В один из выходных дней Бородин отправился в универмаг присмотреть себе обувь, а на обратном пути завернул в парк, в котором не был уже много лет. В пору его молодости здесь кипела жизнь, часто играл духовой оркестр, танцплощадка ломилась от молодежи. Теперь он увидел неметеные дорожки, поломанные деревья и скамейки, ветшающие павильоны и ларьки, гнезда отколотых плиток на танцплощадке. Картину запустения дополняли останки многочисленных скульптур вождей и героев революции, которые по мысли местных властей должны были излучать некую идеологическую ауру на посетителей. Но неблагодарные граждане в пылу мстительного порыва свергли и Ленина, и Сталина, оставив одни облупленные постаменты. За компанию с вождями жуткие увечья получили угловато-тяжеловесные статуи серошинельных красных полководцев Ворошилова и Буденного. Гипсовые калеки с отбитыми носами и ржавыми прутьями вместо рук и ног стали прибежищем воробьев и ворон. А будь они чугунными или медными, давно были бы украдены и пущены на переплавку.
Гулять по парку Бородину расхотелось. Уходя быстрыми шагами, он вновь и вновь невольно возвращался мыслями к России. Не уготована ли и ей подобная участь?
В свои 63 года Бородин никак не мог смириться с тем, что он уже отработанный, никому не нужный материал и втайне страдал, когда его называли ветераном на заслуженном отдыхе. Эти слова отдавались в душе погребальным эхом. Нет, он совсем еще не чувствовал себя человеком, исчерпавшим запас жизненных сил.
После смерти жены Евгений остался один в своей трехкомнатной квартире. Сын и дочь с внуками разъехались по разным городам и виделись с ним нечасто. Он привык во всем сам о себе заботиться и не думал связывать жизнь с другой женщиной. Причиной тому было не отсутствие потребности в любви, а скудость выбора, которая становится спутницей многих людей его возраста. Большинство пожилых женщин, которых знал Бородин, были настолько обременены проблемами со здоровьем, нуждой и заботами о детях-внуках, настолько утратили женскую привлекательность, что сама мысль о любовной связи с ними казалась ему противоестественной. Возможно, Бородину просто не везло - точно так же, как с прелестницами, не вступившими еще в пору увядания. Они были либо несвободны, либо стеснялись связи с мужчинами, значительно старше их, либо откровенно продавали любовь за деньги и подарки.
Внешне Бородин выглядел как преуспевающий деловой человек. У него действительно было дело, дававшее неплохой прибыток к пенсии и приносившее некоторое моральное удовлетворение. Но никто не догадывался, как угнетают его неполнота и серое однообразие жизни, какие тоскливые мысли возмущают его жизнелюбивую от природы душу.
Как-то в один из вечеров он взялся перечитывать полузабытого гетевского "Фауста" и был поражен своей схожестью в мыслях и чувствах с героем трагедии. Красивая легенда об этом страстотерпце и его циничном, лукавом и насмешливом поводыре Мефистофеле захватила воображение Евгения. И он поймал себя на мысли, что многое бы отдал за то, чтобы подобно Фаусту насытиться свежими соками и ароматом неизведанной жизни.
Долгие раздумья в конце концов привели его к Костичу.
- Итак, тебя заела суетная жизнь и поэтому ты возжаждал вдруг примерить на себя мое открытие, - сказал Кастусь. - А я разочаровался и в том, и в другом. Знай же документации больше нет. Чтобы не попала в нечистые руки, я сжег ее. Не хотелось тебе говорить, все откладывал... Но это не препятствие к проведению испытаний. Для тебя я все сделаю. Однако скажи, чего ты хочешь? Долгой жизни? Она же тебе не нравится, сам утверждаешь.
- Сейчас - да, но верю, станет другой. Мне до чертиков интересно, какой будет Россия хотя бы лет через двадцать. Она заслуживает лучшей участи. Уже сейчас зреют молодые силы, которые изменят ее. И я тоже хотел бы участвовать в этом.
