Трое парней с автоматами остановились в пяти-семи десятках шагов от скучающей принцессы, прильнув к густым кустам орешника. Я продвигался все ближе к ним, пытаясь понять их намерения. Если я правильно понял, эти трое целенаправленно искали именно Шарлотту, а это значит, что она сейчас в опасности. О чем даже и не подозревает.
Вопросы о том, как эти трое узнали, и как смогли пронести сюда оружие, я отодвинул на второй план. Сейчас я пытался найти ответ на самый важный вопрос: Что делать? Попытки вызвать подмогу не принесут успеха. Вообще, конечно, очень странно, что члена королевской семьи заставили принимать участие в таком, откровенно небезопасном, мероприятии. Может рядом с ней есть охрана? Вполне возможно. И вполне возможно, что она уже держат нас на мушке.
Обернувшись, я оглядел наиболее вероятные позиции для засады, но таковых не нашел. Или незримые охранники королевских особ настолько хорошие профессиональны, или настолько же безалаберны.
Вариантов нет, придется спасать принцессу. Но, как именно? Трое вооружённых людей — это не обычные гопники со двора, с которыми можно было бы справиться в рукопашную. Придётся хорошенько подумать и продумать план действий. Эх, насколько же давно я не применял умения, привитые на службе. Как будто это было в прошлой жизни. Ну да…
…Шарлотта в сотый раз пересматривала сохранённые на телефон видео. Вот запись, где его снимают будто бы исподтишка, через маленький проем в двери. Вот уже эта же песня, но он сидит в комнате с низким потолком у какой-то барной стойки, на полках которого нет ничего, кроме хрустальных бокалов. И качество записи уже ближе к студийному. Вот он же, не скрываясь, поёт на маленькой сцене какую-то песню на иностранном языке, и тут вновь запись с телефона в чьей-то дрожащей руке. За его спиной видна часть логотипа заведения «Маленькая Россия», а люди, рядом со снимающим, иногда попадающие в кадр, самозабвенно ему подпевают. Откуда он знает русский? Может шутка Амели про то, что он шпион, вовсе не шутка?.. Столько вопросов вызывает таинственный Мэттью, возникший из ниоткуда. Точнее, слишком резко появившийся на периферии. Вот бы он поскорее отучился, стал аристократом, и тогда… тогда… Он бы точно поставил на место зарвавшегося виконта Слима. Даже отец Шарлотты как-то говорил, что Стэмфорды стали слишком сильно давить на королевскую фамилию, разбогатев сверх меры за последние тридцать лет.
Робкая надежда Шарлотты на помощь дяди в наставничестве Мэттью, и соответственно, в его продвижении в круги высшей знати, пошли прахом с его неожиданной смертью. И снова, всплывший в памяти образ дяди, всегда доброго и исполняющего капризы любимой племянницы, растормошил едва начавшие затягиваться на сердце шрамы от потери близкого человека, и Шарлотта, уверенная в том, что она здесь одна, расплакалась навзрыд. Громко, не таясь, выплёскивая копившиеся несколько дней слёзы, хлюпая носом, как какая-нибудь обычная маленькая девочка, а не росшая под постоянным контролем леди королевских кровей.
Слёзы уносили вместе с собой горечь утраты, оставляя после себя только светлую память об одном из немногих людей, которых Шарлотта могла бы назвать близкими. Мать с отцом, брат, может быть, Амелия, вот и всё. Еще хотелось бы что бы и Мэттью стал близким. Странное желание, непонятное даже для самой Шарлотты, вовсе не вызывало в ней отторжения. Даже задумываясь над причинами такого необоснованного предрасположения к юноше, она никак не могла понять первопричину. Будто на генном, родовом, подсознательном уровне Шарлотта знала, что хочет, чтобы Мэттью был рядом. Несмотря ни на что. Вопреки всем и всему. Она готова броситься в пучину, разорвать все связи с семьей, если вдруг они будут против…
— Почему?.. — вслух прошептала Шарлотта, вглядываясь в синеву неба сквозь густые дубовые кроны, но ответа, конечно же, не получила. Вместо ответа она услышала треск веток, чьи-то матерные слова вполголоса.
