— Спаркс, ты уже отметил цели? Рассчитал траектории лучей ЭМИ?
— Погоди, я над этим работаю, — перестук клавиш был непрерывным, а скорость, с которой оператор обрабатывал данные и отсылал команды на другие корабли — была воистину сверхчеловеческой. Наведение и корректировка направлений ЭМИ легла на плечи Спаркса.
Отряд кораблей подлетел ближе. Рой машин оказался в зоне действия ЭМИ. Охотники в свою очередь возвращались, чтобы добить остатки операторов в мобильных доспехах.
— Все! Цели отмечены, — отозвался Спаркс. — Хотя промазать по этой херне еще нужно постараться, — тихо добавил он.
Маршруты были скорректированы, как и положение кораблей. И из раскрывшихся носовых отверстий выстрелили волны, собирающиеся в тугие бледно-голубые лучи.
Они успели вовремя. МБД получили шанс перегруппироваться. Хотя этих ребят там почти не осталось. Сердце девушки сжалось от того, что ей удалось спасти так мало.
— Лейтенант, занимайте позицию стрелка! — отдала приказ Ниобе.
Человек Лока без слов последовал в кабину пулеметчика, хотя некоторое время назад вздумал возмущаться по поводу самодеятельности капитана и невыполнения распоряжений главнокомандующего — девушка его быстро заткнула и напомнила, где тот сейчас находится и чьи приказы должен выполнять по уставу.
Был сделан залп из четырех ЭМИ. Учитывая, что кораблей всего восемь, то еще осталось двенадцать залпов.
Охотники окончательно потеряли строй. Половина спрутов, поняв, что их атакуют из ЭМИ, рассредоточилась. Сотни охотников тонкими струйками взметнулись к куполу — тотчас на кораблях взревели болтеры. Снаряды настигали жестянок, разрывая те на куски, тем не менее некоторой части машин удавалось ретироваться. Оставшиеся же кружили вокруг, норовя поближе подлететь к судам и повредить двигатели или выломать пулеметы.
Тем временем было сделано еще шесть залпов по большим скоплениям спрутов.
По связи последовали отчеты о том, что корабли пусты и будут возвращаться, чтобы сменить ЭМИ. Анубис пока что провел один «выстрел» и делать второй — не торопился. Все же Ниобе взяла на себя эту ношу и должна довести операцию до конца, даже если это будет стоить ей жизни.
Лейтенант приступил к работе и начал отстреливать тех жестянок, которые хотели прицепиться к отступающим. Частично ему это удавалось, однако машин было, как рыбы на нересте. И уже через несколько секунд Гнозис был облеплен десятком охотников.
— Стреляйте по ним из болтеров! — отдала приказ Ниобе по каналу связи.
— Но ведь мы заденем корабль Айс, — сказал Роланд.
— А если мы ничего не сделаем — то их корабль просто упадет, и они станут легкой добычей. Цельтесь по жестянкам. Обшивка на первых порах должна выдержать пулеметные очереди. Главное — не задеть рубку и двигатели. Выполнять!
Рокот оружия сопровождался звонким попаданием снарядов по металлу. Иногда стрелки вместе с охотниками выводили из строя и двигатели союзников. Но, к счастью, в рубку и кабину пилотов никто пока что не попал.
Внезапно еще три отступающих корабля оказались подвергнуты стремительной атаке охотников. Те сразу отрезали антенны связи и пушки, затем — полезли к брюху, чтобы повредить нижние магнитные подушки.
— Черт! — прошипела Ниобе. Можно было запустить в своих же ЭМИ-лучом. Но ведь это гарантировано выведет из строя корабли, и только капитальный ремонт сможет их вернуть. А сейчас совершенно нельзя допускать потери хотя бы одного. Что же делать?..
Однако пока Ниобе думала над этим — корабли с охотниками поглотило несколько ЭМИ-лучей.
— Что? Какого?..
Затем тут же последовали десятки залпов, вот только все они шли с другой стороны шлюза. Машины — сотнями падали на стальные панели и в шахту.
— Ниобе, на связь вышел Кадуцеус! — радостно проговорил Спаркс.
— Соединяй! — коротко бросила капитан Анубиса.
— Ниобе, это Морфеус.
— Я уже поняла. Тебя послал Джейсон?
— Коммандер иногда бывает очень убедительным.
— Рада, что ты с нами.
Да, ее бывший сработал не очень чисто. Несколько кораблей упали наземь, но благо, они были не над шахтой, и высота оказалась не слишком большой, так что экипажи должны быть в порядке. Морфеус действовал решительно, когда скомандовал бить из ЭМИ по своим. Но в то же время наводчики сделали все, что могли, чтобы задеть только те корабли, которые вплотную контактировали с охотниками.
Рокот пулеметных очередей усилился. На каждом корабле из новоприбывшей эскадры было по два, а то и по три стационарных болтера. И за каждым из них сидели стрелки. Потому массированный огонь заставил жестянок дважды подумать, перед тем, как идти в атаку.
Спустя пару минут все было кончено. Поле битвы оказалось усеяно металлическими обломками. Последние из спрутов — скрылись в проходе наверху. Сражение в шлюзовом отсеке номер семь оказалось выиграно. Однако было бы наивным полагать, что они выиграют войну.
— Черт, Морфеус, ты не мог раньше прийти? — вклинился в разговор капитан Хаммера, подключаясь к каналу связи.
— Герои всегда приходят вовремя, — в голосе ее бывшего Ниобе уловила саркастические нотки. — Вот только жаль, что в нашем случае герои не могут и шагу ступить без приказа начальства.
На канале некоторое время воцарилось молчание, которое нарушил Роланд:
— Как я и говорил, большая часть жестянок ринулась к генератору.
— Их там ждет теплый прием, — улыбнулась Ниобе. Все же там остались силы, достаточные для того, чтобы сдержать машин как минимум на час.
— А нам-то что делать? — снова осведомился Роланд.
— Ждать, — сухо ответил Морфеус. — Ждать и надеяться, что у человечества хватит сил, чтобы выстоять в этой войне.
— Выстоять? Хех. Ты все такой же оптимист, — сказал Роланд.
— Это единственное, что нам остается...
***
— Ну что, мальчик мой? Что слышно на фронте?
Демонхост открыл глаза, в которых вспыхнули пурпурные отблески.
— Затишье, — сказал он.
— Перед бурей, полагаю?
Бахируэль не ответил. В его силах было сканировать местность и слышать мысли окружающих его существ на несколько миль вокруг. Даже в подавленном состоянии способности демона поражали. Даже мне, как опытному окклюменту, помимо поддержания перманентной защиты нужно было прятать и блокировать свои глубинные мысли, если я не хотел, чтобы он о них узнал.
Его губы исказила довольно мерзостная ухмылка:
— Любопытно. Очень любопытно.
— Что такое?