- За кофе ехал. Он друг моего капитана. Сбежал из своего Парижа, жена жизни не давала.
- Хотел бы я посмотреть на ту парижанку, которая бы мне не давала жизни!
- О чем ты говоришь? Ты ведь матрос, бретонец.
- Ну хорошо. А почему твой месье синий?
- Потому что он подстрелил сатанита. В тот же день Ивон упал за борт и все пошло кувырком. Нас подцепил английский крейсер. Но капитан угостил их торпедой. Месье Феликса на крейсере повесили... А я его нашел в балагане, он уже был синий.
- Чушь какая-то! Сатанит... Ты все еще веришь в эти сказки?
- Послушай, Жан-Мари! Не говори так, а то с нами опять случится несчастье!
- Не выдумывай! Пока все идет неплохо. И потом, ведь твой юнга не утонул!
- Ага, не утонул, потому что месье Феликс бросился за ним и спас. Поверь мне...
- Так это он его спас? Молодец парижанин и бакалейщик!
- Да уж можешь мне поверить!
- Тогда все ясно. Вот почему вы так дружны! Я поначалу очень удивился. Ты с этим сухопутным, да еще синим...
- Я за него жизнь отдам, понял?
- Так бы и сказал! Я теперь знаю ему цену. И уверяю тебя, тоже не пожалею за него своей шкуры.
- Ах, если бы за наши две ему можно было бы справить одну, не синюю!
ГЛАВА 5
Гребцы бастуют. - Бегство. - Кайман. - Признательность. - Подарок. Речная лошадь. - Ловушка. - Буксир. - Ивон становится "приманкой". Тантал. - Беника выбирают капитаном. - Тантал умирает. - Неустрашимый Ивон.
- Нет, масса*! Дальше мы не ходи...
______________
* Масса - господин.
- Идемте же! Ну, вперед!
- Нельзя, масса.
- Почему?
- Слишком далеко.
- Можно подумать, вы сотню лье прошли. Лентяи! Пошевеливайтесь!
- Нет, масса! Мы не знаем...
- Вы не можете... Вы не знаете... Черт меня дернул с вами связаться! Что особенного, если вы вернетесь еще через неделю? Я вон покинул Роскоф десять лет назад, и ничего! А ну давайте, еще два дня! Зато потом покутите на славу - обещаю!
- Нет, масса, мы не ходи...
- Гром и молния! Хороши же мы будем, если эти болваны нас бросят! Из нас четверых один больной, другой ребенок, а третий не может навести порядок... Так куда же мы направляемся?.. Пойдете вы или нет?! Вперед, а то я вас поколочу!
Испугавшись, чернокожие тем не менее не подчинились, а стремглав бросились в воду и поплыли к противоположному берегу.
Внезапно вода вспенилась и на ее поверхности появилась громадная зубастая пасть каймана*. Чудовище готово уже было проглотить оказавшегося совсем рядом незадачливого пловца. Беззащитный негр испустил дикий вопль, нырнул и исчез из виду. Кайман ринулся вслед за ним.
______________
* Кайман - название животного из семейства аллигаторов.
Полминуты спустя голова обезумевшего от страха негра появилась над водой недалеко от лодки. Жан-Мари, взяв револьвер и приготовившись дать бой крокодилу, крикнул Бенику:
- Подай ему руку! Я попробую всадить пулю в эту пасть!
- Сюда, дружище, - позвал боцман.
Чернокожий был уже еле жив, лицо его стало пепельно-серым. Но, увидев нагнувшегося к нему человека, ни слова не понимая из того, что кричал Беник, утопающий собрал последние силы и рванулся к лодке.
Беник успел втащить его как раз в тот самый момент, когда зубастая пасть второй раз лязгнула за спиной несчастного. Разъяренный неудачей, кайман с силой у дарил хвостом по воде и исчез прежде, чем Жан-Мари выстрелил.
- Бедняга! - сочувственно протянул Феликс. Не произнося ни слова, спасенный лишь стучал зубами и тяжело вздрагивал всем телом.
- Ну, теперь ты убедился, - поучал его Жан-Мари, - чем кончаются попытки увильнуть, дезертировать. Считай, что твоему приятелю повезло: он сумел доплыть до берега цел и невредим.
- Жан-Мари, - прервал нотацию Феликс, - мы обязаны проводить этого человека. Я не желаю причинять чернокожим зла. Они и так далеко от дома, на подневольных работах. Хватит с них.
- Как хотите, месье! - Кервен сел за весла и погреб к другому берегу.
- Они вольны помогать нам или отказаться, не так ли?
- Конечно, но разве я заставлял их работать даром?
- Если они хотят уйти, заплати им. И узнай, не против ли они продать нам свою лодку. Что касается меня, то я не в состоянии уважать человека, способного причинить зло себе подобному.
- Хорошо сказано, - подхватил Беник. - Там, в проклятой Гвинее, мы занимались грязным делом, что и говорить. Теперь Господь дает возможность исправиться. Конечно, было бы неплохо, если бы эти двое отправились с нами. Но надо научиться уважать чужую свободу. Что ты об этом думаешь, Жан-Мари?
- Вы оба правы!
Потом, обращаясь к пришедшему в себя чернокожему, отставной сержант добавил по-португальски:
- Ты свободен! Догоняй своего приятеля!