— Кто здесь? — девушка резко встала и приняла позу, наиболее удобную для схватки. Выставила правую руку перед собой, чуть согнув колени. Кто бы не пришёл, принцесса будет готова. А прийти могут только абитуриенты. Может быть, даже Мэттью, если понял её намёк на салфетке.
Но на поляну, отряхиваясь от прошлогодней листвы, сухих веток и желудей, вышли трое неизвестных, каждый из которых держал оружие. Простенькое, почти охотничье, но оружие. Смертельно опасное для девушки, которая еще не научилась ставить полноценный щит.
— Кто вы? — с нарастающей опаской спросила девушка, разглядывая появившихся неожиданно вооружённых парней, которые, закончив с одеждой, медленно, с широкими улыбками на лицах, стали приближаться.
— Не подходите! — предупреждающе покачав выставленной рукой, воскликнула Шарлотта, чувствуя, как сердце её учащенно бьется. — Я ифер, и если вы сделаете еще один шаг…
Её прервал долговязый парень, приложив ружьё прикладом к плечу:
— Пока ты будешь готовить ствол, прЫнцесса, все три ствола успеют уже отстреляться!
Все трое захохотали, Шарлотта же пыталась найти выход из ситуации.
— Что вам нужно?.. Если вы пришли за пуговицей…
— Мы пришли за вами, ваше высочество! — вновь прервал её тот же долговязый, изобразив шутовской поклон, но продолжая держать её на прицеле. — Но и с пуговками успеем наиграться…
Вновь взрыв хохота, причину которого девушка не поняла. Но стало ясно, что эти трое пришли именно за ней. Шарлотта впопыхах пыталась вспомнить, как её учили действовать в таких ситуациях. «Самое главное — не делать резких движений и не угрожать похитителям. Действовать так, как они скажут. И ждать. Либо возможности использовать Эфир и сбежать, либо приезда подмоги…» Отдаваться в руки этим троим девушке не хотелось ни в коем случае, поэтому девушка решилась бороться до конца. Поэтому, стиснув зубы, встала в боевую позицию. Хоть одного, но успеет ранить.
— Ого, да ты прям боевая! — поцокал языком долговязый, — серьезно? Против ружья двенадцатого калибра? Кокни, толстый, вы только посмотрите на эту мышиную смелость! — долговязый обернулся со смехом на своих подельников. Толстый, который стоял чуть в отдалении, лишь усмехнулся, второй же, хлипкий на вид. невысокий парень с длинным носом засмеялся, как будто это самая лучшая шутка в его жизни. Долговязый же обернулся обратно, с оскалом приложив щеку к оружию:
— Хочешь поиграть — давай! Только сними с пальца перстень и брось на землю. Быстро!.. Если не хочешь, чтобы я прострелил тебе колено или твое смазливое личико.
Не найдя выхода из ситуации, да и боясь быть застреленной, Шарлотта повиновалась. С силой потянув, сняла с себя Эфирный перстень, и неловко бросила его в паре шагов от себя.
— Ты что, каши мало ела?.. — раздражённо спросил долговязый, но, не дожидаясь ответа, чуть повернув голову, приказал: — Кокни, забери цацку.
Щуплый парень, откинув ружье, висящее на плече, за спину, сразу же метнулся за лежащим на траве, поблёскивающим на солнце, предметом. Забрав, сразу же отбежал подальше, будто боясь, что Шарлотта его догонит.
— Ну вот, теперь можем и потанцевать… — долговязый, похоже, главный в их тройке, отбросил ружье на траву, и вразвалку стал приближаться к девушке. — Толстый, будь наготове, и, если её высочество что-нибудь начнет вытворять, стреляй, понял?
Тот в ответ лишь кивнул, перехватив ружье поудобнее.
