Вдруг между ветвей липы, далеко-далеко внизу, в проломе от упавшего и бурю кедра, Егор, как на картинке, увидел на отмели сына. Васька в белой рубашке сидел на корточках над потоком. Вода в Додьге шла с быстротой, волнами, с пеной, как прибой в свежий ветер. Парнишка сидел у воды на корточках, волны набегали к его ногам.
"Видно, опять рыбачит. Сейчас хайрузы* прыгают из воды, ловят мотыльков".
_______________
* То есть хариус - разновидность форели.
Да, земля на Додьге хороша. Но как ее взять, как подступиться к такому лесу? Деревья подсохнут - и то великий труд нужно положить, чтобы расчистить тут пашню. Не скоро еще она будет здесь. На релке некогда было раздумывать: приехали на плотах, сразу пришлось чистить место, чтобы не погибнуть с голоду. Но там лес был не такой сильный, а здесь придется браться за дело исподволь. Жаль, не поднять эту землю.
Егор делал глубокие надрубы на деревьях.
"Но хлебам тут будет тихо, тепло, ветер не выдует землю, кругом леса, сопки. Хорошая будет нива".
Пока что дремучий лес стоял на будущем поле Егора.
Когда солнце поднялось над головой, Кузнецов вышел из тайги. Навстречу загрохотала Додьга, катила гальку по руслу. Воздух, стесненный сопками, напаренный солнцем, пахнущий гнилой листвой, топями, болотным дурманом, набитым мошкой и комарьем, казался еще жарче от вида набегавших холодных волн.
Оправляя мокрую рубаху, с котелком в руках подошел белобрысый Васька.
- Уху сварил? - спросил Егор.
- Гляди, тятя!
Егор взял котелок. На дне его что-то слабо зазвенело.
Егор увидел желтые песчинки.
- Ты никак... золота намыл? - удивился Егор.
Васька встрепенулся, гордо вскинул голову. Волна ударила в ноги Егора, до блеска омыла голенища его рыжих бродней, обдала ледяными брызгами горячее лицо.
Егор держал на ладони слабые знаки золота, слушал звон и плеск реки, и давно забытая картина явилась в его памяти. Далекое, уральское, родное представилось мужику. Показалось ему в этот миг, что не Додьга катит по дну гальку, а в уральских горах работает многолюдный прииск. Кругом стан: балаганы, костры, и он, Егор, еще молодой мужик, привез грузы и стоит на берегу у холодного потока. Сотни лопат лязгают, стучат о гальку, нагружают пески, бутарят их, тарахтят колеса тачек, вода плещется в ручье и на бутарках.
Егор огляделся. Неслась и ревела, била в лесистый берет заваленная буреломом река, просекая себе путь между стен дремучего леса. Подмытые деревья клонились к ней, как печальные зеленые знамена. Мхи, лишайники, вьюн, чаща. А под корнями этого леса - золото...
- Васька, Васька! Люди подмоги просят, хотят на новые земли ступить, да силы нет. А вот им и подмога. Можем сами себе сделать пособие. Чем надрываться, корчевать руками - рвать тайгу порохом. Завести хороших коней - на них вывозить лес. Нам никто пособия не дает.
"Неужели мужику в руки нельзя дать золота? - подумал он. - Неужели он пропьет себя и погубит свою жизнь? Разве мы только бедностью сильны? Поднять пески, пройти по косам, отмелям, ударить шурфы на берегу. Быть не может, чтобы тут не нашлось золота!"
- А дяди Вани давно нет, - сказал тихо Васька. - Он на прииске. Он говорил: золото есть в тайге везде.
- Мы с тобой еще сюда приедем, - сказал Егор и, к удивлению сына, добавил: - Золото в Додьге будем с тобой мыть. Ведь я старался на старых-то местах, мыл...
Васька показал, где брал он пробу.
- Когда на Горюне был я в прошлом году, так дядя Ваня сказывал, что золото есть везде, во всех речках.
* * *
- Васька золото на Додьге открыл, - сказал Егор, возвратившись домой.
Татьяна положила младенца на кровать и всплеснула руками.
- Быть не может! - радостно изумилась Наталья.
Вся семья оживилась. Егор развязал узелок. Старик, бабы, ребятишки сгрудились вокруг стола. Дед ловил дрожащими пальцами золотые крупинки на тряпке.
- Мой да помалкивай, - посоветовал он.
Все были обеспокоены и не знали, горевать или радоваться Васькиной находке. Чувствовали, что подрастают молодые таежники, которые все устроят по-своему, и что с открытием золота старая жизнь на релке, заведенная переселенцами на старинный лад, быстро пойдет к концу.
- Какое богатство открыл! - удивлялся дед и пребольно оттрепал Ваську за ухо. - Эх ты, родимец!..
ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ
В избе у Кузнецовых сидит офицер, рослый, широколицый, дотемна загорелый, лет тридцати восьми, с проседью в русых волосах. На столе синие бумаги, компас, барометр, подзорная труба. Солдаты вносят ящики, чемоданы. На стене - клеенчатый плащ, шинели, оружие.
В Уральское прибыла экспедиция. Людно и шумно стало в доме. Крестьяне понимали, что от экспедиции польза, что край ими разведывается. Экспедициям пекли хлеб, ловили рыбу, подавали им подводы* с гребцами.
_______________
* На Амуре "подводами" в таких случаях называются лодки.
Мужики и гольды теснятся на лавках.
- Улугу, поедешь проводником в экспедицию? - спрашивает Егор.
Гольд, сидевший здесь же в углу, встрепенулся и, вскочив, подошел к столу на свет керосиновой лампы.
- Вот, Александр Николаевич, лучше проводника тебе не найти, - сказал Кузнецов, обращаясь к приезжему. - Охотник очень хороший. В тайге все речки знает. Всюду пройдет.
- А по-русски умеешь говорить? - спросил Максимов. На нем высокие сапоги и парусиновая блуза.
Егор знал Максимова еще по прошлому году, когда тот делал промер фарватера на Амуре. Уж год, как он живет в Мариинске и путешествует по краю.
Улугу хотел ответить, но от волнения горло у него перехватило. Его как громом поразили слова Егора.
- Что молчишь? Знаешь по-русски? - спросил Силин.
- А че, не знаю, что ли? - с сердцем ответил гольд.
- Ну, так тебя спрашивают, пойдешь?
- Как я знаю, пойду ли, нет ли? Возьмут, так пойду. А не надо, так зачем пойдем.
- Берем тебя, - сказал Максимов.