Империя Карлахан.
2 года спустя после описанных событий.
Лания в спешке собирала свою небольшую походную котомку. Еще бы! Такая удача! Ещё ни разу за все время своего обучения в школе целительства, адептам, да что там адептам, даже преподавателям не предлагали оправиться в Мёрвый лес.
Правда, Мёртвым, как таковым он не являлся. Всему виной была природная аномалия, послужившая причиной появления там редчайших растений, обладающих не только лечебными, но и магическими свойствами. Нередко ценой сбора которых, служила собственная жизнь. Потому, сам лес окружили магическим барьером, расставив по всему периметру мощные магические кристаллы, служившие сдерживающим фактором. Изредка туда направлялся патруль, главной задачей которого являлась подпитка магического контура, да восстановление огрех, вызванных вмешательством извне.
Но на этот раз, всё было иначе.
Только сегодня, директору школы принесли донесение о том, что для усиления набранной разведывательной группы необходимо присутствие целителя. К счастью выбор кандидатуры пал именно на неё. Причиной того послужила врождённая способность к целительской магии.
В последнее время школа уже только номинально носила статус целительской, так как основным контингентом обучающихся являлись знахарки, да травники, способностями которых являлись лишь умение разбираться в травах и составление лечебных настоек.
Так, что удача тут совершенно не причём.
В самую первую очередь в холщовую сумку отправилась аптечка первой необходимости. Даже знахарка в самой захудалой деревеньке, находящейся, казалось бы, на самом краю вселенной, никогда не выйдет из своей избушки, предварительно не захватив с собой котомку со снадобьями. Никогда не знаешь, где и когда встретишь нуждающегося в помощи, так что нужно всегда быть готовой ко всему.
Потому, помимо стандартных снадобий для ускорения регенерации, обезболивания и остановки кровотечения, в аптечку добавились несколько персональных эликсиров, антипохмельное зелье, от расстройства пищеварения и универсальное противоядие.
Над запасной сменной одеждой долго думать не пришлось. Не на бал же собирается! Теплые шерстяные штаны с кожаными вставками. Пушистая широкая кофта, длиной до середины бедра. Несколько комплектов нижнего белья, личные мелочи — такие как: расческа, мыло, и остальное. Да пара теплых шерстяных носков.
Положив сверху несколько пустых мешочков и пакетиков — для сбора редких трав, ягод и кореньев, завязала мешок. Вот и все сборы.
Надев длинные сапоги, и закинув в карман кристаллы с магическими заготовками, выбежала за дверь, по пути надевая куртку. Застегнула последнюю пуговицу, подняла глаза и, покраснев, произнесла:
— Доброе утро. Я надеюсь, не сильно вас задержала?
— Э…Мы, конечно, торопимся, но не до такой степени. Думаю, что у нас в запасе есть ещё несколько минут, чтобы вы смогли привести себя в порядок.
— Если вы про мой внешний вид, то не стоит беспокоиться. Просто результат неудавшегося зелья. Вам придется такую красоту лицезреть ещё пару дней, так что можем отправляться. Конечно, если вы не задерживаетесь по иной причине?
Моя физиономия и правда представляла собой весьма впечатляющее зрелище. Ещё бы! Ведь как только закончились занятия, быстро сбегав в школьную библиотеку, где в магически опечатанном, закрытом шкафу, хранились самые ценные книги и, подменив один из зачарованных фолиантов иллюзией, скрылась в своей комнате.
Быстро сделав копию заинтересовавшего рецепта, вернула "позаимствованную" книгу, и стала ждать наступления ночи, чтобы с энтузиазмом взяться за разработку зелья.
Оставалось добавить только последний ингредиент, как ворвалась соседка по комнате, с сообщением срочно явиться к директору. В результате корень мораны вместо того, чтобы попасть в котёл, оказался на коже, вызвав тем самым неприятный землистый оттенок.
Так что замешательство собравшихся в зале вполне можно было понять. Ведь миловидное личико с большими карими глазами совсем не вязалось с сероватым оттенком кожи.
— Тогда отправляемся немедленно.
С этими словами главный в группе развернулся, отправившись настраивать арку перехода.
