Волнение Беллы за Мэттью никак не сказывалось на воодушевлённой прогулкой по новой местности Джинджер. Сильно жав ладонь женщины своей, она тянула её то в одну сторону, то в другую, предлагая взглянуть то на смешной трёхэтажный дом, шириной едва ли с пару метров, то завлекая купить жареной во фритюре картошку и рыбу, то умоляя пройтись по подвесному мосту еще раз, чтобы сильнее его раскачать. Девочка, как будто вечный двигатель, так и норовила заняться чем-нибудь, лишь бы не стоять на месте. Белла, только-только ставшая матерью, конечно же не могла ей отказать, потакая ей во всех, даже глупых желаниях. Но вот что она не учла, так это то, что благодаря непоседливости маленькой рыжей девочки, она и сама слегка расслабилась, на время отпустив размышления о старшем ребенке, который сейчас едет неизвестно куда, на непонятно какое испытание. Но и это было не главным вопросом. Главный вопрос касался завтрака в необычном ресторане китайкой кухни мистера Дея. Столько сомнения и удивления она, наверное, не испытывала ни разу в жизни. Начиная с того, что в ТАКОЙ ресторан его пустили и даже забронировали столик именно для него, заканчивая тем, КАКИЕ люди разделили с ними завтрак. Если появление следователя, который приехал в ночь покушения, можно хоть как-то понять, но такая непосредственная назойливость сразу от двух принцесс Виндзор?! Сперва Белле подумалось, что уже все в курсе о настоящем происхождении Мэттью, оттого и такое внимание, но нет… Дело в чем-то другом… В чём именно, понять она не успела. Не хватало информации. На мгновение Белле даже закралась тщеславная мысль о женитьбе Мэттью на одной из принцесс, но она тут же отмела её, как невозможную. Но представить такое развитие же ей никто не мешает?.. Посмотрела бы она тогда в лицо Джея Купера, который, видите ли, переживает за судьбу дочери. Так переживает, что прервал все контакты родом Виллис. В ту ночь не только она, но и все могли слечь там… Если бы не Мэттью.
Воспоминания холодной струёй смыли всю навеянную прогулкой весёлость. Белла резко остановилась, отчего застыла и бежавшая вприпрыжку спереди Джинджер.
— Мам?..
— Золотце, может пойдем обратно? Я немножко устала, да и время уже скоро подойдёт, — мягким голосом спросила женщина, чуть нагнувшись вперед и проведя ладонью по конопатой щеке.
— Конечно, — удивительно быстро согласилась девочка, открыто улыбнувшись. — А ты знаешь, что там будет?
— Не знаю, золотце… Но, наверное, что-то новое и интересное. Раз уж даже по БИБИСИ решили показывать последний этап экзамена. Пойдём, пока очередей на входе нет…
— …Еще раз приветствую всех, кто приехал в Итон, дабы поболеть за своих близких!.. — на огромных экранах, расположенных в центре поля крытого спортивного стадиона мелькало лицо молодой рыжеволосой курносой девушки с микрофоном в руках:
— Так же пожелаю доброго дня и приятного времяпрепровождения всем, кто присоединился к просмотру на канале Бибиси- четыре! Сегодня экстраординарное событие, очевидцами которого мы с вами станем в прямом эфире! Впервые, за более чем пятисотлетнюю историю лучшей школы королевства, школы Итонской Богоматери, или как мы привыкли её называть, «школы Итон», последний, самый важный, экзамен будет транслироваться не только на экранах школьного стадиона, но и по всему миру! И весь мир увидит, какие испытания подготовлены сотне лучших претендентов… — изображение девушки ушло на верхний правый угол, заместившись трансляцией вереницы автобусов, подъезжающих к статуе женщины с короной на голове, сидящей на мускулистом жеребце. Вокруг статуи виднелись только луга и леса, и только две дороги вели к ней, перекрещиваясь прямо под ногами гранитного коня.
