Все походы русских промышленников и моряков были проведены на Медную по сухопутью. Даже старожилы края - индейцы-атабаски - не отваживались подняться на лодках от устья реки в ее верховья. Тебеньков, сменивший Баранова, долго и настойчиво искал среди индейцев проводника. Но индейцы, словно по уговору, отвечали:
- Подняться по Медной? Это - смерть...
На атласе Тебенькова огромный участок течения Медной оставался белым пятном. Разгадка этой тайны стала для Тебенькова неотложной задачей, тем более, что уже пришло время начать разработки открытых месторождений золота и меди, - компания накопила для этого достаточно средств и сил.
Однажды в беседе с промышленниками, строителями и мореходами Тебеньков с огорчением сказал:
- Неужели нельзя обойтись без проводника? Разве Чириков и Беринг, открывшие Аляску, имели на своих кораблях проводников? Где же тот смелый человек, который принесет мне карту всего течения Медной?
Кто-то из промышленников ответил, что смелости им не занимать, однако для этого дела нужен человек подготовленный. А молодой штурман торгового флота Руф Серебренников, прибывший недавно в Русскую Америку с Камчатки, удивленно спросил Тебенькова:
- Значит, вы считаете, что такого человека здесь нет?
- Наверное, есть, - сказал Тебеньков. - Но я хотел бы с ним познакомиться...
Молодой моряк улыбнулся:
- В таком случае разрешите представиться: вольный штурман Серебренников. Я окончил училище торгового мореплавания и давно уже стремился в эти края.
Тебеньков окинул Серебренникова быстрым внимательным взглядом.
- Вы согласны идти на Медную?
Серые глаза штурмана смотрели спокойно и уверенно.
- Да, и я постараюсь принести вам карту всей реки.
Тебеньков подумал, что этот молодой человек еще не представляет себе всех трудностей и опасностей похода.
- Очевидно, вы считаете, штурман, что это лишь приятная прогулка? Вам следует знать, что на Медной погибли десятки смельчаков.
- Я очень сожалею, господин главный правитель, что эти люди не завершили порученное им дело, - сказал Серебренников. - Нельзя же допустить, чтобы все наши жертвы были напрасны. Медная - наша река, и мы должны иметь ее подробную карту.
Этот статный сероглазый моряк неспроста, оказывается, предложил Тебенькову свои услуги. В долгой беседе с ним главный правитель узнал, что Серебренникову были известны результаты всех предшествующих экспедиций. Без особых усилий, по памяти, штурман начертил на странице бумаги те участки реки, где побывали Ногаев, Тарханов, Баженов, Климовский, Григорьев и другие русские промышленники, и здесь же отметил разноречивость их показаний.
- Я не могу, однако, упрекнуть этих отважных людей в недостатке решительности и настойчивости, - сказал Серебренников. - Не имея специальной подготовки и астрономических инструментов, они все же сделали очень многое. Их донесения значительно облегчат мою работу.
Тебенькову, человеку образованному и пытливому, понравился молодой штурман, увлеченный открытиями. Он словно распознал в Серебренникове ту сдержанную, скрытую за скромностью силу, которая отличает волевых людей в их решимости на подвиг. Просматривая новую, подробную карту побережья, причудливые изгибы берега между редутом Константина и островом Каяк, Тебеньков отметил карандашом исходный пункт экспедиции. Этот путь начинался у западного рукава устья Медной и вел на север через лабиринты горных кряжей.
- Я имею сведения, - заметил он как бы между прочим, - что за озером Плавежным, где-то в верховьях реки, уже несколько лет бродят какие-то подозрительные американцы. Не они ли повинны в гибели трех наших людей на факториях-одиночках? Эти люди погибли после того, как в гостях у них побывали американцы. Вам следует проявлять большую осторожность и в случае встречи с непрошенными гостями действовать сообразно с обстоятельствами. Главное, не позвольте себя обмануть: агенты Гудзоновской меховой компании отъявленные авантюристы. Хитрость и вероломство давно уже являются их оружием. Я думаю, что для большей уверенности вам придется идти с многочисленным отрядом.
- О проделках американцев и англичан, пробирающихся на российскую территорию, я уже слышал, - сказал Серебренников. - Но я считаю, господин главный правитель, что завершить работу с большим отрядом будет значительно труднее, чем с малым. Я хочу подняться в верховья Медной налегке, не тратя времени на перевалку запасов провизии и снаряжения. В спутники я намереваюсь взять только пять-шесть человек.
Правитель смотрел на штурмана испытующе.
- Вы хорошо обдумали этот вопрос? Вспомните о судьбе Самойлова и его отряда...
- Это очень давняя история, - спокойно возразил штурман. - Самойлов погиб полвека назад... У нас имеются более свежие примеры. Только три года назад флота лейтенант Лаврентий Загоскин закончил свои замечательные путешествия по Северной Америке. С малой группой людей он прошел по Юкону и другим рекам Аляски несколько тысяч верст...
- Но у Загоскина был проводник и переводчик, - подчеркнул Тебеньков. Вести наших людей на Медную никто из индейцев до сих пор не согласился.
