Промахнулся?
Медведь постоял еще несколько секунд и рухнул на снег. Нагло черту.
Он лежал у ног Ушакова - огромный самец килограммов на семьсот. Семьсот килограммов мяса!
Это замечательно - будет свежая еда. Но как разделать такую громадину? Убитого зверя не повернешь, не поднимешь. Как освежевать тушу, если невозможно наклониться? Если от боли разламывает поясницу?
Георгий Алексеевич, подавив стон, склонился над неподвижным зверем. Он освежевал его - кусая губы, обливаясь холодным потом, через каждую минуту прерывая работу. Большой кусок мяса положил на нарты. Остальное оставил. На большее он уже не был способен. За мясом можно вернуться позднее.
В полуобморочном состоянии развернул нарты, вывел собак на след к поселку.
Лег, привязал себя ремнем.
И - забылся...
Очнулся он в своей постели. Вокруг сидели эскимосы. Они заботливо смотрели на Ушакова.
- Умилек, - сказал Тагъю. - Как ты думаешь, сколько нам нужно заготовить мяса на следующую зиму?
На следующую зиму! Значит, эскимосы не уйдут с острова. Они остаются!
Значит, не придется теперь уговаривать их: охотьтесь, создавайте запасы - иначе в Арктике нельзя встречать полярную ночь.
Начало всему - подготовка к долгой и трудной зиме.
Это залог успешной работы любой экспедиции, в которой он будет участвовать, если она проходит с зимовками.
Глава четвертая
ПОСТОРОННИМ ВЪЕЗД ВОСПРЕЩЕН
ПРАЗДНИК СОЛНЦА
Всем надоела полярная ночь.
Люди истосковались по солнцу. Они устали от долгих потемок, от чадящих керосиновых ламп и жирников, от морозов и от метелей. К сильным морозам, к воющей пурге привыкнуть нельзя. Можно их переждать, нужно вопреки им - жить, работать, охотиться. Но привыкнуть...
И собаки ждали весны. Они ждали весенних свадеб, веселых задиристых игр.
Сам остров, казалось, притих в предчувствии Большого дня, когда совсем иная жизнь начинается в Арктике.
Скоро должно было появиться солнце.
Никто не хотел пропустить эту минуту. Самые нетерпеливые лезли на вершину ближайшей горы. Они надеялись, что оттуда увидят солнце раньше других.
- У меня характер такой, - объяснял Скурихин, спустившись в очередной раз с вершины. - Ох, не могу больше ждать, Алексеич. Может, кто держит солнце за хвост? Не пускает его в небо?
- И у меня каратер, - говорил Аналько. Он тоже лез каждый день на гору.
И вот у горизонта началось... Небо побледнело, разбежались по нему розовые отблески. Зарделись высокие облака, остановили свой бег, замерли в тишине. А снизу - все ярче, ярче - золотое свечение. Показался краешек солнца! Кто-то крикнул "Ура!", залаяли собаки, несколько выстрелов - салют солнцу - раздалось с вершины горы.
- С праздником! - поздравляли друг друга островитяне. - С солнцем!
До чего же хорошо: серые снег и лед стали вдруг нежно-голубыми, небо как бы раздвинулось, легче было дышать.
Сил у солнца еще мало. Оно не греет, только краешек своего кирпично-оранжевого диска смогло приподнять над горизонтом. И пробыло оно на небе меньше получаса, скатилось вниз - передохнуть. Но люди знали: теперь солнце не исчезнет надолго. С каждым днем оно будет подниматься все выше, светить ярче, все теплее будут его лучи. И не так уж далеко время, когда настанет полярный день, пора незаходящего солнца.
Веселится поселок в бухте Роджерса. В ярангах праздничный чай, женщины надели стеклянные бусы, по многу ниток. И серьги в ушах, браслеты на руках и на щиколотках. Браслеты и серьги недорогие, сделаны они из ремешков и тех же стеклянных бусинок.
