Все чаще заставляет вздрогнуть пронзительно-хриплый вороний крик. Разжиревшая на брошенных хлебах, дремлет многочисленная их стая на проводах и крестовинах телеграфных столбов вдоль гравийки, черной тучею время от времени накрывая подсолнухи. Серо подсолнуховое поле, в недобрый час созрел здесь богатый урожай семечек... Впрочем, почему "в недобрый"? Что ни день хуторская пацанва, а также взрослые, забираются в глубь плантации и, пригибая корзинки к ведрам выколачивают семечки запасаются в зиму; полицай, зачастивший теперь в станицу, на "уборку" смотрел сквозь пальцы, видимо, запрещать указаний не поступало. Наши ребята для себя запасы уже сделали, не забыв и про подопечных ребятишек. А сегодня закончили изготовление специальной "мажары" - тележки с удлиненным и расширенным к верху кузовом для подвозки подсолнуховых шляпок и стеблей.
В прошлом году топливо приходилось таскать за километр-полтора из степи на горбу. Пока наберешь вязанку да донесешь - на уроки времени не оставалось. А тут и уроков нет, и торчи - вот они, у самого двора: бери не хочу. Да токо че их таскать на спине, решили ребята, и "забацали" мажару.
- Воще - годится! - похвалил Миша, попробовав возок на легкость качения. - Возить будет - одно удовольствие. С кого начнем?
-Я думаю, с теть Лизы, - предложил Борис. - У нее топить совсем нечем.
- Говорил бы без фокусов: с Верки, а то замуж не пойдет, - не удержался Миша, чтоб не поддеть.
- С Веры так с Веры, - согласился Ванько. - Она того заслуживает. И ты, Мишок, на нее не наедай.
- Я не на нее, а на Шенкобрыся. Не люблю двухличных: думает одно, а говорит другое.
- Посмотрим, как ты себя поведешь, когда какая-нибудь приглянется, заметил Ванько.
- Мне не приглянется. Была охота, воще, - провожай домой, ходи вокруг на цыпочках, а уедут, так еще и чахни из-за них! ...
Это был камушек в огород Андрея.
Не прошло и двух недель, как Марта уехала с Дальнего, а ему кажется не виделись сто лет. Днем еще так-сяк, заботы и хлопоты отвлекают от мыслей о ней, а приходит вечер - тоска и скука зеленая. Тянет сходить в станицу, узнать, где поселил их фрицевский комендант, увидеться, поговорить... Но дел у ребят пока невпроворот, и он решил потерпеть. Четырнадцатого сентября у нее день рождения - заодно и поздравит, и повидаться повод подходящий. Своим намерением поделился с Ваньком и Федей.
- А как ты узнаешь, где они теперь живут? - поинтересовался сосед.
- Подежурю возле стансовета, там зараз комендатура: мать верняк ходит обедать домой.
- Я тоже давно собираюсь проведать тетю, до элеватора тебе попутчик. А хочешь - сходим на разведку вдвоем, - предложил Ванько.
- Да нет, справлюсь один, - отказался он от компаньона. - Меня заботит другое: что бы ей такое подарить в честь важной даты?
- У деда Мичурина розы в палисаде - залюбуешься. Можно преподнести букетик. Они уже редкость, а девчонки цветы любят, - подал мысль Федя.
- Не, это не то... До обеда завянут, станут некрасивыми.
- Если Марта тебя любит, то подарок не имет никакого значения, заверил его Ванько.
- Неудобно заявиться с пустыми руками...
- Тогда подари ей свою линзу от бинокля, - предложил сосед еще один вариант. - Она сама по себе красивая, а главное - как память о комиссаре, спасшем вам жизнь.
Утром четырнадцатого Андрей оделся во все новое, пообещал матери к вечеру вернуться, и они с Ваньком отправились в гости.
На здании стансовета болтался флаг - красный, с белым кругом посередине и черной жирной свастикой. Над парадным входом укреплен в золоченой раме грозный орел с хищным клювом и злобным взглядом; в когтистых лапах держал он все ту же паукоподобную свастику. У ступеней припаркован лимузин который Андрею не раз приходилось видеть на хуторе. Из распахнутого окна доносилась гортанная нерусская речь. Отойдя на почтительное расстояние, он выбрал невдалеке место напротив и стал ждать.
Одако предположение, что она ходит обедать домой, не оправдывалось: ни одна женщина не появилась ни из парадных, ни из каких-либо других дверей до самого вечера. Подумал уже о возвращении домой, когда, примерно в начале восьмого (часы на всякий случай оставил Ваньку при расставании), Ольга Готлобовна сошла-таки со ступенек комендатуры. Отойдя, свернула на мощеную кирпичом аллею - как раз ту, где на скамье облюбовал наблюдательный пост Андрей. При ее приближении он поднялся, смущенно улыбнулся и сказал:
- Здрасте, Ольга Готлобовна!
- Здравствуй... Ты что здесь делаешь? - узнав, удивилась она.
- Да вот....Захотелось вас проведать...
- Вон оно что! Ну, идем. Одна из нас как раз именинница.
- Я знаю: Марте исполнилось четырнадцать лет.
- Спасибо за внимательность. Она, полагаю, обрадуется. - Ольга Готлобовна оглядывала его с приветливо-ироничной улыбкой. - И ты не побоялся - в такую даль, один да еще и на ночь глядя.
- Мы вышли из дому еще утром.
- Это с кем же?
- А с Ваньком. У него тетя живет на край станице, так он к ней проведать.
- Ванько - это тот мальчишка, что один всю нашу картошку выкопал да еще и вам помогал выбирать? Кулькин, кажется?
- Он самый. А силища у него бычачья, эт точно.
- Видела его несколько раз - по внешности не скажешь,что силач.
- А насчет бояться, так я в станице не впервой, потому и ждал вас до последнего.
Тобик - его здесь не привязывали - встретил у калитки, прыгал, визжал от радости, ухитрился несколько раз лизнуть в лицо. У выбежавшей встретить Марты удивление сменилось едва сдерживаемой радостью.
В квартире Ольга Готлобовна сразу же прошла в комнату отца, а дочь не упустила возможности обнять гостя и приласкаться; затем, против желания хозяина, стащила с него куртку, кепку, снятые им самим сандалии и унесла куда-то.
- Вот уж не думала!.. - воскликнула вернувшись.
- Не ждала?
- Что ты, ждала! Жутко соскучилась!
- А говоришь - не думала.
- Так ведь уже смеркается. - Примостилась, обняв, к нему на колени. Почему так поздно?
- Раньше не получилось. А ты еще красивше стала. Поздравляю тебя с...
Тут вошла мать, Марта соскочила с колен, и слова поздравления остались недосказанными.
- Ты бы, доча, нас первым делом накормила. У Андрея с утра ни росинки во рту, да и я нынче без обеда.
-У меня, мамочка, давно уже все готово!
Она упорхнула на кухню, а гость попытался отказаться:
- Я, теть Ольга, всего на минутку... Только поздравить - и домой. Мама, небось, ждет-не дождется...