Из камня показалась рука. Потом еще одна. Затем по камню зазмеились тонкие трещины. Не прошло и несколько секунд, как каменная ловушка стала разжижаться и плавно возвращаться в прежнее состояние. Агенты завязли, будто в болоте, однако с каждым мгновением жижа становилась менее вязкой и более прозрачной, грозя освободить всех своих пленников. Их черные силуэты двигались все проворнее и проворнее.
— Мордредова мошенка, — процедил Феникс.
Он, шатаясь, будто пьяный, зашагал прочь от агентов. Завернув за угол коллектора, он прислонился к стене. Закрыв глаза, он шумно выдохнул и прошептал:
— Аппарейт…
***
Звонок сотового.
Ниобе подняла трубку, однако на той стороне были слышны лишь помехи.
— Спаркс?
Послышались обрывочные реплики оператора, которые понять было невозможно. Капитан Логоса около минуты пыталась уловить хоть что-то, но, увы, шум помех заглушал даже обрывки фраз. Осознав, что Спаркс им сейчас ничем не поможет, Ниобе отключила сотовый.
— Нет связи? — спросил Призрак.
Девушка, процедив пару нецензурных выражений, хмуро кивнула.
— Что это за место? — обратилась Ниобе к ключнику, с легкой опаской оглядевшись.
Они оказались в просторном холле. Стены были завешаны различными картинами, полы покрывали алые ковры с золотой вышивкой. Тусклый дневной свет проникал сквозь цветные витражи высоких окон.
Стоп. Дневной свет? Ниобе на мгновение замерла.
«Только что была ночь. Где мы, черт побери?»
— Это замок Меровингена, — сказал Мастер ключей.
— Очень информативно, — заметила она.
— Прошу прощения. Я все объясню позже. К сожалению, у нас мало времени.
Девушка положила сотовый в карман, вперив напряженный взгляд в Призрака. Тот лишь пожал плечами и перехватил пистолет поудобнее.
Вероятно, они совершили ошибку. Не стоило идти на поводу у этой программы. Но уже слишком поздно.
— Нужно торопиться, — сказал ключник, заметив замешательство девушки. — Сегодня воскресенье. Известно, что на выходных Меровинген проводит время у себя в ресторане или клубе. Потому нужно успеть забрать ключ, пока он не вернется с телохранителями.
Капитан медленно выдохнула.
— Веди, — они двинулись с места. Ниобе на ходу достала оружие из крепления на поясе. Больше прятать пистолет она не будет.
Мастер ключей вел их по хитросплетениям дворца Меровингена, стараясь ступать как можно тише. Шел он быстро, немного сутулясь и при этом то и дело озираясь по сторонам.
Вот они прошли огромную пустующую кухню; потом зал с музейными экспонатами.
Вскоре они очутились в относительно небольшой застекленной оранжерее, где было градусов на десять теплее, чем в помещениях замка. В нос ударило многоцветие запахов. Чуткий слух уловил мерное тихое гудение. Приглядевшись, можно было понять, что гудение издавали шмели и пчелы, перелетающие с цветка на цветок.
— Откуда ты знаешь, куда идти? — тихо осведомилась Ниобе, разглядывая невысокое тонкое деревце с листьями, как у пальмы.
— О, это просто, — тепло улыбнулся ключник. — В этом мое предназначение — знать.
Ниобе выгнула бровь в удивлении. Капитан понимала, что перед ней программа. Но, черт возьми, этот ключник ведь с виду ничем от нее не отличается. Он тоже испытывает эмоции. Прямо как человек. Может ли программа быть такой… живой? Или это притворство? Или… всего лишь особенность кода?
— Куда мы идем? — спросила Ниобе, когда впереди показалась белая дверь с округлой золотой ручкой.
Ответить ключник не успел, ибо та самая белая дверь распахнулась, и в оранжерею вошел мужчина-мулат в кожаной куртке на голое тело и черных джинсах.
Увидев незнакомца, Мастер ключей выругался и юркнул в кусты, оставив Ниобе и Призрака разбираться с неизвестным.
— Вы еще, бл*дь, кто такие? — спросил мулат.
Призрак моментально ответил ему выстрелом в лоб. Тело незнакомца пошатнувшись распласталось по земле.
— Хм… какой ты быстрый, — сказала Ниобе.
— Не всегда и не во всем, — гордо парировал Призрак. — Некоторые вещи я могу делать медленно. И долго.
— Это ты у Спаркса нахватался? — недовольно протянула капитан. — Завязывай с пошлостями.
— Вообще-то я имел в виду чтение книг и медитации. А ты о чем подумала?
Внезапно только что застреленный труп дернулся, — заставив обратить на себя внимание сопротивленцев — затем еще раз. Через пару мгновений тело с кряхтением и матами поднялось на ноги. Почти не кровоточащее отверстие в голове начало медленно затягиваться. Мужчина, потерев лоб, нагло ухмыльнулся. Ниобе показалось, что клыки у него удлинились и заострились.
— Это что еще за хрень? — сказала Ниобе и тут же выпустила в монстра всю обойму. От шума выстрелов стекла в оранжерее зазвенели.
Все пули попали в цель. Прямо в обнаженную грудь. Однако тварь не упала; крови почти не было и прямо на глазах раны начали постепенно регенерировать.
— Еб*ть, больно же, — обиженно протянул незнакомец. После чего вновь оскалился. Его глаза стали антрацитовыми, вены вздулись и потемнели. А клыки… Ниобе поняла, что ей не показалось. Они действительно выросли.
Одним ловким прыжком тварь оказалась возле Ниобе и выбила оружие из рук. Затем попыталась укусить, но подоспел Призрак, отпихнув монстра одним мощным пинком. Тело влетело в стеклянную перегородку, и та разбилась, осыпавшись осколками.
Призрак не дал монстру опомниться и, мгновенно оказавшись рядом, свернул тому шею.
— Думаешь, это поможет? — Ниобе опасливо косилась на лежавшую ничком тварь.
Через несколько секунд тело стало шевелиться и стонать.
— Не помогло, — сказал Призрак.
Он заозирался, будто пытался что-то найти. Его взгляд наткнулся на деревянный стол, уставленный различными приспособлениями для ухода за растениями. Подскочив к столу, Призрак приподнял его и коленом выломал ножку. Затем тем же коленом разломал ножку напополам…
Тварь тем временем, пытаясь вправить шею на место, неровно заковыляла к Ниобе, размахивая когтями. Девушка стала в боевую стойку, готовая отражать или уворачиваться от выпадов монстра, однако этого не понадобилось. В следующий миг подоспел ее напарник, вонзив деревянный штырь монстру в грудь. Тварь замерла. Ее кожа посерела и будто высохла. Затем тело стало медленно осыпаться прахом.