***
— Давайте начинать, потому что Морфеус не появится, пока мы не начнём, — предложил темнокожий парень со стильной шкиперской бородкой.
— Дело говоришь, Баллард, — согласился Роланд — седовласый капитан Мъельнира. — Мы не должны находиться все вместе так долго. Почему бы тебе не рассказать нам в чём дело, Ниобе?
Капитан Логоса начала доклад:
— Системы геотермального наблюдения подтверждают сообщение с Осириса. Машины роют землю. Бурят скважины с поверхности до Зиона…
Слова Ниобе иллюстрировались данными на планшетах, а также распечатанных картах, которые тотчас были продемонстрированы остальным. Не успела Ниобе закончить, как её тут же стали перебивать. Присутствующие запаниковали.
— Мать твою… — выругался один из капитанов.
— Они обойдут системы внешней защиты…
— Какова скорость бурения? — осведомилась Айс — женщина с толстым кружевным чокером на шее.
— По мнению центра управления — сто метров в час, — хмуро проговорила Ниобе.
— Дело дрянь.
— Это точно.
— Сколько уже пройдено?
— Почти две тысячи метров, — сказала капитан Логоса.
— Все данные расшифровали? — уточнил Тирант — лысый капитан Новалиса.
— Едва ли они верны, — бросил парень с серёжками по имени Аякс. Он с огромным сомнением ознакамливался с данными из планшета.
— Но правдоподобны, — твёрдо заявила Ниобе.
— Что?
— Это невозможно.
— Против нас выставили четверть миллиона машин?
— Нет.
— Это невозможно…
В помещении начал подниматься гвалт, однако вскоре панику в зародыше задавил спокойный и столь знакомый для всех голос:
— Почему же невозможно? По одной машине на каждого ребёнка, мужчину и женщину в Зионе. По-моему, это абсолютное воплощение логики машин.
Все присутствующие обернулись к каменной арке входа. К ним размеренно шествовал капитан Навуходоносора в сопровождении парня и девушки. Горделивый вид, круглые очки без дужек, сомкнутые за спиной руки — главные черты одного из самых харизматичных лидеров Сопротивления были неизменны.
— Морфеус, я рада, что ты с нами, — кивнула Ниобе.
Морфеус устремил взгляд на девушку. Его губы растянулись в лёгкой улыбке, которую он тут же поспешил скрыть.
— Ниобе. Прошу меня извинить, — сказал он. — Без сомнения, вам известно, что нам всё труднее выходить на связь, не опасаясь перехвата.
— Под контролем все каналы, — раздался голос в задних рядах собравшихся.
— Охотники так и вьются вокруг, — нервно проговорила Айс.
— Если Ниобе права, — спокойно добавил Призрак, — то через три дня их будет больше на четверть миллиона.
— Что предпримем? — осведомился Баллард.
— Выполним приказ коммандера Лока, — сказала Ниобе. — Эвакуируем узел связи и вернемся в Зион.
Морфеус на заявление капитана Логоса недоуменно поднял бровь:
— Неужели коммандер придумал, как нам остановить двести пятьдесят тысяч машин?
Через стекла очков было видно, как глаза девушки сузились:
— Стратегический план в разработке.
— Разумеется, — скептически протянул он, отведя взгляд.
— А что мы по-твоему должны делать, Морфеус? — послышался недовольный голос одного из капитанов.
— Полагаю, вам следует выполнять приказ…
Тем временем Нео и Тринити начали перешёптываться. Парень довольно спешно покинул собрание, поднявшись наверх. Видимо, что-то случилось. Вероятно, он что-то почувствовал.
Морфеус проигнорировал скорый уход Избранного и решил держать речь до конца:
— Однако я прошу, чтобы кто-то из вас мне помог. Возможно, вы разделяете мою веру, возможно — нет. Тем, кто её разделяет, известно, что исход борьбы уже близок. Пророчество будет исполнено. Но время не терпит. Нужен совет Прорицательницы.
Он сделал драматическую паузу и обвёл взглядом присутствующих.
— Если мы сейчас же отправимся на подзарядку, то вернёмся менее, чем через двое суток. К тому времени машины сюда ещё не дойдут.
— Ты понимаешь, о чём просишь? — сказала Ниобе.
— Я лишь прошу оставить тут корабль на случай, если с нами на связь захочет выйти Прорицательница…
— Вовсе нет, — перебил его Баллард. — Ты просишь, чтобы мы нарушили приказ.
— Да. Об этом, — едва заметно осклабился Морфеус. — Но мы ведь помним, что все вы находитесь здесь потому, что не любите никому подчиняться.