- Вы сами изволили сказать, - напомнил Серебренников, - что славные русские мореходы Чириков и Беринг пришли к этим берегам без проводников... Я уже подобрал себе спутников, людей вполне надежных. Если это окажется необходимым, в пути ко мне присоединятся индейцы.
Тебеньков поднялся из-за стола и медленно, словно в раздумье, протянул штурману руку.
- Желаю успеха... Я верю в ваш успех. Все необходимое для дороги вы можете получить даже сегодня.
В середине августа 1847 года из Константиновского редута к устью Медной вышли три большие индейские байдары и, несмотря на штормовую погоду, благополучно достигли мыса у западного рукава реки. Тут Серебренников достал из кожаной сумки инструменты, определил местонахождение отряда и сделал первую запись в дневнике. Шестерым своим спутникам он сказал:
- Поздравляю с началом большого пути... Буду счастлив поздравить вас и с его успешным окончанием.
Семеро русских не знали, что в те минуты, когда они сидели у жаркого костра на берегу, из-за ближайших сосен, из-за корчей бурелома за каждым их движением напряженно следили черноглазые люди с разрисованными лицами и что в тот же день, на север, в далекие селения атабасков, отбыли их посыльные с донесением о появлении русского отряда.
Вождь племени "воронов", старый Инхаглик-Черная Стрела, был очень удивлен прибытием "странствующего доктора". Эти белые люди могли поставить в тупик своими странными поступками любого мудреца. Виданное ли дело - человек отправляется в далекую опасную дорогу, рискует жизнью и имуществом только ради того, чтобы лечить бедных индейцев! А главное - он не требует вознаграждения и не пытается выменивать дорогие меха, он как будто вполне доволен простыми благодарностями.
Приезд "доктора" в селение атабасков, расположенное там, где река Щечитна впадает в Медную, не вызвал недовольства и у шаманов. Американец сказал, что верит в чудесные действия шаманских плясок и причитаний, и даже дал главному шаману для освящения свои лекарства. После освящения эти лекарства приобрели такую силу, что уже через несколько дней ими был исцелен старший сын Инхаглика, болевший крапивной лихорадкой.
Два переводчика, прибывшие с "доктором" на отличной упряжке собак, долго объясняли Инхаглику причины этих дальних разъездов американца. Оказывается, какой-то индеец спас "доктору" Бобу Хайли жизнь, и поэтому, будучи достаточно богатым, Хайли решил посвятить остаток лет своих лечению индейцев.
Поистине с редкостным человеком свела судьба Инхаглика, и вождь племени "воронов" назвал счастливым тот день, когда упряжка "доктора" остановилась возле этого жилища.
Вечерами они подолгу беседовали у очага, а утром "доктор" уходил обычно на прогулку. Он любил прогуливаться вдоль берегов реки, где собирал веточки деревьев, мхи и какие-то камни, необходимые ему для изготовления лекарств. Из этих прогулок он возвращался иногда радостным и возбужденным и, в приливе дружественных чувств к Инхаглику, дарил ему табак, или бисер, или цветной платок, или еще что-нибудь на память. Щедрость "доктора", казалось, не знала границ: называя Инхаглика братом, он вручил ему собственное новенькое ружье и полный патронташ патронов. Вождь "воронов" ликовал: никто из его соплеменников никогда не имел огнестрельного оружия, а тем более такого отличного ружья... Инхаглик снова заговорил о том, что находится в огромном долгу у "доктора", но тот только отмахнулся:
- Для человека, которого я назвал своим великом другом и братом, не жаль ничего.
- Все же я очень хотел бы, чтобы и от меня ты имел какую-нибудь память, - сказал Инхаглик. - Прошу тебя, друг мой, возьми мои меха. Я долго копил их для обмена на русские товары, но ты дал мне так много, что мне просто неудобно оставаться перед тобой в долгу.
"Доктор" задумался и, помолчав, ответил с доброй улыбкой:
- Если ты так хочешь что-то подарить мне, мой брат, я мог бы пожалуй, взять у тебя немногое... Я взял бы у тебя то, что не имеет никакой цены. Однако тогда я смог бы долгие годы жить с тобой по соседству, лечить тебя и твоих сыновей и сидеть у этого очага, слушая твои воспоминания о давних боевых походах.
Индеец в нетерпении поднялся со скамьи:
- Что же ты хотел бы получить, мой брат?
"Доктор" промолвил небрежно:
- Землю...
Инхаглик не понял:
- Какую землю? И зачем тебе земля?
- Я хотел бы получить побережье реки Щечитны от самых верховий ее до впадения в Медную. Я знаю, что это мертвые берега, но я оживил бы их, привел бы рабочих, построил жилые дома и магазины, и твои люди получили бы у меня работу и много товаров, табаку и вина. Ты получил бы прекрасный дом, и целую дюжину ружей, и лучше твоих ездовых собак не было бы на всей Аляске... Ты стал бы очень богат и знаменит, Инхаглик, и, главное, мы остались бы соседями.
- Но что значит "получить землю"? - недоумевал индеец. - Земля это не лук, и не копье, и не одежда. Как можно землю дарить? Разве ты унесешь ее к своим предкам?