— На ваших экранах вы видите, как автобусы с участниками останавливаются у известной всем статуи королеве Виктории. Да-да, всё верно! Последний этап экзамена будет проходить на открытой местности, а именно на территории Большого Виндзорского парка! Огромная территория, площадью почти пять тысяч акров, несколько озёр и прудов, непроходимые чащобы, болота и бескрайние поля, сегодня станут полигоном для наших участников! Именно там сотня абитуриентов, успешно прошедших три предыдущих экзамена, будут доказывать, что достойны обучения в школе, которая выпустила более двадцати премьер-министров и несчётное количество выдающихся людей иных, абсолютно разных, сфер деятельности. Наверное, вы и сами знаете о «Старых Итонцах». Более того, Итон является alma mater и для высшей знати королевства. И даже сейчас, всеми любимая принцесса Шарлотта весьма успешно учится в этой великой школе, развиваясь не только как ифер, но и как политический деятель!.. — девушка не смолкала ни на секунду, тараторя звонким, оптимистичным голосом, не допуская ни секунды тишины в эфире:
— Обратите внимание, наши участники уже выстроились в круг вокруг статуи великой королевы. А это значит, что через несколько минут, после получения ими инструкций, раздастся сигнал к старту. Давайте и мы узнаем, что же подготовил Итон для своих претендентов… — экран разделился надвое, и если первая половина кадра продолжала показывать участников, то приближаясь, то отдаляясь и показывая окружающие красоты, то на втором открылась карта территории. — Как я уже сказала, участников всего сто человек. Они прошли сложнейшие экзамены по разным наукам и показали своё стремление, во что бы то ни стало, поступить в Эфирную школу Итонской Богоматери. Но пройдут всего лишь двадцатка лучших. Да, вы не ослышались! Из ста человек останутся лишь самые-самые! Другие Итону и не нужны. Чувствую, зрители уже в нетерпении и хотят узнать о том, как будет проходить сам экзамен! — девушка рассмеялась и выставила руку перед камерой. — Подождите, пожалуйста, мы вот-вот доберемся до этого… Так вот, всего двадцать человек получат приглашение на обучение. Но это не всё! Еще десять человек, сдавших предыдущие экзамены на «превосходно», уже получили заветное приглашение, более того этим десятерым обучение оплатит королевская казна! Поздравим их!.. Тем же, кому удача показала тыл, тоже не стоит отчаиваться. Традиционно, добор пройдёт еще раз в начале августа, и у вас есть все шансы как следует подготовиться! Уверена, вы хотели бы провести лучшие годы молодости в школе, в которой учится сама принцесса Шарлотта!.. Теперь, наконец, вернемся к экзамену. Обратите внимание на экран: это — территория Виндзорского парка. Вот тут, практически в его центре, сейчас находятся наши участники. Их задача — как можно быстрее найти на этой территории непростую вещицу — золотую пуговицу. Говорят, что эти пуговицы самой королевы Елизаветы! Этих пуговиц всего разбросано двадцать штук. И нашим участникам нужно будет их найти. Многие из вас скажут, что это слишком просто, но смею заверить, это не так! Каждая пуговица охраняется. Рядом с каждой пуговицей находится свой охранник. Это может быть как, например, ученица второго курса, или же гвардеец королевского лейб-полка. Участники сами выбирают, с кем они хотят схлестнуться, чтобы получить заветную вещицу. Если, конечно, смогут найти. Задание выглядит уже не таким легким, не так ли?! Но и это еще не всё! Время экзамена ограничено закатом. — Ведущая указала рукой на солнечный диск и плавно двинула рукой в сторону заката.