Шарлотта подготовилась. Бытность принцессой подразумевает и такие риски, поэтому, какое-никакое обучение самообороне она проходила. И надеялась, что сейчас сможет хоть что-то сделать. Если справится с одним, уже будет легче. Двое — это не трое.
— Ну, у нас «белый танец», или предлагаешь начать мне? — не прекращая ухмыляться, спросил подошедший, оказавшийся почти на голову выше её, парень.
Девушка уже хотела было что-то ответить, но где-то неподалёку послышался громкий хруст веток.
Веселье с лиц напавших быстро сошло на нет, сменившись настороженностью.
— Что это было? — оглядел соучастников главный, — Кокни, иди проверь…
— Почему я?! — испуганно-удивлённо переспросил щуплый, но увидев обозлившееся лицо долговязого, вздохнул, и осторожно направился внутрь леса, ведя стволом ружья в разные стороны.
— Ты успела кого-то предупредить?.. — долговязый резко, слишком резко для обычного человека, приблизился к девушке и сильно сдавил её за горло. От неожиданности и от невозможности вздохнуть девушка не могла соображать и действовать, оттого она лишь судорожно мотала головой, схватившись за тонкую, но крепкую руку.
Но тут раздался еще один звук. Но не хруст, а отчаянный крик. Громкий и пронзительный, полный боли, крик, от которого птицы на стоящих рядом деревьях всполошено взлетели.
Двое оставшихся парней побежали в ту сторону, откуда слышался затихающий крик, на ходу заряжая ружья. Шарлотта, чью шею только-только отпустили, упала на колени, выравнивая дыхание, и потирая сдавленное горло. Надо было бежать, но ноги её не слушались. Тело, от нехватки воздуха, будто было наполнено ватой.
— Тихо, тихо… Это я, — неожиданно позади Шарлотты послышался голос, который она так хотела услышать.
— Мэттью?.. Мэтт, беги, тут… — девушка неожиданно поняла, что он сейчас ничем не сможет помочь. Против оружия необученный ифер ничего не сможет сделать.
— Да, конечно. Только мне нужно кое-что забрать… — парень приблизился вплотную к сидящей на коленях девушке и обхватил её одной рукой за спину, вторую просунул под бёдра. Шарлотта от неожиданности и пикантности момента вновь перестала дышать, Но Мэттью неожиданно легко поднял её на руках.
— Если обхватишь мою шею, будет удобнее, — с улыбкой произнёс он, и побежал, огибая королевскую часовню всех святых. Шарлотта на автомате сделала, как сказал Мэттью, и только потом поняла, где именно её уносит на руках Мэттью. Часовня, с которой венчаются члены королевской семьи. И именно из это церкви выходил её отец, так же держа в руках её маму.
Но вот вместо разноцветных конфетти, на них посыпались листочки и сухая кора с веточками. И только спустя пару мгновений, послышался звук выстрела.
Шарлотта пригнула голову и сильнее прижалась к Мэттью, который даже не став оборачиваться, бежал сквозь лес, будто не разбирая дороги. Но быстро. Очень быстро.
Сзади послышался еще один выстрел, но уже подальше.
Похоже, оторвались, подумала Шарлотта, и слегка расслабилась.
Но нет, выстрелы повторялись еще не раз, то чуть дальше, то чуть ближе. Пока не послышался еще один крик боли.
— Попался!.. — радостно усмехнулся Мэттью, но сбавлять шаг бег не стал. И не останавливался до тех пор, пока впереди не показался берег пруда Кроу.
Мэттью что-то произнёс сквозь зубы, и хотел было отпустить Шарлотту, но неожиданно раздался выстрел и Мэттью сделав полушаг вперед, упал прямо с Шарлоттой в руках. Перевалившись через неё, он чуть не покатился по крутому склону, но Шарлотта схватилась за его рукав обеими руками.
— Решили поиграться со мной? — послышался прерывистый голос долговязого. Он явно тяжело дышал. — Не выйдет…
Он подошёл к Шарлотте и с оттягом пнул её по рукам. Девушка вскрикнула от боли и убрала руки, а долговязый сел на корточки перед лежавшим лицом вниз Мэттом и похлопал его по спине. — Больше не побегаешь, ублюдок…
Схватив Мэтта за плечо обеими руками, из-за чего ружье пришлось положить рядом, он перевернул неподвижное тело.
