- Там, в городе, ее называют Рио-Мараим, или река Марахао.
- Понятно.
- Недалеко от ее истока начинается дорога в небольшое селение Бом-Ферас.
- Вот туда-то мы ни за что не пойдем.
- Но нам нужно пополнить свои запасы.
- Каким образом?
- У меня осталось еще немного денег.
- А если нас арестуют?
- Но за что? Скорее всего нас уже никто не преследует. Во всяком случае, в этих местах. За селением начинается густой лес, затем горы. А там мои друзья.
- Им можно доверять?
- Думаю, что можно. По крайней мере, очень надеюсь. А кроме того, у нас нет другого выхода. Мы вне закона.
- Вы правы. В нашем положении приходится рисковать. Я предпочитаю нынче дикарей - детей природы цивилизованным варварам.
- Вот и хорошо! В путь! И чем скорее, тем лучше.
Путешественники приближались к истоку реки, местность становилась все более заболоченной. Но друзья, доверившиеся Жану-Мари, смело шли вперед. Бретонец оказался отличным проводником, у него был собачий нюх. Вокруг царила такая красота, что Феликс Обертен, забыв о своем горе, окрестил эту местность земным раем. Каких только птиц им не попадалось: белоснежная цапля, роскошный тукан*, разноцветные колибри**. В душе парижанина вновь проснулся заядлый охотник. Он страстно мечтал о ружье, пусть даже о том, что выстрелило в треклятого сатанита. А каким прекрасным трофеем оказалась бы вон та жирная утка! Если ее как следует приготовить на костре...
______________
* Тукан - птица из отряда дятлообразных с большим клювом и ярким оперением.
** Колибри - маленькая длиннокрылая птичка с очень яркими перьями.
Но, увы! В их арсенале был один револьвер, и только.
Благополучно преодолев болота, они оказались в первозданном лесу. Их окружали гигантские деревья. Большие и маленькие, всевозможных форм и необыкновенной красоты цветы - лазоревые и кроваво-красные, желтые и фиолетовые - наполняли воздух волшебным ароматом. Бесчисленные лианы* обвивали вековые стволы.
______________
* Лианы - растения, не способные самостоятельно сохранить вертикальное положение стебля и использующие в качестве опоры другие растения, скалы, постройки.
Феликс, как истинный горожанин, восхищался этим буйством природы. Ивон резвился и шалил, словно школьник на каникулах.
Однако сказка продолжалась недолго.
Лес все сгущался, ветви деревьев сплелись в единый купол, не пропускавший солнечные лучи. Исчезли цветы и лианы; пропали птицы и звери. Стало тяжело дышать.
Не стоит и говорить о том, как трудно было пробираться сквозь чащу. Людям не хватало воздуха.
Феликс выбился из сил первым. Ивон поначалу крепился, но вскоре и он замедлил шаг, едва переставляя ноги. Лишь двое матросов держались молодцом.
Жан-Мари все время склонялся к земле, ища чьи-нибудь следы. Но ничто не выдавало присутствия индейцев. Беник не отставал. Он тоже добросовестно изучал землю под ногами.
- Мы на верном пути, - без конца повторял бывший тюремщик. - Я в этом абсолютно убежден. Часа через два выйдем к реке.
- А индейцы?
- Они как раз и живут по берегам этой реки. Там много, очень много селений.
- Ты уверен?
- Как в том, что меня зовут Жан-Мари.
- Ну так, вперед! Мне не слишком улыбается ночевать в этом проклятом лесу, где ни попить, ни поесть. Да и не видно ни черта, кроме деревяшек. Сюда и солнце-то не желает заглядывать.
- Скажи, матрос, - обратился к проводнику Ивон, - не можем ли мы передохнуть?
- Ты в состоянии пройти еще хоть немного, мой мальчик?
- Если это необходимо.
- Это необходимо. Беник прав: в этом лесу нельзя ночевать.
- Из-за зверья, не так ли?
- Здесь и зверья-то не видно! Просто воздух нездоровый, недолго и лихорадку подхватить.
- А дикие звери... Я читал в книжках о путешественниках...
- Глупости пишут в этих книжках!
- А чем тут, скажите на милость, питаться несчастным диким животным? Они не такие дураки и предпочитают прерии*, поляны, берега рек. Одним словом, места, где есть чем поживиться. Кайманы, ягуары**, змеи, тапиры***; пумы**** и прочая живность, маленькая и большая, хищники и их жертвы, все, как и человек, бегут из такого жуткого леса, где можно подохнуть с голоду, и не поможет ни полный карман денег, ни ружье. Заметьте, ни одно живое существо не встретилось нам в бесконечной чаще.
______________
* Прерия - равнинное степное пространство с высокими густыми травами в Северной Америке к западу от реки Миссури.
** Ягуар - хищник семейства кошачьих.
*** Тапир - массивное животное с копытами и небольшим хоботом, внешне неуклюжее, но подвижное.
**** Пума - млекопитающее животное семейства кошачьих.
Несмотря на усталость, беглецы шли и шли вперед. Силы уже почти оставили их, как вдруг - о, счастье! - они заметили поляну. Сквозь зелень пробивался свет. Вспорхнула птица, какой-то зверек кинулся из-под ног. По словам Жана-Мари, все это неопровержимо доказывало, что лес заканчивается.
И действительно, вскоре друзья вышли на берег широкой реки с прозрачной, чистой водой.