— Как только солнце скроется за горизонтом, напомню, сегодня это будет ровно в девять часов семь минут после полудня, экзамен останавливается, и все участники, не доставившие пуговицы к статуе Виктории, будут автоматически дисквалифицированы… Но, уверена, наши участники справятся. Не так ли?.. Остальное мы вместе с вами увидим на экранах. Комментировать трансляцию буду я, Алисия Джинджертейл. Так же, бекстейдж сегодняшнего эфира я выложу на моем новом Ютюб канале… Продолжим… Сейчас вы можете видеть лица тех счастливчиков, которые дошли до сегодняшнего экзамена. Посмотрите на их уверенные взгляды и поднятые высоко подбородки. Ребята и девчата явно настроены только на победу! Кстати, имена победителей сегодняшнего экзамена будут озвучены четвёртого июня самим королём Филиппом на празднике памяти короля Георга Третьего. Именно в этот день в Итоне намечается большой праздник с ярмарками, процессией лодок, и даже буду традиционные соревнования иферов — воздушников на парусных суднах. Вечером будет большой концерт с участием самых популярных звёзд и окончится мероприятие салютом, который организует один из иферов-друидов королевства! Но, мы слышим горн, а это значит, что экзамен начался!.. Обратите внимание на карту, с отметками. Это расположение наших участников. И, как мы можем видеть, участники разбежались довольно быстро в разные стороны. Если так, то уже можно предположить, что первыми найдут пуговицы самые удачливые. Это мы узнаем уже совсем скоро. Сейчас же предлагаю вместе со мной понаблюдать за нашими участниками. Благо, почти вся территория Большого Виндзорского парка установлена камерами…
Белла до рези в глазах смотрела на большой экран, стараясь хоть на миг поймать Мэттью. Но камеры ни на ком не акцентировали свое внимание, поэтому женщине и оставалось разве что только догадываться о самочувствии сына. Внезапно последняя мысль так сильно захватила внимание, что Белла вновь ушла в себя, прогоняя в памяти последние два месяца жизни. Вроде бы только пару дней назад они с Джеймсом спокойно жили вдвоём, в скучной тишине, а сегодня Белла уже дважды мать и… вдова… Столько событий произошло с того утра, когда они с Джеймсом оправили запрос на опекунство… Столько, что прошлая жизнь уже вспоминается только урывками, перекрываясь новыми, более эмоционально окрашенными. Появление в доме Мэтта, казавшегося удивительно взрослым, его психи по разным поводам, затем появление брызжущей задорным весельем Джинджер… Белле казалось, что только теперь она начала жить по-настоящему. Только теперь поняла, насколько пустой её жизнь была до появления в её жизни таких разных, но, уже, её детей. Мысли и воспоминания о Джеймсе женщина старалась не ворошить, привычно заталкивая отрицательные эмоции как можно в более дальние уголки сознания. И только слеза, накопившаяся у краешка глаза и повисшая на реснице, говорила о том, что ничего у неё не получается…
…Я бежал. Не знаю куда, но старался изо всех сил отбежать подальше от начальной точки. План был прост — добежать до края локации, где шанс встретить кого-то из участников минимален, и начать искать пуговицу. Причём тут пуговица королевы, я так и не понял. Наверное, тоже что-то важное или забавное в историческом плане, как подвязка. Но, в принципе, без разницы. Плюс в том, что пуговица небольшая, и её легко можно будет спрятать. Да и найти несложно, если правильно искать. А искать нужно не саму пуговицу, а охранников. Если найдётся охранник, значит и пуговица рядом. Единственный минус — огромная территория, которую нужно будет перешерстить до захода солнца. И всего сотня участников и участниц. Подозреваю, что даже не все пуговицы будут найдены.
Я бежал на восток по одной единственной причине — подсказка Грона. Его намёк на самый вкусный чай можно было трактовать только так: на востоке больше всего жетонов. НЕ доверять ему смысла нет. Он, как СБ-шник Короны, может что-то знать. Даже если подсказка неверна или я не так её понял, ничего страшного, мое направление ничем не хуже других.
А вот с крестом, нарисованным Шарлоттой помадой на салфетке, ничего не ясно. Я всю дорогу от Итона до места старта раздумывал, но ничего в голову не пришло. Наиболее вероятный вариант — это церковь или что-то похожее, но здесь, на территории этого парка я ни разу не был, и даже не знал о его существовании до сегодняшнего дня.
Вот поэтому я и бегу. Бегу со всех ног как можно дальше к востоку, на ходу запоминая окружение. Бег по полю то еще удовольствие, тем более в туфлях-монках и в костюме, но переодеться нам не позволили. Ну ладно мы, парни… Но каково сейчас девушкам в юбочках и платьях? Не завидую я им… Больше всего повезло самым бедным участникам, которые не смогли позволить себе туфли и пришли на экзамен в кедах и кроссовках. Вот оно, уравнивание, во всей красе. Уверен, некоторые из особо ушлых йоменов предложат обменять их спортивную обувь на туфли аристократа и или аристократки, естественно с доплатой йомену. И те даже согласятся. Вин-вин, как говорится.