Пока директор школы недоумённо хлопал глазами, оглядывая мой внешний вид (весьма удачно шокировала), воспользовалась моментом и прошмыгнула между двух сопровождающих. Уже, будучи на пороге перехода услышала окрик.
— А ну, стоять! — сделала последний шаг.
" Теперь придётся вдвое больше собирать особо ценных ингредиентов. Надеюсь, подобные подарки хоть немного смягчат вину моего проступка. И надо же было именно сегодня так бездарно попасться! "
Размышляя с содеянном и последующем наказании (а оно обязательно поступит) очутилась на противоположной стороне.
Следом за мной вышли замыкающие, по виду являвшиеся самыми молодыми членами команды, тихонько переговариваясь между собой.
Стоило немного прислушаться, как поняла, что речь идет как раз обо мне.
— Во девка даёт! Не, ну ты представляешь, так облапошить своего командира?!
— В первых, не командира, а директора. А во — вторых, не девка, а целитель. Поверь, таким лучше дорогу не переходить, а то мало того, что будешь вон, как она непонятного цвета ходить, так и из кустов не вылезешь, мучаясь животом. Они народ обидчивый и очень изобретательный.
— Жаль. А с виду она очень обаятельная. Может и характер тоже ничего?
— Думаю, что мы скоро это узнаем. Лишь бы потом не пожалеть.
Решив не мешать им делиться впечатлениями, поспешила поинтересоваться у главного о том, где мы сейчас находимся. Старенькие, покосившиеся домики, виднеющиеся вдали, ну никак на Мертвый лес не походили.
— Не, это всего лишь ближайшая к границе деревушка. Кажется, Лисенки называется, но я уж и не припомню. Тут уже только старожилы остались. Те, которым уже либо некуда идти, либо незачем. А так, уже давно практически все отсюда съехали. Очень большая опасность исходит от границы. — Ответил главный, задумчиво поглаживая густую бороду.
— Но, тем не менее, всегда находятся желающие обогатиться. Ведь, насколько я знаю, на произрастающие в Мёрвом лесу растения, спрос очень большой. Но, правда и цены соответствующие. И это я только про растения! — поспешила поделиться Лания своими соображениями.
— Так-то да. Постой, а ты — то откуда об этом знаешь? Неужто сама пользовалась услугами черного рынка?
— Конечно! Неужели вы думаете, что можно сделать что — то стоящее без подобных ингредиентов? Да практически все магические зелья состоят из составных, произрастающих в данном месте.
Любой целитель имеет доступ на чёрный рынок. Тем мы и отличаемся от простых знахарок, хотя и они там довольно частые гости.
Так, мирно переговариваясь, пришли к месту назначения. Ну что сказать? Лес производил неизгладимое впечатление. Он одновременно и восхищал и ужасал. Было в нём что — то первобытное, захватывающее, но одновременно с тем — пугающее.
Перед взором открылось, пока ещё, незапятнанное посторонним вмешательством пространство, а в вдалеке проступали очертания укутанных белым облаком величественных деревьев. Только изредка, то тут, то там, мелькали оголенные участки, будто невзначай сбросившие с себя излишки невольно наложившейся тяжести.
От представшей красоты невольно захватывает дух, и невозможно представить, как такое совершенство природы, даже невольно, может нести опасность.
Хотя ещё совсем недавно этот клочок суши ничем не отличался от любого другого, где властвовали лишь непроходимые чащобы, и всё зверьё вело свое размеренное течение жизни. В какой момент всё изменилось, никто точно сказать не может. А главное: по какой причине некогда блистающая, пышущая жизнью местность, стала безмолвной, белой пустыней.
Бытует мнение, что данный феномен является ничем иным, как результатом неудавшегося магического эксперимента неизвестного сумасшедшего мага, в результате которого ситуация вышла из под контроля. Но это только гипотеза, пока ещё ничем не подтвержденная, но и не опровергнутая, за отсутствием каких — либо доказательств.
Накануне, в канцелярию императорского дворца пришло донесение от старосты деревни, о возросшей активности, в связи, с чем и была собрана специальная группа, состоящая из не самых слабых магов империи. Руководить группой вызвался небезызвестный всем Абрахам Алигьерри, у которого данное обстоятельство вызвало не малую обеспокоенность, и он лично решил проверить, насколько большую опасность несёт данное место.
