Через несколько мгновений Осирис вырвался из подземного тоннеля во внешний мир.
— Я никогда не видела поверхность, — взволнованно произнесла Джу.
— Здесь не на что смотреть, — проговорил Тадеус. — Теперь это лишь огромное кладбище.
Его слова подтвердились. Взору экипажа предстала печальная картина. Покорёженные остовы зданий чернели, словно кости огромных зверей. То тут, то там виднелись дыры в земле и в постройках. Тьма уже давно опустилась на землю. Однако перманентные вспышки молний освещали окрестности мистическим голубоватым светом.
Осирис пролетел отверстие в здании, выйдя с другой стороны…
Внезапно, команда застыла. Корабль также завис в воздухе.
Тадеус не мог поверить своим глазам. Прямо под ними — тысячи стражей.
— Боже мой… — хриплым голосом произнёс капитан.
— Их тут целая армия, — Джу переводила взгляд то на Тадеуса, то на машины. Её дыхание перехватило. Машины напоминали огромный рой насекомых. Также были гигантские приспособления на треногах, напоминающие буры.
— Это ещё что за хрень? — оператор в шоке осматривал модель бура на голограмме. Он не мог поверить своим глазам.
— Похоже, бурильная установка, — подтвердила выводы Роби помощник капитана.
Тадеус осматривал эту сюрреалистическую картину, и его настигла жуткая догадка. Машины роют землю неспроста:
— О нет, только не это…
— Что? — Джу с недоумением уставилась на своего возлюбленного.
— Помнишь, где мы? — капитан сглотнул. Его руки сжались в кулаки. — Что находится под нами?
Джу наморщила лоб, силясь вспомнить маршрут корабля. После чего девушка взглянула на голографическую карту. Внезапно её осенило.
— Зион?
Тадеус мрачно кивнул.
— Ребята, — отвлёк всех от размышлений Роби. — Кажется, нас заметили.
Часть «роя» машин и вправду отделилась от основной массы, поднялась вверх, затем двинулась в сторону Осириса. Охотников было несметное количество.
— Пошёл! — отдал приказ Тадеус. Однако пилота будто парализовало. Руки парня дрожали, а сам он был белее мела.
— Ходу! Живо! — крикнул капитан, сопровождая свой приказ болезненным тычком в плечо.
Пилот пришёл в себя и принялся разворачивать корабль. Спустя пару секунд Осирис уже мчался прочь от стражей.
— Мы должны связаться с Зионом, — хмуро заметил Тадеус.
— Как? — спросила Джу.
Вопрос девушки был совсем не праздным. Ведь сигнал от Осириса до города попросту не пройдёт из-за того, что между ними десяток километров толщи земли. Можно было связаться с каким-то кораблем поблизости, но были нюансы. Во-первых, Тадеус не знал есть ли таковые. Во-вторых, нет никаких гарантий, что корабль сможет доставить сообщение в Зион. Всё же стражей тысячи. И вполне вероятно как минимум несколько километров ближайших тоннелей коллектора может находиться под их контролем. В таком случае машинам не составит труда перехватить сигнал, а после уничтожить судно, получившее передачу.
Был лишь один вариант отправки сообщения, и он капитану Осириса совсем не нравился. Но выбора нет.
— Кто-то должен войти в Матрицу.
Оператор тут же вскинулся:
— Что? Да ты с ума сошёл, капитан. Сейчас это невозможно!
— Другого выхода нет! — отрезал Тадеус. — Роби, пиши видеосообщение от моего имени через конструктор. Это дело пары минут.
Оператор через силу кивнул, понимая, что это единственный доступный способ.
— И кто пойдёт? — спросил Роби, подготавливая сообщение в конструкторе.
— Я пойду, — вызвалась Джу.
— У тебя мало времени, — нахмурился Тадеус.
В этот момент опять послышались пулемётные очереди орудий. Стрелки знали своё дело и взялись отстреливать охотников. Весь экипаж прекрасно понимал, что это, скорее всего, их последний полёт. Но просто так сдаваться было не в их духе. В их сердцах ещё теплилась надежда.
— Я успею, — решительно заявила Джу.
Тадеус лишь кивнул и, проведя девушку к креслу, принялся подготавливать её к подключению.
— Знаешь, а я подсматривала, — улыбнулась она.
На мгновение Тадеус замер, но вспомнив об их спарринге, когда они сражались с завязанными глазами в Конструкторе, произнёс:
— Я тоже.
Капитан наклонился к девушке и нежно её поцеловал. Он понимал, что это, наверняка, их последний поцелуй.
— Прощай, Тадеус, — прошептала Джу.
— Прощай, — капитан ввёл штекер кабеля в затылок своей любимой: — Поторопись, девочка моя. Пожалуйста, поторопись…
Тадеус подошёл к пилоту. Парень был весь в поту, бледный, но его руки крепко сжимали штурвал. Он выжимал из корабля максимум. Но Осирис не был скоростным судном, и манёвренностью не отличался.
Лэнс и Рин отстреливались. Шум выстрелов не смолкал ни на секунду. Трассирующие лучи снарядов сметали десятки спрутов. Однако, охотников было слишком много. Взамен поверженным приходили новые. Миг, и один из стражей прикрепляется к кораблю и начинает отрезать головной пулемёт при помощи лазеров. Вот другой охотник приземляется на крышу и принимается резать обшивку. Ещё один — заходит с боку и пытается вывести из строя один из двигателей.
Через минуту корпус корабля практически весь был облеплен спрутами. Щупальце одного из стражей проникло в кабину девушки-стрелка, ранив её в плечо. Рин, взвизгнув, отпрянула и хотела сбежать вглубь корабля, но её настигло щупальце, пронзив насквозь и выйдя из груди.
Лэнс отстреливает спрутов из хвостового орудия, однако внезапно обшивку корабля отрывают и в его кабину врываются два стража. Однако из-за шума выстрелов увлечённый уничтожением охотников Лэнс не замечает новых гостей…
Пилот, глядя на степень повреждений корабля и выведенную из строя большую часть двигателей, дрожащим голосом произнёс: