Ощерившись всевозможным оружием, малочисленный отряд медленно продвигался вперёд, поминутно оглядывая прилегающую местность настороженными взглядами. С каждым пройденным шагом ситуация становилась всё напряжённее и напряжённее. Уже давно не были слышны ни дружеские подтрунивания, ни иные попытки отвлечься.
Ситуация ещё усложнялась тем, что сам путь, который изначально казался лёгким и непринуждённым, с каждым пройденным метром открывал для путников всё новые и новые препятствия.
Если, ещё в самом начале пути многие ещё умилялись раздававшимся скрипом ломающегося наста под подошвами походных ботинок, то по мере продвижения, когда слой снежной насыпи постепенно стал подниматься до уровня щиколоток, а потом и до уровня колен, уже ни у кого не возникало ощущение творящегося вокруг волшебства. Комфорта так же не добавлял и забившийся за отвороты голенищ, холодный, мокрый снег. Усугублял ситуацию поднявшийся сильный, холодный, буквально промозглый ветер, пробирающий до самых косточек. Заставляющий сильнее запахивать полы совсем не предназначенных для подобных погодных условий одежд.
Вскоре, ноги всех пробирающихся по снежным заносам заледенели, от растаявшего снега, от чего многие стали чувствовать недомогание, вызванное головной болью, першением в горле и в носу, и банальным повышением температуры.
В момент, когда снежные барханы уже достигли пояса, и не возможно было двигаться дальше по причине отсутствия видимости от поднявшегося бурана, было принято решение устроить кратковременный привал.
Разбив небольшую палатку, весь немногочисленный отряд устроился у небольшого разведенного костерка, укрываясь от непогоды.
Лания, взявшая на себя непростую задачу по выхаживанию занемогших, споро повесила небольшой котелок над потрескивающим огнём. Сбросив целую пригоршню чистого снега в нагревающуюся ёмкость и, пока снег преображался в крутой кипяток, достала из своих запасов необходимые травы.
— У кого — нибудь есть небольшой нож?
К сожалению данного ценнейшего для любой знахарки и травницы инструмента, у неё не обнаружилось.
Наверное, где — то в комнате, когда она впопыхах собирала свои скудные пожитки, ненароком где — то обронила. И теперь он, как явное доказательство её беспечности, сиротливо напоминал о своей непутёвой хозяйке.
— Такой подойдёт? — Протягивая мне рукояткой вперёд, держась за узкое тонкое лезвие, улыбался мой недавний оппонент. — Меня, к стати Фредом звать. А то насолить друг другу изрядно потрудились, а вот познакомиться, ещё не довелось.
— Лания. Спасибо за помощь, и извини, что изрядно попортила тебе репутацию. Должна сознаться, что зла не желала, но и очернять себя никому не позволю.
— Вот это правильно! Иногда эти молодчики совершенно забывают, перед кем бахваляются своей удалью. Но всё же он прав. Нехорошо получается. Моё упущение.
Думаю меня представлять не нужно, всё же наши учебные заведения не так далеко расположены друг от друга. Да и с вашим директором мы общаемся довольно часто и тесно.
Этого весельчака и балагура зовут Фред, непревзойденный следопыт и весьма сильный человеческий маг. Рядом с ним сидит его верный товарищ и сослуживец со школьной скамьи, Клайд. Оборотень, правая рука альфы в своей стае. Они и в гвардию императора поступили одновременно.
И самый молчаливый член нашей команды — Магнус. Нынешний официальный представитель нашего правителя. Ни одно мало — мальки важное поручение, не проходит без его непосредственного участия.
Пока Абрахам, взявший на себя задачу знакомства всех, укрывающихся от непогоды в этом тесном, хлипком убежище, Лания споро измельчив сушёные травы и коренья, заварила полученную смесь крутым кипятком.
" Надеюсь, что тут на всех хватит. Нужно было взять запас побольше. Вот уж точно не ожидала, что нас всех буквально свалит с ног банальная простуда".
Размышляя о своих прямых (как для целителя, так и для полноправного члена группы) обязанностях, упустила момент, когда её пациенты стали делиться своими сомнениями и умозаключениями.
— Весьма странное место. Даже представить не могу, что может ожидать нас в дальнейшем. Никогда и нигде, ни при каких обстоятельствах не сталкивался ни с чем подобным. Да тут можно проводить боевые учения и испытания, как на выносливость, так и на выживание. Прямо как полоса препятствий по пересечённой местности. — Делился своими впечатлениями Клайд.
Фред не только подтвердил его слова, но и от себя добавил то, что уже давно не давало ему покоя.
— Это ты верно подметил. Ещё меня очень настораживает присутствие девушки в нашей команде. Вам не кажется, что её нахождение тут — это просто результат, какой — то ошибки? Каким образом можно было включить в отряд, состоящий из бывалых вояк, умудренного опытом и имеющего немалую силу мага, совсем молоденькую второкурсницу — недоучку? как — то это совсем не укладывается это в голове.
