- Нам необходимо нанести упреждающий удар.
- Что? - вскинулся он. - Это бред...
На мою поднятую бровь он стушевался и тут же извинился.
- Прошу прощения, Феникс. Я понимаю ход ваших мыслей. Вы хотите совершить атаку на их логово - город машин. Я прав?
- Совершенно верно, мой друг.
- Это невозможно. Город слишком хорошо охраняется. За десятки километров до него на нас набросятся сотни тысяч спрутов.
На мою физиономию сама собой выползла самодовольная ухмылка:
- Вы недавно совершенно верно заметили: у Зиона есть я.
- Вы собираетесь в одиночку отправиться, чтобы уничтожить город?
Я задумался. Мне нужно попасть в Город, и я могу это сделать абсолютно незамеченным. Но вместе с этим мне также нужен корабль, чтобы выйти в Матрицу и проверить, как обстоят дела у моих клонов и на какой стадии исполнения мой план по захвату контроля над иллюзорным миром.
Самым оптимальным вариантом было бы взять корабль, при подлете на расстояние передачи, замаскировать его магией, выйти в Матрицу, узнать, как обстоят дела и если план провален - то просто уничтожить Город Машин. Если же успешен - то пожинать плоды моей авантюры. Для этого мне нужен только пилот, оператор, ну, и ясное дело, мой ручной демон.
Однако самый логичный вариант - не значит самый лучший. Битва за Зион была слишком скоротечной. Далеко не все из солдат видели то, что произошло. А если и видели, то не поняли.
Из мирных жителей поверили только те, кто ранее свято верил в Пророчество об Избранном. Не уверен в том, сколько это в цифрах. Всегда существовали скептики, которым подавай реальные доказательства. А доказательств «моих» (а точнее - демонхоста) деяний кроме слов очевидцев толком и нет. Камер наблюдения на внешних обшивках кораблей - нет, а данные сканеров не могут передать произошедшее.
- Не совсем, - ответил я Локу. - Если мне выделят корабль с экипажем из добровольцев, то я готов лететь в Город Машин, дабы остановить последующие угрозы вторжения раз и навсегда. Я не могу рисковать понапрасну жителями офицеров. Однако... как вы верно сказали, машин слишком много.
- Понимаю, - кивнул Лок. - Одного корабля будет недостаточно. Вам понадобится прикрытие.
- Верно, - «нехотя» признался я. Даже не пришлось применять Империо и Конфундус. Главнокомандующий сам дошел до этой мысли. Хоть я и могу справиться практически в одиночку (с демоном, разумеется), но для дальнейшей абсолютной власти нужны реальные доказательства моего могущества. Нужно не забыть установить камеры наблюдения на корабль. Хамман уже подсуетился и нашел мне специальных людей, которые помогут их установить. Демонхост контролируется мной временно и его рано или поздно придется отпустить обратно. После этого моих сил будет достаточно, чтобы справиться с любой угрозой уровня человека, но если машины восстанут, то Зион сметут вместе со мной, или в лучшем случае мне удастся скрыться от них при помощи заклинаний. Это еще один плюс к решению того, чтобы уничтожить город машин. Да, я не знаю, что случится после этого с теми, кто подключен к Матрице, выживут ли они, останутся ли овощами... Но мироустройство нужно менять - это факт. И если план с клонами провалится - мне придется пойти на эти меры.
- Хорошо, - спустя несколько секунд отозвался коммандер. - Я не могу посылать на убой солдат, но на собрании дам выбор всем - идти с вами или же остаться в Зионе.
- Спасибо, друг мой. Это много для меня значит.
Конечно же, вру. Для меня этого ничего не значит. Если понадобится, обработаю Конфундусами и Империо столько капитанов, сколько понадобится, дабы они согласились. Так что как минимум несколько кораблей «прикрытия» для меня гарантировано. Но вообще интересно посмотреть, как много офицеров согласится идти со мной. Многие видели последствия моей битвы с машинами и несмотря на страх могут пойти «в бой». Да и чем больше кораблей, тем более масштабной битвой это будет выглядеть, ведь камеры можно прицепить и на другие корабли, а потом транслировать отснятый материал в Храме.