Яркими бликами отражались от плотной поверхности световые лучи, невольно ослепляя всех присутствующих. Когда зрение пришло в норму, Абрахам склонившись и внимательно присмотревшись к белой поверхности, невольно нахмурился.
Вся ситуация, в целом напомнила ему о том кошмаре, произошедшем около двух лет назад, который он так отчаянно старался запрятать в самых удаленных глубинах сознания.
За прошедшее время была им, лично проведена колоссальная работа, по поиску хоть какой-нибудь информации, но в целом, ничего существенного обнаружить так, и не удалось. Только разрозненные обрывки, скрывающиеся в старинных преданиях и легендах, которые настолько поросли небылицами, что давно перестали даже в предположениях казаться, хотя бы частично правдой.
Подойдя вплотную к буквально потрескивающей от напряжения завесе, так как большинство кристаллов были уже перегоревшими и поняв, что контур долго не продержится, отдал распоряжение всей группе:
— Без крайней нужды магией не пользоваться. Не известно с чем конкретно мы имеем дело, но я даже отсюда чувствую искажение магического фона. Так же держите эмоции под контролем. Ни в коем случае нельзя давать свободу своей сущности, либо зверю. Всё поняли? Тогда вперёд!
— Постойте! Насколько я поняла, сейчас крайне важно отгородиться от своих внутренних составляющих? Но это же не возможно! Как можно не обращать внимания на позывы твоего второго я? Не говоря о том, что для некоторых здесь присутствующих, именно звериная ипостась является главенствующей. Взять хотя бы оборотней, всё их мировоззрение зиждется на ощущениях собственного зверя.
Ответить Алигьерри не дал один из двоих, накануне обсуждавший со своим приятелем присутствие девушки в команде, буквально вмешавшийся в разговор.
— Для этого и учатся годами концентрации. Но тебе это простительно не знать, такие дисциплины проходят те, кто обладает настоящей магией. А вам — собиральщикам, достаточно знать только названия всяких там травок да кореньев.
Никак не прокомментировав данный выпад, продолжила, смерив взглядом своего обидчика:
— Я могу вам с этим помочь. Моей курсовой работой является блокирующая настойка. Правда изначально она разрабатывалась для блокировки физического состояния, необходимого скажем так, при получении сильной травмы, или какого — либо увечья, но в процессе обнаружилось, что помимо болевых ощущений так же и блокируются полностью все врожденные способности. Одним словом временно замораживаются так же видовые способности и особенности.
— И данный эликсир у тебя с собой?
— Конечно. И не только он. Так же имеется, обладающий обратным свойством. То есть прекращающий действие первого.
Немного посовещавшись, и под мнением большинства собравшихся, решили воспользоваться предложенной помощью. Сварить необходимую настойку, имея все необходимые ингредиенты, много времени не составило.
Воспользовавшись тем, что все отвлеклись, пробуя незнакомое варево, незаметно добавила в оставшуюся порцию лишний ингредиент. И с милой улыбкой понесла к своему обидчику.
Через несколько минут зелье начало своё действие. Пока все боролись с внезапно нагрянувшей головной болью, только одного постигла дополнительная кара. Помимо головной боли несчастный испытывал дополнительные муки, спешно избавляясь в ближайших кустах от недавно съеденного завтрака. Что вызвало смех сослуживцев.
— И зачем ты это сделала?
— Некоторым, помимо запечатывания сущности необходимо сначала вывести весь негатив наружу. Для большей вероятности. Чтобы точно помогло.
— А я тебя предупреждал, что они очень коварны и мстительны — бывший собеседник подтрунивал своего сослуживца, дружно похлопывая того по спине, едва тот подошёл.
— Ну, малышка, я просто очарован! Должен признаться, тут ты меня сделала! Искренне приношу свои извинения.
Дальнейшую перепалку пришлось прервать, в связи с неожиданно пришедшей силовой волной, буквально поставившей всех на колени.
В следующий миг, с противным скрежетом, преграда разрушилась, оставив то, что так долго скрывала и вновь прибывших, один на один.
Наступило затишье. Не было ни малейшего дуновения ветерка, ни веяния любого признака жизни, что само по себе являлось не правильным.
Настроившись на любые неприятности, группа медленно двинулась вглубь, отыскивая источник активности.