— Мэтти?.. — удивлённо воскликнул парень, но тут Мэтт открыл глаза и улыбнулся, одновременно воткнув в левое плечо парня какую-то заострённую ветку. Враг закричал, схватившись за плечо, а Мэттью, воспользовавшись ситуацией, столкнул его с себя, мгновенно отбросив валяющееся на траве оружие.
— Убери подальше! — прикрикнул он Шарлотте, и она, сразу же встав, исполнила требуемое, схватив упавшее рядом ружье и бросив его в пруд, как можно подальше от крутого берега.
— Зачем?.. — тихо проскрипел сквозь зубы Мэттью и хлопнул ладонью по своему лицу.
Девушка потупилась, поняв, что она сделала.
Ну, ладно… — Мэтт, с силой шлёпнул ладонью по лицу, но в этот раз уже по лицу потерявшего сознание врага.
— Очнись!.. — грубый голос Мэтта заставил кровь в жилах Шарлотте застыть. Последовал еще один шлепок. — Слышишь, просыпайся.
Долговязый, теперь, лежа на траве уже не казавшийся таким высоким, судорожно заморгал.
— Мэтти… — прохрипел он, разглядев сидящего на его груди.
— Вот мне тоже интересно, — тихо начал Мэттью, — откуда мы можем быть знакомы?
— Ты… ты не помнишь? — парень сделал удивлённое лицо, но почуяв что его не держат, повернул голову в сторону Шарлотты.
Еще одна пощёчина:
— Смотри мне в глаза… Откуда ты меня знаешь?
— Мэтти, мы же… Мы жили в одном приюте!.. — начал эмоционально и быстро тараторить парень, увидев, как ладонь Мэтта легла на кончик окровавленной ветки, торчащий из плеча. — Ну, помнишь, сэр Хьюстон, миссис Пиллз. Мы еще постоянно тебя дразнили…
Шарлотта заметила, как на лице Мэттью наползает зловещая ухмылка, которая напугала, видимо, не только её.
— Постой, Мэтт… Мэтти, мы же так… шутили, баловались… Сам же понимаешь, мы тогда не понима-А-а-а…
Парень пронзительно закричал, схватившись за руку Мэттью, которой он давил на торчащую из плеча ветку. Шарлотта, не выдержав, отвернулась.
— Очень интересно… — услышала она тихий, выразительно вежливый и дружелюбный голос своего спасителя. — И что же здесь делал бывший воспитанник приюта Георга Мюллера? Хотя подожди… Ваше высочество, не хотите прогуляться по округе? Может быть вызовете охрану?
Девушка засунула руку в карман розового джемпера, затем начала судорожно хлопать по всему телу. Но телефона не оказалось. Об этом она сообщила Мэтту.
— Ясно. Наверно вывалился во время бега…
— Прости, — прошептала Шарлотта, чувствуя себя виноватой.
— Ну что вы, ваше высочество. Не стоит. Уверен, вас уже ищут. Но мне бы хотелось душевно побеседовать со старым знакомым. Если вас…
— Нет! — твердо произнесла Шарлотта, даже топнула ножкой. И сама же удивилась своей настойчивости. — Я тоже хочу знать, почему они напали…
… Допрос продлился недолго. Около получаса получилось продержать пленника, у которого, кстати, даже забыли спросить имя, пока он окончательно не потерял сознание. И даже теплая застоявшаяся вода из пруда не смогла его разбудить. Но то, что он поведал… Мэттью, тот, настоящий хозяин тела, был прав. Стивен Хьюстон оказался не так прост, как всем кажется. И я, наконец, понял, почему он забрал к себе ту троицу, а еще раньше предлагал и мне. Старый маразматик собирал армию. Армию, для освобождения Шотландии от гнёта английского короля. Притом, собирал он только сирот, которые казались ему сильными и способными. Скорее всего потому в приюте и царила такая атмосфера. Как же мне повезло, что я успел убраться оттуда и забрал Джинджер… Сейчас, после нападения на принцессу, от клана не останется ничего.