Кто-то может задаться вопросом, а на кой Мордред такие сложности? Это вложение в предвыборную кампанию. Но политреклама - это дела отдаленного будущего. Сначала нужно разобраться с машинами. И либо взять их под тотальный контроль, либо уничтожить, пока есть такая возможность.
Через полчаса в амфитеатре ожидается собрание совета, причем как советников, так и офицерского состава, и я хочу произнести речь, чтобы мотивировать людей на дальнейшие свершения. У Избранного всегда должна быть команда. И хоть я никакой не Избранный, но это не помешает мне завести послушных моей воле людей для реализации моих планов.
***
Нео был подавлен. Увидев в зеркале свое отражение, он долгое время не мог прийти в себя. Из зеркала на него смотрел уставший мужчина средних лет с волосами, припорошенными сединой. И седых волос было немало.
- Неужели это из-за того случая?
Он мотнул головой, пытаясь отогнать те жуткие и мерзкие образы. План Архитектора пошел коту под хвост. Убить Феникса, когда на его защите стоит «это»...
Нео после того, как поднялся на борт Кадуцеуса, был готов уничтожать спрутов своими силами. И как только они пришли - он тотчас начал использовать свои способности, вырубая одного за другим. Сотня охотников теперь не были для него проблемой. А бомбы он силой мысли детонировал до того, как те приблизятся к кораблям.
Однако внезапно поток охотников резко увеличился на несколько порядков. Теперь ему становилось сдерживать их все труднее и труднее, тем более издалека. Избранный был отличным подспорьем в борьбе с вторженцами, но его силы были небезграничны.
И как только оборона начали нести потери и несколько кораблей оказалось разрушено, появился Феникс...
И Нео едва не трясло от того, что было рядом с ним. Он понял, что сила, которую все приняли за магию Феникса, на самом деле ему не принадлежит. Нео смутно увидел дымку демона, который занял тело...
- Малыш? - Избранный ошарашенно застыл на месте. Внутри знакомой оболочки бурлило нечто, что излучало в пространство абсолютно немыслимую силу. Понятное дело, это больше был не Малыш. Его место заняло чудовище.
Он отключил истинное зрение, чтобы прекратить смотреть на это, но даже так все еще чувствовал подавляющую мощь этого существа.
Многие капитаны также испытывали ужас, они сами не знали, откуда взялось это чувство и думали, что это связано с силами Феникса, но Нео не спешил делиться с ними своими наблюдениями. Ему все равно никто не поверит.
Вдруг перед глазами Нео появился образ демона, а прямо в голове зазвучал потусторонний голос:
- Тебе не справиться со мной, Нео. Но ты можешь попробовать убить его. Хе-хе-хех... - щупальце вылезло изо рта и облизало губы демонического отродья. Кожа его покрыта струпьями, глаза источают пурпурно-алый свет. Торс и руки обвивают цепи, на больших участках кожи виднеются вязи странных символов, от попытки разглядеть которые начинала болеть голова.
- Однако делать тебе это нужно только тогда, когда меня нет рядом. - Продолжил он. - Если попытаешься напасть на моего хозяина при мне - в лучшем случае умрешь.
- Что ты такое? - прошептал Нео, однако демон его услышал и тут же ответил, транслируя слова прямо в сознание.
- Кто я - неважно. Важно то, что Феникса, которого ты знал, больше нет. Его тело заняли. И теперь он, принеся в жертву миллионы невинных, призвал меня, чтобы захватить власть в этом мире. - Слова подкреплялись образами умирающих в капсулах подключения людей. Также перед глазами всплыл образ замученного пытками Малыша, перед тем, как демон занял его тело. Потом Нео увидел, как под руками Феникса тело Призрака усохло, превратившись в мумию. Черт, неужели это правда? Феникс действительно их убил, и решил призвать это чудовище. - Убей его - и меня вернет обратно в Хаос. Убей его - и твоему миру больше ничего и никогда не будет угрожать, а договорившись с местным ИИ, ты сможешь вернуть свою Тринити... Но будь бдителен, тебе нужно действовать осторожно, и в то же время быстро, решительно. И ни в коем случае не недооценивай его, не разговаривай и не слушай, иначе он задурит тебе голову, а шанс будет упущен...
Сказанное демоном в тот раз не укладывалось в голове. Существо разговаривало с ним телепатически, при этом изничтожая тысячи охотников так, будто в этом нет ничего трудного. Более того оно читало его мысли как открытую книгу. И все это пугало до чертиков.