— Вы и так все прекрасно это знаете! Приказ исходил от самого императора. Подписанный лично его рукой.
— Но нам же могли дать кого — то другого?! Не верю, что во всей школе, не нашлось никого достаточно опытного, кто бы смог отличить одну травку от другой. Тут более просматривается какой — то замысел. Либо скрывается какая — то тайна.
— Ну, об этом мы можем гадать сколько угодно. Но про тайны, я думаю, она и сама в состоянии нам рассказать. Ведь, правда?
Как хотелось бы её, в этот момент стать маленькой и незаметной, ибо ответ, который они сейчас так хотели бы услышать, никогда, по доброй воле не сорвётся с её языка. Потому, опустив голову, продолжила заниматься своими делами.
— Да полукровка она! Чего тут гадать. — Магнус, всё это время, молча точивший лезвие своего кинжала, решил вмешаться — А если быть точнее, то полудемон. Очень слабый и весьма не развитый. Небось, никогда не выпускала? Или просто не можешь?
Отрицательное покачивание головой на оба вопроса.
— Бракованная. Тогда лично мне становится всё понятно. Скорее всего, родня подобным образом решила скрыть свой позор. Или просто нейтрализовать. Кому как понятнее. Вот только боюсь, что назад дороги нет. Приказы, особенно императора, не обсуждаются.
В наступившей тишине слово взял Алигьерри, выразив мнение всех присутствующих.
— Вот что я вам скажу! Негоже помирать молодым и здоровым молодым девушкам, покрывая чужие ошибки! Не волнуйся девочка, никто твои тайны выпытывать не собирается. И тем более осуждать. Оставайся — ка ты тут, делай свои настойки, а мы дальше мы сами двинемся, без тебя. Дай боги вернёмся, тогда и решать будем, как дальше быть.
Едва ветер стих, команда двинулась дальше, оставив растерянную целительницу под сенью ненадёжного убежища.
Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, решила отправиться на поиски редких ингредиентов, а именно — дарами этого прославленного леса.
С опаской отодвинув полог, изрядно потрёпанной палатки, осторожно выглянула наружу. Решив далеко не отлучаться от разбитого лагеря, направилась на поиски, поминутно оглядываясь, от боязни потерять дорогу обратно.
Первой находкой оказались невысокие заросли остролиста. Какая удача! Ведь именно это растение обладает так необходимыми сейчас, свойствами восстановления организма. Как на физическом уровне, так и на энергетическом.
Срезав несколько самых больших и широких листьев, аккуратно завернула и спрятала в небольшой холщовый мешок. Воодушевившись первой победой, двинулась дальше. Собирая маленькие красные ягоды, имеющие небольшой горьковатый привкус, но отлично справлявшиеся с утоления голода, почувствовала небывалый по силе энергетический удар. От неожиданности опрокинулась на спину, проваливаясь в глубокий сугроб.
Создавалось впечатление, будто сверху давит огромная бетонная плита. Невозможно было сделать не единого вздоха. Следующее мгновение давящая тяжесть пропала.
Отряхиваясь от налипшего снега, заметила вдалеке яркие вспышки от применяемых заклинаний, и создавалось впечатление, будто сам воздух стал накаляться. Ни о чём не думая и несмотря на опасность, бросилась вперёд, в надежде предотвратить катастрофу. Но всё оказалось совершенно напрасно. Момент когда я наконец добралась до места, где происходило сражение, ещё долго будет меня преследовать в страшных снах. Я ещё успела застать последние мгновения жизни мага, ректора прославленной академии магии. Совместно с Магнусом, они атаковали боевыми плетениями нечто.
Будто сотканное из самого воздуха уплотнение, излучающее какую — то странную, неподдающуюся никаким объяснениям ни шифрованиям, пульсацию. Создавалось впечатление, будто мы имеем дело с живым и самое странное, разумным организмом. И с каждым новым ударом он становился всё сильнее и агрессивнее. Атмосфера буквально трещала от напряжения.
В следующий миг, в ответ на нападение, раздался просто ошеломительный по своей силе удар, буквально разметавший, как пылинки, всех здесь присутствующих. Ланию тоже постигла данная участь. Упав неподалёку от Алигьерри, и совершив просто титанические усилия, подползла к престарелому магу, в надежде оказать ему помощь. Но было уже поздно. Невозможно вернуть к жизни мёртвого человека.
Глядя в застывшие, будто льдом покрытые глаза, проверила наличие пульса, всё ещё надеясь на проявление чуда. Кожа была буквально вымороженная, всё лицо было покрыто ледяной коркой. Не оставалось ни единой надежды. Просто ледяная скульптура.
Услышав легкий шорох шагов, повернула голову в сторону раздававшихся звуков.
