Спросили Чухновского об оленях и собаках.
"Достижение острова на оленях в условиях торосистых льдов я считаю невозможным. Иначе обстоит дело с санной экспедицией на собаках. Но для подобной экспедиции, которую проделывали Амундсен, Пири и другие смелые полярные исследователи, нужна колоссальная тренированность всего персонала. Условия для передвижения на санях в этой части Арктики исключительно тяжелые, и скорость передвижения экспедиции не будет превышать пятнадцати - двадцати километров в сутки. Эту экспедицию, равно как и летную, я считаю весьма рискованной".
Все говорили о риске, о том, что наступает полярная ночь. И тем не менее дискуссия продолжалась. Самолет? Собаки? Олени? У каждого вида транспорта были сторонники и противники.
Но вот в "Известиях" появилась корреспонденция, совсем не похожая на предыдущие. Это была первая попытка спокойно обдумать - что же произошло? Нужны ли поспешные шаги?
"Как сообщили сотруднику "Известий" из авторитетных кругов... основное продовольствие было завезено на два года, и для третьего года имелись запасы резервного характера, ибо считалось, что в 1928 году туда сможет зайти пароход и облегчить участь жителей этого острова... Из отчета Красинского известно, что положение тогда было совершенно благополучным, если не считать, что доктор тяготился дальнейшим пребыванием на острове и убедительно просил вывезти его на материк".
Газета рассказала читателям, как в начале XVIII века группа поморов оказалась на одном из островов южного Шпицбергена. Они провели там шесть лет. Люди охотились и смогли выжить.
И еще об одном случае было написано. Герой Арктики Нансен со своим товарищем Иогансеном вынужден был зазимовать на Земле Франса-Иосифа. Запасов пищи - никаких. На двоих одно ружье. И оно помогло им добыть мясо, продержаться до лета. Нансен говорил, что он ни разу не заболел и даже прибавил в весе.
"Достаточно этих фактов, - делали вывод "Известия", - чтобы сказать, что если обитатели острова имеют волю к жизни, то с ними все благополучно".
В это время вернулся в Москву Красинский. Его спросили: не голодают ли, по его мнению, островитяне?
- Какая может быть голодовка, если на острове есть белые медведи? ответил Красинский. - Я уверен, что Ушаков позаботился о запасах моржового мяса. Весной эскимосы начнут охотиться на тюленей.
Вскоре состоялось совещание правительственной арктической комиссии, председателем которой был С. С. Каменев.
Совещание решило, что посылать в зимнюю пору летную или санную экспедицию бесполезно и очень рискованно.
Самое правильное - ждать лета. Летом нужно отправить к острову Врангеля не пароход, а мощный ледокол с самолетом на борту. Когда ледокол - это будет "Литке" - подойдет к Чукотке, самолет прилетит на остров и известит о близкой помощи.
В Одессе срочно заканчивался ремонт "Литке". Был выбран самолет "В-33". Командиром его стал О. Кальвица, он в 1926 году летал над островом Врангеля вместе с Ушаковым. Воздушную экспедицию опять возглавлял Красинский. Теперь Георгий Давидович понимал, как много зависит от пилота в Арктике, и в глубине души был рад, что полетит с бывалым полярным летчиком. Впрочем, это не помешает ему позже вновь рассориться с Кальвицей - нелегким характером обладал Красинский.
В конце июля, опередив ледокол, самолет вылетел из бухты Лаврентия. Посадка у мыса Дежнева. Еще одна посадка - у мыса Северного. Тридцатое июля, решающий день.
Машина поднялась в воздух и направилась к острову Врангеля.
Красинский не отрывается от иллюминатора. Внизу пролив Лонга. Он весь забит льдами, об этом надо сообщить "Литке". Виден остров. И хочется поскорее встретиться с Ушаковым, и страшновато. Вдруг что-то случилось? Вдруг все больны, не смогут даже встретить самолет?
Бухта Роджерса. Самолет делает круг. Люди должны были бы выскочить из домов, открыть радостную пальбу. Но никто не выходит на берег.
У Красинского побелели суставы - так крепко он вцепился руками в ободок иллюминатора.
Еще круг. Не могут же люди не слышать рева мотора! Где эскимосы, где Ушаков? Неужели...
Самолет удаляется к горлу бухты, он заходит на посадку. Ближе, ближе вода. Легкий удар, падает скорость.
Красинский открывает люк, высовывается по пояс. Ветер мешает смотреть, слезятся глаза. Точки какие-то. Камни это, бочки или...
Есть люди!
Стоят на берегу, машут руками. Сталкивают в воду байдару. Один выстрел, второй, третий!
Самолет рулит поближе к поселку.
Красинский выскакивает на берег, с размаху обнимает Ушакова.
- Жив! Все живы?
Ушаков удивленно пожимает плечами.
- Не голодали? Не болели? Как настроение доктора?
- Все в порядке. Есть свежее мясо. Болели понемножку, без этого не бывает. И у доктора неплохое самочувствие. А в чем, собственно, дело? Вы что, похоронили нас?
- Были такие слухи. Особенно за границей. Мол, бросили вас, больных и голодных.
- Если я похож на голодного и больного...
Красинский смотрит на Ушакова, смеется.
- К вам идет ледокол "Литке". Точнее - ледорез. Мощное судно, прорежет любые льды. Так что готовьтесь к смене.
- Мы готовы... Теперь я вас хочу кое о чем спросить. Помните, мы говорили о Северной Земле? Туда кто-нибудь добрался? Уже исследована эта Земля?
- Нет.
- Ведь вы собирались в прошлом году пролететь над нею?
- Не получилось. В Колючинской губе самолет разбился. Но я знаю, что на Северную Землю стремятся попасть многие. Так что торопитесь, Георгий Алексеевич.
МИЛОВЗОРОВ ГОВОРИТ "НЕТ"
Да, Миловзоров во Владивостоке сказал:
- Не пройти "Литке" к острову Врангеля. Придется, наверное, на старичке "Ставрополе"... как в двадцать шестом году. Я плавал туда с Ушаковым, я и заберу его...
Почти месяц прошел с тех пор, как "Литке" покинул Владивосток. Всего двадцать миль оставалось до бухты Роджерса, на берегу которой стоит дом Ушакова. Уже видели моряки горы, уже готовились к встрече. Уже торжествовал втайне капитан Дублицкий: "Вот так, товарищ Миловзоров, а вы говорили..."
Но встали на пути льды, взяли в плен "Литке", и теперь ледорез дрейфует вместе с ними. Что ждет его? Дрейф на сотни километров - все дальше и дальше от острова Врангеля? Или - раздавят льды?
Брошен якорь. Он волочится по дну, не может удержать судно. Такой маленький якорь - и такая громада льдов, которая неудержимо тянет за собой "Литке"! Изредка появляются трещины, тогда ледорез пытается выкарабкаться, повернуть к острову Врангеля, но льды снова преграждают дорогу.
Течь. Обнаружена с правого борта. Ее быстро заделали досками и цементом. Льды давят все сильнее. Торосы сгрудились вокруг корабля. Капитан объявляет:
- Мы во власти стихии. Нас может отнести к Северному полюсу. Не знаю, выдержит ли судно. Тогда - высадимся на лед. Приказываю подготовить вещевые мешки.
Все заняты упаковкой провизии. Банки с тушеным мясом, сардины, галеты, чай, сахар, какао, сало и спички... Запас на сорок пять дней. И еще приготовлены войлочные палатки, резиновые шлюпки, примусы, бидоны с керосином...
Идет снег. Потом начинается настоящая пурга. Снежные шквалы один за другим обрушиваются на ледорез. Не работают мощные машины. Только легкий дымок вьется над огромной трубой "Литке".
За вечерним чаем в кают-компании вялый разговор. Говорить не о чем, надо ждать. Вбегает радист. В руках у него телеграфный бланк.