Туман, привязанный, лежал рядом с будкой, преданно глядя на хозяина, виляя хвостом. Почесав ему за ухом, прошел за сарай, где находились турник, гири, "пара" от узкоколейки, служившая штангой. Делая утреннюю разминку, услышал, как пес раза два брехнул, тут же приветливо скульнул и громыхнул цепью: сюда пожаловал кто-то из знакомых.
Пожаловаших было трое.
- Мы все так переживали! - словно извиняясь за ранний визит, а также подавая указательный палец для приветствия, сказал Миша. - Думали, с тобой что приключилось.
- Вчера перед вечером, - уточнил Борис и прибавил: - Хотели отправляться на розыски.
- А я, вообще-то, был уверен, что с тобой ничего случиться не могло! здороваясь за руку, высказал свою точку зрения Федя.
- В этот раз обошлось. Но могло быть всяко...
Присели на лавочку под алычой, росшей в двух саженях от порога. Листва ее, раскрашенная в яркие цвета, за ночь устлала землю вокруг пестрым покрывалом.
Федя, в общих чертах рассказавший уже товарищам о вчерашних приключениях Ванька, только разжег интерес, и тому пришлось начать все с начала. Увлекшись, не заметили, как и рассвело. Уже под конец рассказа приоткрылась дверь, в сенях показалась и сама героиня, если можно так сказать о Тамаре. В тапках, материной кофте поверх своего, высохшего за остаток ночи, платья. Она, видно, не ожидала встретить так рано посторонних, смешалась под изучающе-любопытными взглядами и, кивнув "здрасьте", поспешно скрылась за дверью.
Ванько прошел к ней, а ребята сменили место - уселись в отдалении на снопы из кукурузной бодылки.
- А она симпатичненькая, - поделился впечатлением Федя.
- Очень даже красивая! - уточнил Борис.
Мишка никак не высказался, поэтому ему был задан вопрос:
- А ты, Патронка, как ее находишь?
- Я? - Пожал он плечами. - Не так, чтоб очень... но не очень, чтоб и так. А вобще, по сравнению с некоторыми, ничего.
Подошедший к ним Ванько достал из кармана обойму с пятью патронами, протянул ему:
- Тебе не терпелось глянуть - пожалуйста.
- Ух ты! Ну и ну! - загоревшимися глазами жадно впился в диковину он. Патроны-то особенные!
- Чем же это они особенные? - Федя отделил один, повертел и отдал Борису. - Наши ничуть не хуже.
- Хуже, лучше - не в том дело! Видишь, пуля с цветной меткой? А это значит: трассирующая или разрывная, - пояснил Миша, большой дока по части оружия и боеприпасов.
- Ну и что с того?
- Тебе "что", а мне интересно узнать, как устроена. Вань, можно один разрядить?
- По мне хоть все разряди. Только не здесь и смотри, чтоб в руках не разорвалась. А щас давайте обсудим, как быть вон с ней. - Ванько кивнул на сарай, куда только что зашла с подойником Тамара. - Она просится с нами в станицу, но...
- Не хватало нам еще и девков, воще!
- Ты, Мишок, не торопись. Это ведь ее мама. И потом, я уже почти пообещал. А щас вот подумал: вдруг эти сволочи - а от них, гадов, всего можно ожидать - вдруг окажется, что ее забрали тоже. Или того хуже застрелили в постели. Представляете, что тут будет!..
- Эт точно: ей с нами никак нельзя, - согласился Федя.
- А второе "но" в том, что ее не на кого оставить. Мама ушла к тете забрать брательника сюда. А она может ссамовольничать и примчаться туда.
- Связать ее и запереть в сарае! - предложил скорый на решения Миша.
- Дурной поп - дурная у него и молитва, - покутил пальцем у виска Федя. - Лучше приставить к ней Веру.
- Веру с теть Лизой, они точно никуда ее от себя не отпустят. Я зараз сбегаю, обскажу это дело и договорюсь.
К этому времени Тамара вышла от коровы. Словно чувствуя, что разговор шел о ней, пристально посмотрела на компанию.
- Подойдешь к нам, - пригласил ее Ванько.
Кивнув, она отнесла подойник в хату и вскоре вернулась.
- Познакомься: мои друзья. Этого звать Миша, это - Федя, а вот он Борис.
- Мин-нуточку! - подхватился с места последний. - Во-первых, не Борис, а Боря. А во-вторых - знакомиться, так по-настоящему, - подал он руку для пожатия.
- Тамара... Очень приятно.
- Вот это - имечко и я понимаю: редкое и красивое почти как мое! И даже душистое, ежли произнести наоборот: а-ра-мат. - Он поднос ее ладошку к губам, но чмокнул свою, что вкупе с комплиментом, скорее похожим на кривлянье, вызвало у всех веселый смешок. - А ну, Патронка, подвинься, мы с Тамарой сядем парой, - и, видимо, для пущей рифмы, добавил: - Мы с Тамарой ветинары!
- Шенкобрысь ты и девчачий ополонок, а не ветинар! - буркнул Миша, отсовываясь и дав ей место рядом с собою.
Когда накануне Ванько упомянул, что винтовку ее отец принес домой, у Миши тут же возник вопрос: а не прихватил ли он и какие-нибудь боеприпасы? Оказавшись рядом с нею, не преминул узнать это из первых уст:
- Слышь, Томка, - спросил, едва та уселась на сноп, натянув на коленки платье и обхватив их руками, - твой батя ничего больше не принес с фронта... ну, окромя винтовки?
- А зачем тебе? - насторожилась та.
- Да ты, Араматик, не бойся: оружие и всякие там боеприпасы - это любимый Мишкин конек. Его медом не корми, только дай из чего-нибудь пальнуть.
Видя, что и остальные заинтересовались, она стала вспоминать:
- Кроме винтовки?.. Еще была сумка, зеленая, с противогазом. А на ремне, поверх шинели, четыре такие кожаные, не знаю, как называются... которые для запасных патронов.
- Ясно: подсумки с патронами. И все? - допытывался Миша.
- Нет, еще были две опасных штуковины.
- Штуковины, говоришь? Большие? - заглядывал он в рот говорившей, все более оживляясь.
- Примерно вот такие, - наложила она указательные и большие пальцы так, что получилось подобие буквы "О".
- Их тоже полицаи забрали?
- Все это мы с папой сразу же зарыли в сарае под насестом и притрусили курячим пометом.