"Вот и на нашей улице праздник", - думает Ушаков, выбираясь из яранги с танцующими эскимосами. Он поднимается вверх по берегу, к своему дому, до него доносятся глухие удары бубна, а в небе, как луч прожектора, мечется матово-чистая полоса северного сияния.
Дома уже накрыт торжественный стол, нарезано тонкими ломтиками мороженое медвежье мясо. Кто жил в Арктике, тот поймет, как это вкусно и полезно. Ледяные ломтики тают во рту, приятно покалывает язык.
Праздник! Пусть окна завалены снегом, пусть холодно еще за стенами дома, пусть далеко до весны, но пришло долгожданное солнце, и, значит, жить теперь будет легче.
За столом доктор, Павлов, Скурихин - он специально приехал с западной стороны острова. Ушаков внимательно смотрит на своих ближайших помощников.
Лучше всех перенес полярную ночь Скурихин. Все так же остро посматривают его маленькие глазки из-под густых бровей, все так же задорно торчит рыжая бороденка. Короткими сильными пальцами он берет куски медвежатины и неспешно жует крепкими зубами.
- Перезимовали, Алексеич. Спел бы по такому поводу, да медведь на ухо наступил.
Спасибо ему, удачливому охотнику, не теряющемуся нигде человеку. Он ничего не боится, у него учатся эскимосы ставить капканы на песца. Хорошо, что Скурихин оказался на острове Врангеля.
Спасибо и Иосифу Мироновичу Павлову. За рассказы об эскимосах, за помощь.
Когда болел Ушаков, всеми делами поселка занимался Ивась. На смуглом лице Павлова всегда ласковое внимание, в глазах - добрая улыбка. Не суетится в работе Павлов, не торопится, а дело, за которое он берется, дело это всегда будет сделано быстро и четко. Знает Ушаков, что Ивась один ездил на охоту после смерти Иерока. Что часто вместо доктора ходил на метеостанцию в пургу.
Вот с доктором все сложней. Нелегко дались ему два месяца беспрерывной ночи. Лицо его припухло, весь он вялый, совсем мало разговаривает. Ему надо больше двигаться, больше уставать. Жаль, что доктор не поладил с собаками. Первая его самостоятельная поездка стала последней.
Сопровождал его Ивась. На остановке собака из упряжки Павлова перегрызла ремень. Павлов проучил ее за это. Доктор долго возмущался, говорил о бессмысленной жестокости, о том, что собака - друг, помощник. А потом... Потом в упряжке доктора началась драка. Сначала схватились два пса, к ним присоединились остальные. Савенко бросился их разнимать. Мелькали хвосты, лапы, оскаленные пасти, псы клацали зубами и хрипели. Одна собака тяпнула доктора за руку. Она, конечно, не собиралась нападать на человека. Просто не разобралась в пылу драки.
Доктор несколько секунд смотрел на окровавленные пальцы и набросился на собак, начал топтать их ногами. Павлов еле оттащил его.
- Наказывать собак надо, - сказал он. - Но ломать им кости...
С тех пор Савенко не ездит на собаках и не говорит, что это самые лучшие, самые умные животные в мире.
Ушаков заглядывает в зеркало. Он тоже изменился за эти месяцы. После болезни - мешки под глазами, пожелтела кожа лица. Недавно густые еще волосы поредели, и легли около губ две резкие складки. Жизнь... И в этой жизни - на острове Врангеля - он понял: все наперед рассчитать нельзя, надо быть готовым к любым неожиданностям.
Товарищи зовут его к праздничному столу.
- Я предлагаю тост в честь ворона, - говорит Павлов.
- Почему за него? - удивляется доктор.
- Потому хотя бы, что он не покинул нас в долгую зиму. Улетели все птицы, а ворон остался зимовать на острове. Но не в этом дело. У ворона есть и другие заслуги.