- Браво, мой друг! Я тоже люблю Россию и верю в нее. Но как ученый не могу не видеть, какие напасти угрожают России, и всему миру.
- Что ты имеешь в виду? Ядерную войну?
- И войну, и болезни, и наркотики, и пьянство, и техногенные катастрофы, и глобальное изменение климата, и многое другое. Но ладно не будем спорить. Ответь на последний вопрос: ты хорошо обдумал последствия в личном плане?
- Понимаю... Жизнь как река, дважды не войдешь. Особенно когда за шестьдесят. Ты на это намекаешь? Однако скажи, чем плох, черт возьми, помолодевший дедушка?
- Узнаешь, когда попробуешь. Может статься, совсем не обрадуешься и будешь проклинать меня как твой Фауст Мефистофеля.
- Мефистофель - дьявол не из самых худших. Нет причин бояться его. А тебя тем более, мой старый друг. Давай попробуем. А там будь что будет.
- Знаю, как ты упрям. Имей в виду, первые результаты эксперимента проявятся через два-три месяца. Все это время ты должен находиться под постоянным медицинским наблюдением. Одновременно надо провести чистку сосудов с помощью специального зонда, а также толстой кишки, печени и почек. Через три года все следует повторить, иначе возможен регресс.
Публикации профессора Костича о его оригинальном методе решения проблемы увеличения продолжительности жизни человека не остались незамеченными в научных и деловых кругах многих стран. Пришло сразу несколько очень лестных предложений о сотрудничестве по использованию нового метода. А одна из крупнейших американских компаний, много лет занимавшаяся решением аналогичной задачи, даже прислала своих представителей для проведения переговоров на месте. Условия предлагались самые благоприятные - полное финансирование, современное лабораторное оборудование, клиника.
Мучимый сомнениями, Костич не дал прямого согласия на предложение, пообещав подумать. Американцы уехали. А на следующий день он снова исчез.
Двенадцать дней поисков не дали результатов. Бородин, исхудавший от переживаний и недоспанных ночей, объездил на патрульных машинах весь город, окраины и дачные поселки, участвовал в оперативно-розыскных мероприятиях, которые проводились отделом по борьбе с организованной преступностью. Острие их по его рекомендации было направлено на компанию "Real property". Появились кое-какие новые зацепки, но предъявить обвинение пока было некому. Прошло еще два дня, и вдруг ранним утром в дежурную часть УВД поступило сообщение об обнаружении трупа на одной из улиц городской окраины. Это был Костич. Вскрытие показало, что причиной смерти стал инфаркт миокарда.
Состояние оглушенности, овладевшее Бородиным в первые мгновения, как только он узнал о случившемся, не проходило и в первые дни открытого доступа к гробу с телом покойного, выставленного в зале медицинского института.
Когда на опущенный в могилу гроб упали первые комки подсыхающей глины, отрешенное лицо Бородина вдруг подернулось гримасой боли. Он быстро отошел в сторону и, отвернувшись от толпы, долго стоял в одиночестве, не вытирая бегущих слез.
Выйдя из дома, Бородин заметил синий "Форд", последовавший за автобусом, в который он сел. В следующие дни было то же самое. Теперь Евгений выходил из дома очень осторожно и выбирал момент, когда на улице были прохожие.
И все же его подстерегли в маленьком магазине, куда он зашел за хлебом и кефиром. Знакомый "Форд" притерся к выходу, двое в темных очках неспеша направились внутрь вслед за ним. Бородин, с молодой прытью оттолкнувшись руками от прилавка, перемахнул в подсобку и черным ходом оторвался от преследователей, а домой приехал на такси, которое доставило его прямо к подъезду.
Этот случай показал, что играть дальше в кошки-мышки нельзя - слишком неравны силы. И он решил пойти на риск, сделать то, чего от него не ждут. Надо поменяться ролями со своими преследователями и самому стать охотником. Но что можно сделать против боевиков, наверняка вооруженных? В голову пришла смешная идея - использовать коварную штучку из арсенала блатной шпаны - втягивающийся в рукав свинцовый шарик на эластичном резиновом жгутике. Находись в другой обстановке, он бы счел эту идею постыдной. Но сейчас его загоняют в угол, другого выбора не остается. Не откладывая, Бородин изготовил это оружие, переплавив в шарик дробь своих охотничьих патронов, а на жгутик пошел отрезок резинового медицинского бинта. Креплением послужили два браслета от старых часов.
Удар выскакивающего из рукава при резком взмахе руки шарика, отрабатывался долго и был доведен почти до совершенства.
Двое парней в "Форде" явно растерялись, когда человек, которого они "пасли", сам сел к ним в машину.
- Поехали, - сказал он.
- Куда и зачем?
- Вы же за документацией охотитесь. Так ведь? Она у меня в конторе.
- ...Ну, где твои бумажки? Выкладывай, - флегматично процедил толстяк с бычьей шеей борца, входя в рабочий кабинет конторы.
- Сначала обговорим условия, - возразил Бородин.
- Ус- ло-вия, - с веселой издевкой пропел другой, помоложе и пошустрее. Ты, папаша, видать, решил повеселить нас...
- Вы совсем обкакаетесь от смеха, когда сюда нагрянут омоновцы.
- Какие омоновцы, что ты мелешь?
- А вы спуститесь и посмотрите.
Уверенность Бородина подействовала - шустрый выскочил за дверь.
- Если соврал, оторву башку, - мрачно пообещал толстяк.
Бородин подошел к окну и сделал приглашающий жест рукой.
- Можешь удостовериться.
Тяжело скрипя половицами, толстяк подошел к подоконнику и, наклонясь, выглянул во двор. Удар по затылку оглушил его, и он соскальзывая с подоконника, осел на пол. Бородин извлек у него из карманов наручники, мобильный телефон и записную книжку, а из-за пояса девятимиллиметровый короткоствольный автомат "Mini Usi" израильского производства. Едва успел проверить, заряжен ли магазин, как хлопнула дверь.
- Ну, гад! - заорал шустрый и осекся.
Черный зрачок ствола и лязг затвора моментально остудили его. Приказав надеть наручники оглушенного напарника, Бородин забрал у него пистолет Макарова, портативный диктофон, вторую пару наручников и мобильный телефон.
- Тебя как завут?
- Виктор.
- Ну, вот что, Виктор, внимательно послушай, что скажу. Тебя мне совсем не жалко - маму твою жалко. Она тебя в муках родила, настрадалась, наверное, пока вырастила, надеялась, а ты стал бандитом. Лично я не хотел бы, чтобы она снова страдала - по поводу твоей безвременной кончины... Короче говоря, чтобы сохранить свою шкуру, сделай одно дело...
Тихий голос и пронзительный, холодный взгляд этого седого человека с усталым лицом выражали такую жесткую решимость, что Виктор, перетрусив, потерянно сник.
- А -а... что нужно? - пролепетал он.
- Позвони Одинцову, скажи, что мы тут мило беседуем и я готов выдать то, что его интересует, но только в том случае, если он лично приедет сюда. И добавь, что разговор будет наедине. Голос твой должен быть спокойным, уверенным и чтоб без шуток.
... Тревожное ожидание затягивалось. Когда стало совсем невмоготу, зазвенел дверной звонок. Бородин впустил гостя, запер дверь и рывком вытащил из-за пояса автомат. Увидев оружие в руках Бородина и своих молодцов в наручниках, Аркадий Петрович рванулся, было, к выходу, но удар кулаком в челюсть поверг его на пол. Оружия при нем не оказалось - подвела самоуверенность.