Миша, заинтересованный, перестал возиться с ободом.
- А про Андрея с Мартой - никаких вестей дополнительных не принес?
- Я ж не знаю, что вам известно, а чего нет.
- Известно токо то, что они пропали. А как, куда и почему?
- Они попали в облаву, и их заграбастали вместе с другими пацанами из станицы. Зачем? Чтобы обезопасить от партизан эшелон с награбленным добром.
- И что, увезли аж в Германию?
- Очень даже может быть.
- Ну и ну, воще! Вот так новость, воще...
- Да, такие вот дела... Вам привет от дедушки, - перешел он на другую тему. - Приглашал зайти в гости.
- Обязательно! Вот управимся - и проведаем, - пообещал Борис. - Он как - жив-здоров?
- Был совсем плохой, но теперь уже ходит. А зачем вам эти колья?
- Хочем петли на зайцев поставить. Помнишь, в прошлом годе дорожки в степи были? Так вот, в этом уже новых наделали! Миш, два десятка хватит?
- Для пробы хватит. - И он снова принялся энергично соскабливать ножом обуглившуюся, чадящую резину с проволочного вкладыша.
- Ну, вы мудрите, а я пройду к Феде. Он дома, не знаешь?
- А где ему быть? - Борис снял рубашку, готовясь заняться вторым ободом. - Не дома - так у Ванька.
Е щ е в сенях Федя учуял запах размолотой кукурузы и по шуму за дверью догадался, что Ванько вращает жернов своей незаурядной мельницы. Сработал ее, эту мельницу-крупорушку, с год тому назад по его заказу Серафимыч, элеваторский кузнец, мастер золотые руки. Представляла она собой две увесистые дубовые колоды, поставленные одна на другую. В соприкасающиеся плоскости впрессованы были стальные, лучеобразно расходящиеся от середины пластинки для размалывания зерна. Федя с Борисом сдвоенными усилиями могли провернуть верхний жернов не более нескольких раз кряду, зато Ванько пуд кукурузы превращал в крупу и муку за каких-то полчаса. К приходу товарища дело уже близилось к концу.
- Тебе помочь? - спросил на всякий случай Федя.
- Бери ведро и будешь подсыпать в воронку. - Ванько стряхнул с рукава мучную пыль и вытер взмокший лоб. - И пришел бы чуть раньше!
- Я ж не знал, что у тебя работа. А кукуруза вроде как не нашенская.
- Ага. Желтая какая-то. Элеваторская: вчера от тети принес. У Веры не стало из чего каши сварить пацанам, а которая на чердаке, та еще в кочанах.
- Пройдет и желтая! Только носить далековато, привезти бы как-нибудь сюда.
- У тети надежней, - возразил Ванько. - А принести - было бы чего!
- Чудненько мы все-таки обтяпали это дело со Жданкой, скажи? - Федя имел в виду обмен ее на зерно.
- Что за мы, спасибо нам! - согласился мельник шутя.
Со двора донесся лай, хриплый и сердитый. Ребята насторожились. Но Туман тут же и успокоился.
- Не пойму: начал вроде как на чужого... Выглянь, кого там принесло.
Федя вышел в сенцы и лоб в лоб столкнулся с Рудиком.
- Угадай, кто к нам припожаловал! - воскликнул он обрадованно.
- О, Рудяшка! Привет, дружище, - обрадовался и Ванько.
Подавая руку, тот предупредил:
- Только ты не очень жми, а то я тебя знаю!.. А Туман - не забыл, псина! Сразу был обурился, но тут же и хвостом завилял, не успел я и обозваться к нему.
- Пройдемте на свежий воздух, - предложил хозяин. Уселись на лавочку под алычой. - Ты где ж это столько времени пропадал?
- Где был, там уже нет. Теперь обратно в своей хате, с мамой и дедушкой. Вам от него привет и приглашение в гости.
- Спасибо. Про Андрея с Мартой новостей не привез?
И Рудик рассказал то, что ему было известно на этот счет. При этом оказалось, что знает он и о побеге из кутузки.
- Для тети так и осталось неясно, как же тебе и еще какой-то девчонке и пацану удалось оттуда улизнуть? - спросил в свою очередь Рудик. - В то, что вас выпустила охрана, она не верит.
- И правильно делает, - заметил Ванько, пояснив, как было на самом деле.
- Тетя не говорила, почему фрицы повесили только одного? поинтересовался Федя.
- Упоминала и про второго полицая. Он оказался с проломленным черепом и в бессознательном состоянии. Его пристрелили.
- Теперь все прояснилось. - Они переглянулись с Ваньком. - А про взрыв у виселицы разговора не было?
- Вы и про это знаете? Как же! Кто-то бросил гранату прямо из гущи станичан. Взрывом убило двух полицаев и нескольких ранило. Досталось и одному из фашистов: он и до этого был одноглазый, а тут и последнего лишился! Ну, а у вас тут как, а то все я да я. Много новостей?
- У нас тоже много чего произошло, - вздохнул Федя. - И все больше плохого...
- Тетя интересовалась, как тут андрюшкина мама. Я хотел зайти, но не осмелился: порадовать-то нечем, токо расстрою еще больше.
- Теперь уже не расстроишь: недавно похоронили, - сообщил Федя печальную весть. - Про Варьку и теть Шуру тоже знаешь?
- Обскажи пока наши новости, а я отнесу девочкам дерть. - Ванько поднялся уходить. - Да, Рудик: у нас завтра намечается что-то вроде небольшого торжества. Приглашаем и тебя.
- Иди, я объясню, - сказал Федя. К Рудику: - Хотим отметить День рождения одной девочки. Между прочим, которая убежала тогда с ним из казаматки. Это ее родителей казнили на стадионе.
- Что ты говоришь?!
- Ну... И мы решили сделать для нее маленькую радость. Чтоб видела, что не одинока и ее окружают настоящие друзья. Все легче будет перенести горе.
- У кого собираетесь?