Но вместе с тем Нео понял, что разговаривать с Фениксом больше нет смысла. Нео лично почувствовал тот момент, когда Феникс призвал это чудовище в мир. А после - воочию видел его своим новым типом зрения.
Убить Феникса - цель номер один. И не ради сделки с Архитектором. Феникс при помощи демона вполне может уничтожить Город Машин, однако после этого... Нео стало жутко от того, что может стать с людьми после того, как власть попадет в руки этого монстра. И это он не о демоне. Человек, который использует такие методы, по мнению Нео, больше не может считаться человеком.
***
- ... Я никогда не считал себя кем-то особенным или избранным. Нет. Но так вышло, что я был наделен некоторыми способностями, которые дали мне возможность помочь Зиону поднять голову и расправить крылья. Откуда эти способности - мне неведомо. Быть может, Избранный из Пророчества реален, и он сейчас стоит перед вами, быть может - избранных не существует, а мои силы имеют совсем иную природу, но это все неважно... - он сделал длинную паузу, цепким взглядом окинув присутствующих советников и офицеров. Затем шумно втянул носом воздух. - Вы чувствуете этот запах? Это запах свободы. Рабские оковы больше не в силах нас удержать. Однако чтобы полностью их разорвать нам нужно как следует постараться. Вместе...
Феникс говорил уверенно, будто всю жизнь только и делал, что выступал с ораторских трибун. Ниобе поняла, что совсем не знала его. Или, быть может, после поглощения Смита он так изменился?
В зале заседаний каждый внимал словам Феникса. Не было шепотков. Добрая половина из здесь присутствующих видели, на что способен этот монстр, а кто не видел - того просветили и попросили во время его речи не отсвечивать, ибо страшно. Посреди зала установили звукозаписывающее устройство. Запись заседания с некоторым запозданием транслировалась по радиовещанию.
Диверсанта, который ранее сделал запись слов Хаммана и выложил перед вторжением машин, так и не поймали. Призрака, Бейна и Малыша также не нашли. Заниматься же расследованием сейчас пока не стали, Лок сказал, что это еще не конец войны и дальнейшие шаги Зиона будут освещены на текущем собрании.
Место Вэста за длинным столом советников пустовало. Хаммана отстранили от поста главы, но он все еще имел власть, за него ходатайствовал сам Феникс. Видимо, у них с советником какие-то свои дела, о которых Ниобе и знать не знала. Она вспомнила, что на посту главы многие хотели видеть Морфеуса, однако теперь все изменилось, авторитет Морфеуса, который ратовал за избранность Нео, немного просел... Нет, Ниобе прекрасно видела, что Нео отлично помог им справиться с сотней охотников, очень качественно выводя тех из строя, но все познается в сравнении. Вот и здесь, люди, видевшие чудеса Нео после демонстрации подавляющего могущества Феникса, долгое время пребывали в состоянии шока и позабыли о прошлом Избранном.
Феникс тем временем продолжал:
- ...Друзья мои, все мы сражались за правое дело, защищая свой дом, и все мы должны придерживаться единых взглядов о том, каким путем пойдет Зион дальше, каким путем пойдет дальше все человечество. Я считаю, что эра машин прошла. Они слишком долго нас контролировали, использовав в качестве батареек. Они решили за нас, как нам жить, они дали нам выбор: жить во сне в Матрице, или в реальном мире. Но к черту такой выбор. К черту мир, где нас принимают за скот, который в любой момент можно пустить на убой... Уважаемые советники, офицеры, я уже обсуждал это с коммандером Локом и хочу вынести на всеобщее обсуждение один важный вопрос. Вопрос, от которого безусловно зависит выживание не только Зиона, но и всей человеческой расы... Коммандер, я прошу вас как можно более кратко описать текущее положение дел. Вы, как главнокомандующий сил Зиона, имеете больший авторитет нежели я, потому будет лучше, если все услышат это из ваших уст.
Ниобе едва сдержала смешок. Скромность, конечно, украшает, но в данном случае воинское звание больше не имеет значение. Ведь на место коммандера можно поставить любого мало-мальски обученного капитана или генерала с хорошим послужным списком и опытом. Но вот Избранный с такими мощными сверхспособностями - может быть лишь один.