- Натерпелась... И врагу б не пожелала такого путешествия. Но дошла-таки до этого проклятого Маекопу!..
- С Митей виделась? Как он там?
- Ой, кума!.. Токо сердцем изболелась... Виделись. Подержались за руки через колючую проволоку... Худющий, как шкилет. Заросший - не узнать. Лагерь этот - хуже всякой каторги! Представь: держут впроголодь, мыться негде завшивели жутко. В бараке, говорит, голые нары, холод собачий. Болеют, мрут, как мухи. А уж обращаются с ними - издеваются, как токо хотят. На работы кажен день, чуть што не так - прикладом, а то и застреливают.
- Что ж они там делают, на работах?
- Говорил, арадром. А еще какие-то доты чи зоты. Вот так... Наревелась, душу растравила и все... Очкам обрадовался, как не знаю чему. Говорил, при первой же возможности убегу. Токо куда там ему, от ветра шатается!
- Попросила бы: какой, мол, из него работник? А дома семеро по лавкам, может бы сжалились.
- Кума! И просила, и молила, и на колени падала, да куда там!.. И слухать не хочет. Вот ежли б было чем лапу позолотить! На это клюют. Кой-кому, говорил Митя, посчастило.
- Сторожат немцы?
- Не-е, те боятся и близко подходить - как бы не схватить хворобы. Наши, русские... Откуда токо набралось такой нечисти, вроде до войны усе были патриоты, усе - "слава Сталину!" А вон скоко переметнулось.
- Есть, кума, люди, а есть людишки... Были и, наверно, всегда будут. А ты еще и скоро управилась!
- Спасибо добрым людям. Их, добрых-то, слава богу, больше.
- Там же эти, как их, черкезы... Они, говорят, русских не жалуют.
- Кто так говорит, тот, по-моему, брешет. Черкезы - не знаю, не видела. А адыгейцы - такие ж люди, как и мы, токо еще боле бедные. К горю людскому отзывчивые. Догонит, бывало, на двуколке, запряженной осликом, посмотрит и остановится. Объясню, где была и зачем, что видела (это когда уже назад шла) - послушает и говорит: садись, дочка или там мамаша, подвезу малость. И подвезет до аула, и едой поделится, и платы за ночлег не спросит. Но вругорядь в такую даленю - ни в жисть не решусь отправиться!..
Ванько достал из-под матраса андреевы часы и прошел на кухню.
- Уж извините, теть Лиза, я случайно слышал ваш рассказ, - обратился к соседке. - Вы сказали, что если позолотить этим гадам лапу, то дядю Митю могут отпустить. Это, как я понял, - предложить охране что-нибудь дорогостоящее?
- Да, детка, что-нибудь очень ценное. Да где ж его возьмешь!..
- У меня вот часы золотые. Они, правда, андрюшкины, но его и теть Веры нет... да если б и были, они бы не пожалели для такого дела. Возьмите. Если он такой слабый, то навряд ли ему удастся убежать... Выздоровеете - может, рискнете сходить к нему еще раз.
Елизавета дрожащими руками (судя по навернувшимся слезам - не только от слабости) приняла часы, смотрела на них, словно это было некое чудо невиданное. Может, для нее и действительно невиданное: секундная стрелка, золоченный циферблат с выпуклыми голубыми цифрами, массивный золотой корпус, заморская работа. Только нижняя крышка из белого металла и по ней гравировка: "Саше - от друзей"
Взволнованная неожиданным предложением, женщина не находила слов. Подняв на него влажные глаза, она наконец бессвязно запричитала:
- Отчего ж господь не послал мне тебя раньше!.. Да ежли б знать, что у Вани, - взглянула на куму, - что он даст мне такое сокровище!.. Был бы мой Митя теперь уже дома!.. Но я пойду обязательно, доползу до этого лагеря смерти, живая или мертвая... Вот токо денек-другой передохну и отправлюсь. Спасибо тебе, сынок, за все: и за часы, и за помощь в хозяйстве, и за заботу о детях...
- Ну что вы, теть Лиза! - перебил ее Ванько. - Не стоит благодарности. Успокойтесь! - И он ушел к себе в комнату.
Ч е г о не упомянула Агафья Никитична в своем недавнем разговоре с Тамарой, так это - что ее сестра Матрена уже дважды наведывалась на хутор, и все из-за Валеры. Не упомянула, чтобы девочка не подумала, будто от них здесь попросту хотят отделаться. А между тем это далеко не так. Малыш разбередил в сердце сестры нерастраченные любовь и нежность, невостребованное материнское чувство - она спала и видела сиротку своим сыночком; ей не терпелось наглядеться на него, снова подержать на руках...
И вот решено было сходить к ней в гости всей семьей.
Из осторожности пошли раздельно: мать с Тамарой кружной дорогой, Ванько с братом - напрямик через станцию.
В этот раз дядя уже не был чужим. Путешествие у него на руках доставляло ему истинное удовольствие, и мальчуган за всю дорогу о сестре и не вспомнил. Поначалу испуганно таращил глазенки, когда "дада Ванко" подбрасывал его, словно мячик, выше себя, но вскоре понял, что это нисколько не страшно и не опасно; звонко визжал, заливался смехом и требовал повторить "исе".
Тетя, увидев дорогих гостей, расцвела в улыбке, кинулась навстречу.
- Валерочка, моя ж ты рыбка золотая! Ты меня не забыл? - протянула к нему руки. - Ну, иди же ко мне...
Рыбка смотрела настороженно, воздерживалась: мне, дескать, и тут неплохо.
- Не помнишь меня? Ну, скажи, кто я?
- Я тебя помню: ты тетя.
- На маму разве не похожа?
- Мама халосая. У мамы вава...
Ванько заметил, как у тети сверкнули на глазах слезы, но она старалась не подавать виду. Говорила все так же весело-ласково:
- Я тоже буду тебе хорошей мамой. Ну, давай мне ручки!
- Ты халосая, токо длугая, - стоял мальчик на своем, но руки протянул. И тут же был притиснут к груди и обцелован.
От жалости ли к сиротской судьбе ребенка, от счастья ли держать его на руках, только тетя не в силах была сдерживать слезы, и Ванько, чтобы отвлечь ее, спросил:
- Не ждали нас сегодня?
-Ой, я вас кажен день ждала! - Прошли в дом. - А севодни смотрю, а Мурка так же умывается! И лапой-то все вроде как с вашей стороны. Ну, думаю, быть нынче гостям. Ты один?
- Мама с Тамарой должны вскорости подойти. Мы с Валерой оказались пошустрей, правда, Валера?
- Плавда, - согласился тот.
- А вон и они, легкие на помине!
Тетя передала мальчика и выскочила встречать. В окно было видно, как, по обыкновению, чмокнулись они с матерью, затем она привлекла к себе Тамару и тоже поцеловала и пригласила в дом.
Когда показалась в дверях сестра, Валера, притаившийся у косяка, набросился на нее, надув щеки и вытаращив глазенки:
- У-у! Я волк, залас тебя съем! - И рассмеялся, довольный произведенным эффектом: Тамара сделала вид, что страшно испугалась.
Все тоже засмеялись, а тетя опять взяла его на руки.
- Ой, какой страшный волчище! - заговорила к нему. - А ты маму не съешь?
- Не-е, тебя не съем. И Тамалу не съем, это я налосно.
- Ах ты ж моя умница! - Она принялась его тормошить, но он заметил "своих" слоников и, как тогда, потребовал: "Дай цацу!"
Усадив гостей, Матрена подала на стол, и пошла беседа...