- Эх, жених, туда-сюда на почтовых гоняет! - закричали девушки, разбегаясь, когда, чуть не наехав на них, Илья вкатил с колокольцами на "обратных". Он приехал погостить к невесте.
- А где Пахом Терентьич? - выскакивая без шапки на улицу, окликнул его Спиридон.
Илья осадил коней, бросил вожжи, выпрыгнул из кошевы.
- Отец дома остался, потом на своей лошади приедет.
- Я слыхал, что вы вместе собирались.
- Собирались вместе, - отвечал Илья. - Тятя и меня хотел задержать.
- Что так? - небрежно спросил Спиридон, втайне насторожившись. Он опасался, не запустил ли Иван какое-нибудь сомнение в душу Пахома.
- Да он вот-вот будет. Сам все хотел повидать вас.
- А-а!..
Илья пошел в избу.
Дуня, увидев Илью, засмеялась счастливо и, схватив его за руки, наклонила голову, словно желая прислониться к его груди.
Илья снял шубу.
Мать, сидя у прялки, искоса наблюдала за ним и за Дуней. Они разговаривали стоя. Речь у обоих так и лилась, ласковая и кроткая. В лице выразилась спокойная, мужественная уверенность. Он ласково и снисходительно слушал свою подругу. Он был выше Дуни на полголовы и смотрел на нее сверху, как сильный и старший.
Видела мать, что приезд его - отрада для дочери, что она не нарадуется, не наговорится с ним, что на его сильной и широкой груди желает она найти покой и защиту.
Дуня тронула вышивку на косом вороте новой его рубашки, взглянула в смуглое лицо, в синие глаза, тронула копну его в кружок стриженных волос. У нее самой голова такая же темно-русая; две тяжелые косы легли на спину. А Илья повзрослел, похорошел, взор его стал тверже. Она рада, что жених ее так прекрасен.
Мать смотрела, и сердце ее радовалось и болело. Радовалась она, что они рады друг другу, что не наговорятся, что, видно, они друг другу всласть, не чувствуя ног, стоят, не насмотрятся. Все забыли. И льется, льется речь их... О чем бы? Ах, молодость!.. Вот дети равные, одногодки.
Дуня уже заглянула к нему за кушак, вытащила кисет, потрогала ножны кинжала, что купил он на баркасе.
А болела материнская душа, это над этими детьми, которые не наглядятся друг на друга, вьется коршун...
Жених с невестой ушли в горницу и беседовали там.
Спиридон пришел. Сели к столу. Спиридон позвал их. За обедом стал осторожно спрашивать, как живет Пахом, желая выведать, нет ли опасности с этой стороны. А потом, переменив разговор, рассказал про нападение барса.
- Вся деревня струсила у нас. Заметил, когда въезжал, Сильвестр с ружьем ходит? Вот охотники! А все хвастались, что могут взять зверей. Вот пусть попробуют. Родион и тот трусит. Потому что настоящей смекалки нет.
Илья, зная, что будущий тесть его знаменитый охотник, посмотрел на него вопросительно.
- Ты не вздумай!.. - сказала Арина.
Но Спирька и не собирался на барса. Сейчас вокруг ходит зверь пострашней. Отец силы бережет и сам начеку. Рисковать идти в такое время на барса - нечего и думать. Но чем больше он издевался над трусостью соседей, тем внимательней слушал его Илья.
Явился Родион, послушал разговоры и сказал:
- Ты не вздумай Илью послать на барсу. А то ведь хочется отличиться перед невестой. Скажет, мол: "Она зверя гоняла, а я чем хуже?" Ты слыхал, как Дуня головешкой барсу напугала?
Илья хранил гордое и бесстрастное молчание: он твердо решил убить барса.
- Он ко мне пойдет ночевать, - сказал Родион. - Завтра есть к нему дело общественное.
По пути домой мужик при свете луны показал свежие следы зверя. Сидя на корточках и ползая от следа к следу, Родион тыкал в них прутиком. С досадой поглядывая на чащу, скрывавшую барса, он сказал:
- Вот этой стороной и пошла: прямо пашней - и в ложок. Но такого охотника еще не нашлось, чтобы один убил барсу. Был какой-то вятский, кидал огнем в нее, но не убил.
Шишкин привел Илюшку домой и велел лезть на печь. Парень вскоре захрапел.
- Спит, - сказал Митька, заглянув под занавеску.
- Надо за ним присматривать.
Под утро сквозь сон Шишкин услыхал, как скрипнула дверь, и проснулся.
За Окном стояла густая предутренняя синь. Должно быть, Илья вышел на двор.
Мужик лежал, ждал и слушал. Илья не шел. Родиону хотелось спать. Он перевернулся на другой бок.
Вдруг словно кто толкнул его. Родион проворно вскочил.
"Скоро же рассвело!" - подумал он с удивлением, глядя в окно.
Илюшки на печи не было. Исчезло и ружье его.
- Ушел на барсу! - воскликнул Родион и босой выскочил в сени. - Эй, Митька, живо собирай всех!
Дуня прибежала к Шишкиным.
- Я тебе, дядя, глаза выцарапаю! - кричала она. - Ты и тятя сами его распалили! Чего городили при нем! Он, знаешь, горячий какой? Про охоту слышать спокойно не может. Зачем его бередили? Хрыч ты старый! Я бы ночь не спала, его укараулила.
- Ну как я не уследил!.. - хватался Шишкин за голову.
Прибежал Спирька. Оба охотника, перепоясанные патронташами, с ружьями в руках пошли на лыжах по следу Илюшки.
Лыжня его шла по свежим следам зверя. Взобрались на отрог хребта и, тормозя ход, налегая на палки, помчались, падая вниз, в долину.
"Далеко же он успел уйти!" - думал Родион.
Вдруг Спиридон, быстро мчавшийся впереди, вздымая лыжами волны снега, резко повернулся и встал лицом к вершине. Из сугроба торчали красные космы шерсти и пятнистые бока барса.
- Эй!.. Тут тигра! Уже готова!
Родион поднял лапу зверя: