла тонкая струйка крови.
— Нео, приди в себя! — Зи потрясла Нео за плечо. Но тот никак не отреагировал.
— Давай я! — предложила мужиковатая Чара. Она со всей силы влепила ему пощечину, от которой тело Избранного завалилось на бок.
— Эй! Ты что творишь? — воскликнула Зи.
— Привожу его в чувство, — пожала плечами подруга. — Как видишь — сработало.
И верно. Нео открыл глаза. Всего на мгновение Зи показалось, будто его радужка приобрела пурпурно-красный оттенок. Но, наверняка, это всего лишь выверты ее воображения. Либо свет огня от пожарищ так упал. Да, определенно. Ну, а то, что на ее глазах у парня поседело едва ли не треть головы — это ведь как-то можно объяснить?
Нео проморгался, вытирая липкий пот со лба. Его карие глаза с опаской оглядывали окружение. Затем уставились туда, куда он «смотрел», закрыв глаза, минуту назад.
— Вот же дерьмо, — едва слышно прошептал он. — Феникс, это твоих рук дело?..
***
Эти часы для Малыша превратились в сущий ад. Этот монстр пытал его. Пытал, но при этом ничего не спрашивал. На все вопросы он только добродушно улыбался и отвечал: «это ради общего блага, мальчик мой. Тебе нужно быть сильным и потерпеть».
На его истошные крики никто не явился. Будто бы окружающее пространство было отрезано от этой мрачной обители колдуна.
После часа непрерывных пыток связки Малыша оказались сорваны. И он мог издавать лишь приглушенные стоны. Практически вся кожа горела огнем. Ублюдок разрезал ее кинжалом, подчас отрезая отдельные кусочки плоти, отбрасывая ее как ненужный мусор. Но по большей части он рисовал на его коже какие-то линии и символы. После чего шептал слоги неизвестного языка и раны тут же начинало жечь, будто к ним приложили раскаленное железо.
Правда, кровью малыш не истекал. Дамблдор магией умудрялся ее останавливать, не давая пролиться на пол ни капли.
Сам Малыш лежал в непонятном рисунке с жуткими символами вокруг. Все казалось кошмаром. Хотелось скорее проснуться, однако все было тщетно. Для сна — все, что с ним творится — попросту слишком реально. А от невыносимой боли поначалу ломались и крошились зубы, пока колдун великодушно не вставил Малышу в зубы какой-то мягкий жгут.
В конце-концов его мучения кончились, и Дамблдор ушел по своим делам, оставив его одного... Впрочем, не совсем одного. В углу был брошен иссохший труп Призрака, от внешнего вида которого можно было обгадиться. Вот только Малыш уже это сделал, причем неоднократно. Правда, не от страха, а от боли, которую ему пришлось пережить...
Послышались шаги — и в помещение вновь вошел его мучитель. На стоны уже не было сил. Малыш еще не сломлен, но был близок к этому. В глазах полыхал огонь бессильной злобы и отчаяния. Он больше не думал о Нео и его команде. Все мысли об этом вымело из головы. Сейчас бы о нем кто-нибудь позаботился. Но увы, даже Нео не сможет его спасти.
— Надеюсь, ты не слишком скучал, мальчик мой.
«Да чтоб ты сдох, мразь!» — мысленно прокричал Малыш.
— Ну-ну, — улыбнулся колдун. — По глазам вижу, что ты готов меня убить собственными руками. Прекрасно. Твоя ненависть и отчаяние как раз то, что нужно для ритуала. Твоя воля сильна и именно поэтому ты еще не сломался. И я не хочу, чтобы ты сломался, мальчик мой. Ведь ты — ключ к победе над армией машин.
Так как в зубах у него бы жгут, обвязанный вокруг затылка, то ответить он не мог, но мысленно он поносил этого ублюдка и всех его родственников. На бред, который нес Дамблдор, парень больше не обращал внимание. Ему не повезло попасться в руки гребаному психу-сектанту и виноват в этом только он, точнее, его собственное любопытство.
— Не переживай, осталось совсем немного.
Малыш почувствовал дрожь земли, а также уловил тихое мерное гудение.
— Кажется, скоро начнется. Пожалуй, приступим.
Мужчина вытащил из мешка, брошенного на столе, кандалы, металлический ошейник, а также несколько толстых коротких игл.
Зрачки малыша расширились.