- Проще, чем выкурить трубку, - проговорил он сквозь смех.
- Просто и гениально - из прожорливого гиганта сделать мотор! Но кто же станет приманкой?
- Да ведь он же никого не съест!
- В принципе, нет. Но если веревки ослабнут или он порвет их...
- У него в пасти палка.
- А если она сломается...
- Не бойтесь!
- Если вы, месье Феликс, не возражаете, если вы, дядя, и вы, матрос, не против, туда сяду я.
- Но почему именно ты, Ивон? Почему, к примеру, не я?
- Да потому, что я легче всех.
- Ну и что из этого следует?
- Многое. Вот вы, дядя, сколько весите?
- Килограммов восемьдесят - восемьдесят пять.
- Жан-Мари - столько же, месье Феликс и того больше.
- Точно.
- Так вот, дядя. Если вы плюхнете свои восемьдесят пять килограммов на тот конец бревна, что будет?
- Лодка накренится.
- И поползет, как черепаха. В то время как мои тридцать пять - сорок кило ничего не изменят.
- А ведь парень прав! Что ты думаешь, Жан-Мари?
- Из этого юнги будет толк.
- И все же, малыш, если зверь вырвется...
- Кто не рискует, тот не выигрывает. К тому же ничего пока не случилось.
- Ну что ж, будь по-твоему, сынок.
Ивон выскочил из лодки и мигом вскарабкался на бревно. Крокодил заметил мальчика, усевшегося в двух метрах от его пасти. Взбешенный, он ринулся вперед.
- Торопитесь! - вскричал мальчуган. - А не то я отчалю один.
Трое мужчин еле успели забраться в лодку. Жан-Мари бросил неграм деньги, поблагодарил еще раз, и диковинное судно пустилось в плавание. Бывший сержант занял место на корме, дабы управлять им.
Предсказания двух африканцев сбылись, ибо ни один, даже самый сильный, матрос на королевских галерах не отдавался работе с таким жаром, как плененный кайман.
Берега проносились мимо с неимоверной быстротой. Трое пассажиров, включая Ивона, наслаждались путешествием, а четвертый задавал направление судну, то и дело налегая на хвостовое весло.
Подгоняемый голодом, а возможно и страхом, крокодил трудился вовсю. Тантал* - так с легкой руки Беника стали его называть.
______________
* Тантал - герой древнегреческой мифологии, сын Зевса, который был обречен богами на вечное мучение в подземном царстве за то, что разгласил их тайны; он не мог утолить жажду и голод.
- Кажется, наша лошадь понесла! - улыбался Жан-Мари. - Эй! Ивон! Ну, как ты там?
- Все в порядке, матрос!
- Не заснул?
- Одним глазом посматриваю!
- Добро, мой мальчик.
С наступлением ночи никто не изъявил желания спать, и плавание продолжалось.
С первыми лучами солнца их взору открылась живописная равнина.
Кайман зафыркал. Он явно запыхался.
Тантал был голоден. Тантала мучила жажда. Тантал утомился. Его коротенькие лапки работали медленнее, чем накануне.
- Матерь Божья! Бьюсь об заклад, что он давал семь узлов. Вот это работа! Не сделать ли нам остановку?
- Причаливаем! - скомандовал Беник. Он был старше всех по званию, и его единогласно избрали капитаном.
Самое время. Силы Тантала на исходе. Он кашлял, напрягался, сбивался с ритма и без толку барахтался в воде.
Лодка причалила к берегу. Это было последнее усилие загнанного животного. Из горла его хлынула кровь, он испустил предсмертный хрип и застыл неподвижно.
Ивон, долго сидевший в неудобной позе, очень устал и даже не смог сразу подняться на ноги. На берег мальчуган выбрался на четвереньках, затем встряхнулся, разминая онемевшие ноги.
- Пожалуй, нужно отвязать зверя, - сказал Беник. - Пока он выполнял роль буксира, все было в порядке. Но теперь это только обуза.
- Берегитесь! - вскричал Феликс. - Кайманы живучи! Берегитесь агонии!
- Черт побери, палка выпала из его пасти!
- Я знал это, - гордо проговорил Ивон.