Снежное марево начало буквально таять на глазах, и в образовавшемся просвете можно было различить слабые очертания женской фигуры.
Размеренно ступая, (хотя как, ступая, вернее сказать, плывя по воздуху) с каждой пройденной секундой, всё отчётливо стала проступать невероятно красивая в своей первозданной красоте женщина. Само проявление природы, или стихии или же магии. Трудно вот так сразу охарактеризовать то, что открылось перед глазами.
Длинное сверкающее одеяние, созданное из россыпи маленьких, блестящих на свету кристаллов — льдинок, припорошенных узором соединенных между собой снежинок, точёное бледное, узкое лицо с яркими, (словно изумрудами) глазами. Белоснежные, прямые волосы, будто развивались от порывов несуществующего ветра.
Самым странным было то, что сама незнакомка была словно прозрачная, но, тем не менее, живая.
Истинная хозяйка данного места, к которой явились не прошенные гости.
Лежа на холодном, мокром снегу, отчётливо видела, что с каждым пройденным метром, земля ей в след покрывалась не просто инеем, а складывалась льдом, окончательно погребая под собой то, что некогда было. Совсем скоро он доберется и до неё.
От невозможности пошевелиться, могла только смотреть прямо в глаза своей медленно наступающей смерти. Вот уже и ноги стали медленно покрываться узором инея, который неумолимо стал покрывать всё тело девушки.
" Боги, да кто же это? С чем столкнулись" — пронеслась невольно мысль в голове.
Как будто услышав, фигура медленно повернулась:
" Будто ты не знаешь!"
" Ты меня слышишь? Не может этого быть! "
" Почему же не могу? Прекрасно слышу. Даже более того — чувствую. "
" Но на мне же мощнейший блок от любого ментально вмешательства. Этого просто не может быть! "
" Но, тем не менее, мы сейчас разговариваем. "
Будто заинтересовавшись, женщина подошла рядом и опустившись на колени, стала пристально рассматривать. Потом, словно увидев перед собой мелкое насекомое, брезгливо скривилась.
" Жалкие ничтожные создания, невесть, что о себе возомнившие! Считайте себя центром вселенной? Мните о мировом господстве?! "
" Неправда! Я никогда не стремилась ни к власти, ни к всеобщему обожанию
" А я и не про тебя. Я про весь ваш вид в целом. И про подобные вам."
Перспектива того, что можно вот так сходу, считать всю информацию по одному лишь взгляду, напугала до дрожи в конечностях. Такое доступно лишь богам. Но не успела данная мысль оформиться, как уже прозвучал ответ:
" Богиня…… Может быть, а может и нет.
Что для вас божество? То, что вам не подвластно; перед чем вы бессильны; то, что имеет небывалые возможности; то, чему вы не можете дать определение?
Если так, то да — можешь считать меня богиней.
А может то, что решает дальнейшую вашу участь, как в целом, так и по отдельности; что верховодит вами как марионетками, то тут, то там дергая веревочки?
Если так — то нет.
Я всего лишь посредник непрерывной цикличности жизни — смерти"
" Как это? Что значит посредник"?
" Всегда новая жизнь оплачивается смертью, а после наступления смерти всегда приходит новая жизнь"
" Ты — смерть"?
" Я жизнь. Я смерть. У меня много имен и много значений. Мной восхищаются, но и меня опасается.
Меня нигде не ждут, но, тем не менее, я всегда прихожу"
" Какова твоя цель"?
" Вы совершенно забыли о законах мироздания. Бесцельно прожигаете то, что было создано самой вселенной. Своими бездарными и алчными поступками прервали цепь, в результате которой страдает всё ныне существующее. Настало время закончить этот затянувшийся цикл, для того чтобы начался новый виток".
Увидев, что таинственная собеседница собралась дальше продолжить свой путь, Лания постаралась удержать ее внимание любой ценой.
— Постой не все же заслуживают смерти. Существуют, стоит же и достойные. Да, я согласна с тем, что этот мир, а точнее господство в нём поделили между собой физический и магически сильные личности, но не все же наделены магией. Существует тысяча не столь одаренных существ, для которых просто жить и трудиться и есть смысл существования. Сжалься. Прояви милосердие.
" Милосердие говоришь… Предлагаешь дать ещё один шанс…
Гм… Знаешь, а это может быть интересным. Но за всё нужно платить. Ты готова заплатить за жизнь? Цена будет высока! "
" Забери мою. Я готова!"
Почувствовав дуновение, когда полупрозрачная рука коснулась солнечного сплетения, закрыла глаза приготовившись отправиться в мир иной. Морозный воздух сковал сердце, легкие сковало холодом, не пропуская такой необходимый для жизни кислород. Тело в агонии судорожно задергалось, заставляя попытаться сделать такой необходимый вздох.
Прежде чем потерять сознание услышала:
" Помни о милосердии. Все заслуживают шанса".