Пароход шел не в ту сторону, куда сплавлялся разбитый баркас, а вверх; чтобы доехать домой, купцу обязательно надо было продать остатки товаров.
- Сто рублей? Да у меня и сорока не наберется. Откуда у нас такие деньги?
- Ах, мужик, мужик!.. И тут-то ты, Расея-матушка, живешь беззаботно.
Пароход пристал к острову там, где чернели обломки погибшей баржи и стояла палатка с караульными. Максимов с солдатами выехал туда на баркасе. Экспедиция покидала Уральское. Все крестьяне провожали ее, стоя на берегу. Пароход взял баркас на буксир. Максимов стоял у мачты.
Кузнецовские бабы махали ему с крыльца платками.
- Куда этот товар! Мокрый, прелый, вон и гнильца есть, - говорила Агафья мужу так, чтобы Хлыновский слышал.
- Где?
- А вот это что?
- Скоро пойдет, видать. На палубе дров мало... Они у меня на протоке дрова будут брать, - говорил Федор.
- Ну, давай хоть восемьдесят рублей, - просил купец. - Сбегай займи где-нибудь.
Хлыновский отдал все товары за полсотни.
Федор отвез купца на пароход. Хлыновский обнимал и целовал мужика.
- Ты мой спаситель! Знал бы ты, что я передумал, пока баркас-то мой мотало! Я уж загадал: все отдать, лишь бы живым остаться. Ты простой мужик, и тебе счастье, может, будет, пригодится товар-то мой... Даром ведь я тебе отдал.
Федор помалкивал. Он не мог смотреть на купца без ухмылки.
Простившись с мужиком и взойдя на палубу, Хлыновский почувствовал себя в безопасности. И вдруг он пожалел, что смалодушничал и все бросил, желая поскорей выбраться с несчастного берега и уехать домой. Он поднялся наверх и посмотрел вслед лодке Федора.
"Эх, зря, зря я этак-то!.. Ведь там товару рублей на пятьсот. И товар-то хороший!"
* * *
- Ну, слава богу, - говорила Ольга-каторжанка, когда последние суда каравана ушли вниз. - Уехали! Теперь вольная.
- Какая же ты вольная? - отрезала ей Агафья. - За тебя деньги плачены.
Федор, видя испуг в глазах Ольги, сказал:
- Не бойся. У меня не пропадешь. У меня трое каторжан робят. Выбирай себе любого. Потрафишь хозяйке, хоть всех трех бери в мужья.
Ольга хотя не собиралась жить с ними, но слова Федора запомнила. В этот день она несколько раз взглядывала на себя в зеркало. Вечером сходила в баню.
А Федор узнал, что рыжеватый полицейский офицер, который получил деньги за Ольгу-каторжанку, был тот самый новый становой Телятев, которого Оломов недавно назначил на этот стан.
- Вовремя ты ему отвалила двадцать пять рублей, - говорил он жене.
- Ну и тварюга будет у нас становым, - отозвался Егор, присутствовавший при этом.
- Езди спасай людей, - засмеялся Барабанов, - а ими будут торговать другие! А разве от меня вред? Вот я трем своим бродяжкам виды на жительство исхлопочу. За что их в каторгу погнали? За пустяки: Агафона за подати, деда Якова - за богохульство, Авраамия - за "красного петуха"...
ГЛАВА СОРОК ДЕВЯТАЯ
Из ущелья, дочерна заросшего еловым лесом, в Додьгу падал широкий ключ. Речка разбивалась тут на множество рукавов. Некоторые из них пересохли. Кругом были песчаные бугры и площади, усеянные буревалом.
- Напротив устья ключа перебутор - спор ручьев. Тут золота не мой никогда, - учил Егор сына. - Золото должно быть пониже, в кривых руслах, где вода оборачивается, течет потихоньку.
Кузнецовы вытащили лодку, разбили на песках балаган. Егор решил мыть золото.
Стояли жаркие и душные дни.
Егор и Васька побывали на всех ключах и всем речкам и заметным местам дали названия.
Гнилая протока забита гнилым плавником. Ключ Маристый бежал с мари, из болота. На Еловом ключе до самых верховьев стоял густой лес из толстых седых елей. Изредка попадались березняки. Там бежала речка Березовка.
Егор нашел золото в нескольких местах. Расчистили кусок тайги. Ударили шурф. На глубине двух аршин Егор напал на золотые пески.
Над колодцем поставили бадью с журавлем, чтобы поднимать пески и на том же журавле опускать их под берег на промывку.
- Вот мы с тобой и завели свой прииск, - сказал Ваське отец. - Теперь надо сбить бутарку, положить колотые бревна, катать пески тачкой. Видно по пескам, что россыпь идет под этот берег. Как мы с тобой по берегу ямки копали, так и она пошла сюда, под этот лес. Здесь самое содержание.
- Люди еще живы - палят, - говорил Тимошка.
Егор и тут, на прииске, желал устроить все хорошенько, основательно, чтобы не мыть кое-как, чтобы не бродить с лотком по пескам в поисках удачи.
Ваське нравилось здесь. Еловый лес, Еловый ключ, шумящая, веселая, прозрачная вода. Отец, перепачканный глиной, бросает гальку и пески, пускает воду, буторит их лопатой на деревянном желобе.
"Там уж золотника три есть", - думает Васька, глядя на выбоины в корыте.
От косы на берег через кустарники к колодцу протоптана дорожка. На песке белеет балаган. Вокруг - скалы. На скалах - еловый лес.
- Теперь тебя, Васька, все лето из тайги не выгонишь, - сказал как-то Егор. - А на релке хлеба растут наши. Поедем-ка поглядим. Без хлеба нам и золото не нужно.
Васька и сам соскучился по пашне. Ему захотелось посмотреть, дружно ли растут хлеба.
Работая подле отца на промывке, Васька привыкал к золоту, и оно уже не представлялось ему диковиной.
* * *
Распахнув оконце, Федор поглядывал в купленную у Бердышова подзорную трубу на далекий остров.
- Опять отдыхают, - с досадой молвил мужик.
- Ну-ка, - подошла Агафья, - шибче трубу раздвинь, а то не видно. Пропасть на них! Опять сидят покуривают. А вода-то подымается - не ждет...
У Барабанова на острове, наискось от селения, косили траву трое "соколинцев". Федор наблюдал за ними в подзорную трубу. Под вечер, когда бродяги пригнали плот с сеном, он сказал: