Они побежали, ориентируясь на скорость ключника. Тот, в свою очередь, старался поддерживать стабильный темп, но было видно, что дается это ему нелегко.
В коротком коридоре они вышли через очередную белую дверь, очутившись в комнате с огромной двуспальной кроватью. Мастер ключей подошел к книжному шкафчику и потянул какую-то из книг на себя.
Раздался скрежет механизмов, и в следующий миг шкаф начал сдвигаться в сторону, открывая потайной ход.
— Прошу, сюда, — ключник призывно махнул в сторону новообразовавшегося прохода. Сопротивленцы споро нырнули в узкий темный проем.
— Ни зги не видно, — посетовала Ниобе.
— Идите вперед до упора, на правой стене — рычаг. Потяните его вниз.
Капитан сделала десяток шагов, пока не уперлась в тупик. Нашарив рукой справа шершавую рукоять, она с силой потянула ее вниз.
Раздался уже привычный скрежет механизмов, и в потайной ход пробились лучи тусклого света. Как только шкаф на той стороне полностью отъехал в сторону, компания вышла в небольшую залу с бежевыми колоннами, дорогим паркетом и все теми же витражами, частично скрытыми занавесками. Несмотря на дневное время, солнечного света в помещении было мало.
Послышались редкие, но звонкие хлопки. Троица обернулась на звук, увидев странного незнакомца, сидящего за роялем.
— Браво! — сказал он, закончив изображать аплодисменты. — Вы почти пришли. Почти у цели. Но что же дальше?
Его бархатный голос завораживал. Ниобе понимала, что перед ними враг, но не могла заставить себя пошевелиться, буквально очаровавшись им.
«Черт возьми! Что это?»
Ниобе, тряхнув головой, сбросила наваждение и вскинула оружие, взяв незнакомца на мушку, но он лишь неспешно поднялся и улыбнулся, выйдя из-за рояля.
Это оказался высокий, без преувеличения красивый молодой человек с длинными иссиня-черными волосами до плеч и неестественно бледной кожей. Одет он был в темный костюм, поверх которого накинут черный плащ.
Ниобе посмотрела на Мастера ключей. Тот стал осторожно пятиться назад, всем своим видом показывая, что нужно бежать. Призрак, видя реакцию ключника лишь щелкнул предохранителем, в любой момент готовый всадить незнакомцу пулю в лоб.
— Простите меня, я ошибся, — прошептал ключник. — Мы не сможем пройти. Я думал он…
— Ну, куда же вы? — сказал незнакомец. — Дорогим гостям мы всегда рады.
— Меровинген? — поинтересовалась капитан.
— В клубе, — коротко ответил незнакомец. — Будет поздно.
— Тогда ты…
— Где мои манеры, — покачал он головой. — Позвольте представиться. Меня зовут Влад.
Ниобе нахмурилась.
— Нам неважно, кто ты такой. Нам нужен лишь ключ.
— А вы уверены, что он вам действительно нужен? — Влад по-птичьи склонил голову набок и стал медленно подходить ближе. — Вам лишь сказали, что он важен и что его нужно забрать. Однако, вероятно, вы не знаете зачем, верно?
— Он — часть Избранного, — сказал Призрак, вспомнив слова Мастера ключей.
— Как может ключ быть частью какого-то там Избранного. Этот Избранный что, замо́к? — продолжал говорить Влад улыбаясь — его клыки были слегка вытянуты и заострены. — А если Избранный получит ключ — вы уверены в том, что вам это будет на руку? Возможно, положение вещей станет лишь хуже.
Ниобе постепенно стала испытывать подобие эйфории. Захотелось согласиться со словами этого мужчины. Ведь и вправду, на кой черт они полезли в это дело? Только из-за того, что их спасла какая-то программа?
Капитан опустила оружие.
— Ниобе, — тихо сказал Призрак. — Вспомни, зачем мы здесь. И вспомни, кто перед тобой.
Ниобе с непониманием уставилась на помощника, но потом одернула себя, бросив неприязненный взгляд на Влада.
— Кровосос, — сказала она.
— Фи, как грубо, — хмыкнул Влад. — Предпочитаю именовать себя Высшим, или Прародителем.
— Сути это не меняет.
— Ошибаетесь. Еще как меняет, — он остановился в нескольких шагах от нее и сложил руки за спиной. — Именно поэтому вы меня еще не убили. Потому что не сможете даже поцарапать меня. Инстинктивно вы понимаете, что обречены. Просто разумом еще не дошли до столь простой истины.
Призрак навел пистолет на вампира. Его вторая рука держала короткий топор викинга. Зам капитана был внешне абсолютно спокойным, однако внутри был взведен, словно пружина.
В ответ вампир скептически поднял бровь.
— Ну-ну, неверующие. Можете попробовать. Однако в этом случае легкой смерти не ждите.
Ниобе надоело это пустословие с высокомерной тварью, она вскинула руку с Uzi, собираясь наделать в вампире лишних дырок.
— Стой. Ни с места.
Эти слова набатом ударили в ее голове. Ниобе замерла не в силах пошевелиться. Она попыталась нажать на спусковой крючок, однако тело не слушалось.
— Брось.
Рука сама выпустила пистолет-пулемет — оружие с тяжелым стуком упало на дорогой паркет.
Призрак несколько раз выстрелил, однако рука Влада размылась…
Зам капитана с легким недоумением оглядел сначала пистолет, затем скалящегося вампира, демонстрирующего слегка смятые пули на своей ладони.
Влад по одной высыпал свинцовые шарики на пол.
«Поймал пули? — дыхание Ниобе перехватило. — Даже агенты так не могут…»
Призрак, осознав в какой заднице они оказались, действовал механически, он отбросил пистолет в сторону и кинулся в атаку с топором.
Влад презрительно скривился, и выпад Призрака прервала одна единственная команда:
— Замри.