Информации, которую поведал пленный точно хватит на то, чтобы уничтожить весь клан Хьюстон, это точно. Но, перед этим мне бы самому хотелось поговорить со стариком. И сказать ему в лицо: «Хьюстон, у тебя проблемы». Хэх. Но я точно уверен, что вот бы Мэттью был бы рад увидеть всё, что там произойдёт, своими глазами.
— Что будем делать? — неожиданно прервала задумчивое молчание принцесса, перестав поливать лицо пленного водой, набранной в её розовую кроссовку.
— Солнце еще не село, посмотрел я на начавший розоветь диск, на три пальца не доходящий до горизонта. Так что экзамен еще не окончен.
— Но, ты же ранен! — озабоченно воскликнула девушка.
— Пустяки, — отмахнулся я. — Сейчас бы узнать, где найти эту чёртову пуговицу…
— Не говори так, — надула губки Шарлотта, — моя прабабушка очень хорошая.
Затем она отстегнула молнию спортивного джемпера и показала на поблёскивающую на закатном свете пуговицу:
— Ты меня спас, поэтому я отдам тебе её без спарринга.
Я лишь усмехнулся и протянул руку. На ладонь упала тяжёленькая золотая пуговица, размером с пятирублёвую монету.
— Пойдёшь со мной? — спросил я, и вновь протянул руку, в этот раз для самой принцессы. Она улыбнулась и взялась за ладонь своей холодной бледной ладонью.
— Только у меня обувь мокрая, — вздохнула она, одевая чвакнувшую кроссовку на ногу.
— А в моей спине столько дроби, что я слышу, как она звенит при движении, — ответно пожаловался я. — Может, в этот раз ты понесёшь меня на руках?
— А давай! — воскликнула весело Шарлотта, и быстро схватив мои руки, повернулась спиной. — Запрыгивай.
— Ну уж нет, — постарался я откреститься от глупой, хоть и своей же, идеи. — У тебя же перстня нет. Усилить тело эфиром ты не сможешь.
— Это секрет, но я тебе расскажу, если залезешь мне на спину! — заинтриговала девушка. Неужели она, как и я, истинная? Или может вся королевская семья? Но додумать мне не дали. Шарлотта потянула меня, и я прижался к её спине.
— Если обхватишь шею, будет удобнее, — со смехом в голосе повторила она мою же фразу, и мне не оставалось ничего, кроме как послушаться. Да и интересно было узнать её секрет.
Мои ноги, после того, как я обхватил её за плечи, она схватила сама и скрестила у себя на талии. И сразу же побежала, стараясь делать это как можно мягче. Но рана, от постоянного движения, и трения одежды, всё больше напоминала о себе. Пока не потеряю сознание, нужно расспросить принцессу.
— Ты обещала…
— А, ты еще не уснул? Я думала, что тебя укачало и ты отключился, — рассмеялась девушка, на бегу чуть подпрыгнув и перехватив мои бёдра поудобнее. Я лишь выдохнул сквозь зубы.
— На самом деле, всё очень просто…. Нам, после инициации вшивают под кожу лучший на этот момент в королевстве, кристалл адуляра. Куда — не скажу. У всех по-разному. Это, можно сказать неприкосновенный запас. В таких случаях, как сегодняшний, чтобы был шанс либо спасись, либо умереть, не выдав тайн короны. Но я слышала, что так делают не только у нас в роду…
Услышав, что Шарлотта не «истинная», и королевский род тоже, я расслабился. Стараясь приглушить боль, я всё сильнее расслаблялся, слушая дальнейшую историю, и постепенно, от укачивания, и от тепла, исходящего от тела принцессы, а может и от потерянной крови, меня окончательно вырубило. Последнее, что запомнилось, это звук бега Шарлотты: топ-чавк, топ-чавк, топ-чавк…