Меня мои монки, купленные еще в первые дни в роду Виллис, вполне устраивали, поэтому бежалось вполне комфортно. Только чувствовалось, что рубашка и пиджак уже промокли насквозь, и когда поднимался ветер, тело обдавало холодом. Эфир я старался пока не использовать.
Спустя почти час я добежал до опушки леса и остановился, сев упёршись спиной к толстенному дубу. Переводя дух, я решал, продолжить ли бег дальше сквозь лес, или обогнуть его. Заблудиться я не боялся, но немала вероятность того, что в лесу я потеряю больше времени, перебираясь через буреломы, которые уже виднелись сквозь стволы и свисающие ветки дубняка, нежели найду тропку или даже дорогу, которых было немало на территории огромного парка.
Если честно, первой идеей было остаться неподалёку от места старта и ждать возвращающихся с находкой участников, но так рисковать не стал. Не из-за благородства или чего-то в таком духе, нет. Просто не факт, что нашедший пуговицу не окажется сильнее. Все участники на все сто процентов — иферы. И среди них вполне могут оказаться владеющие спеллами хотя бы начального уровня. Что довольно рискованно. Хотя, как я понял по словам инструктора, использование Эфира не приветствуется. Но и не запрещено. Так что во время этого странного экзамена точно будут бои между участниками за обладание заветной пуговицей.
Тишина и свежесть почти летнего леса успокаивали, убаюкивали. Щебет птиц сливался с трелью сверчков, спрятавшихся в коре могучих дубов, шелестящих листьями и скрипящих трущимися ветками под лёгким, освежающим ветерком, дующем с севера. Я даже не заметил, как заснул.
Проснулся от того, что неподалёку раздавались чьи-то голоса:
— Давай быстрее, нам еще три километра топать к следующему месту…
Голоса были мужские, точнее, наверное, юношеские. Неожиданные гости двигались шумно, разламывая ветки под ногами, распугивая птиц, и громким шёпотом переговариваясь. Меня они не заметили лишь потому, что проходили в десятке шагов с другой стороны дуба. Дерево укрыло меня от незваных гостей. Хотя, если бы не они, может быть я бы так и проспал весь экзамен. Вот была бы умора.
— Топай, топай! Нам еще пару точек нужно проверить! — шипел тот же голос, который разбудил меня. Похоже, он у них за главного. Выглядывать я не стал, пока хватало и слуховых данных. — Если мы не успеем до заката, и она уйдёт, то мы точно пролетим.
— Да иду я, иду! — ответил первому второй голос, более капризный, но и более глубокий. Что было забавно с учетом его интересного произношения
— Из-за тебя мы тащимся как обед француза, кокни!
— Ой, я тебе скажу, давай ты сам тогда пойдёшь и сам всё сделаешь, а? — прозвучал забавный говор второго парня, которого первый назвал «кокни».
— Слышь, сейчас же берешь свои тарелки с мясом* в свои толстые руки, и чапаешь ими за мной, и чтобы больше тебя я не слышал, понял? — вскипел первый, но тут же успокоился: — Короче, идём, делаем свое дело и валим. Иначе валить будут уже нас, понял?
— Да понял, понял… Надеюсь, она точно будет в следующей точке.
— Я тебе что сказал? — вновь начал закипать первый, в шипении которого явно послышались угрожающие ноты.
— Остынь, чел… Давай просто сделаем свое дело и свалим, а? — добавился третий, более спокойный, уставший голос. — Мы сейчас просто теряем время. Нам всё нужно сделать до заката, так что давайте продолжим.
— Уфф, согласен… Просто этот кокни меня уже бесит своим нытьем, — высказался первый и вновь послышались их отдаляющиеся шаги.
Мне стало любопытно, что за странная компания гуляет тут по лесу, поэтому я последовал за ними, держа их на пределе видимости среди широких стволов и низких веток дубового леса. Возможно, это объединившиеся участники, а, возможно, те самые охранники. В обоих случаях проследить за ними будет неплохим вариантом. Тем более, если они знают о каких-то точках.
Мое преследование оказалось успешным. Отчасти. Троица вывела меня к затерянной в дубраве каменной церквушке. Но, был нюанс. Все трое оказались вооружены чем-то похожим на ружья со снайперским прицелом.
А у входа в церковь, держа в руках телефон, сидела, облачённая в спортивную форму розового цвета, принцесса Шарлотта.