Год 409 от воцарения династии Алантаров, вторая половина декабря, вторая половина того же дня.
Место действия: Гренудия, окрестности дельтапланерного холма.
Делаю плавный разворот и против ветра подхожу к холму почти поравнявшись с ним по высоте. Даже с такого расстояния виден бешеный восторг единственного наземного наблюдателя. Каждый из нас сегодня сделал по пятнадцать подлётов прежде, чем я решился попробовать дать тягу. И тут все мои осторожные планы разом пошли на перекосяк. Нет, никакой аварийной ситуации не случилось. Наоборот, почувствовав, как резво крыло набирает скорость, я не смог удержаться и двинул трапецию[1] от себя, взмывая ввысь. Не прошло и пяти минут, как оказался под плотным слоем облаков, затянувших сегодня всё небо. Как бы я не соскучился по виду сверху на облачные поля, но забираться выше них не рискнул. Не хватало мне ещё заблудиться и потерять Роя. Он-то с лошадями не пропадёт. Я на крыльях тоже, конечно, не пропаду. Только вот если в таком виде буду с неба искать Риссан, это грозит вселенским переполохом не только в самом поселении. Если меня заметят, то по уставу пограничной службы комендант Спенер обязан будет сегодня же через артефактное зеркало оповестить своё непосредственное начальство, что в небе над Риссаном обнаружено нечто, что, возможно, является первой из известных разновидностей летающей нечисти. Что будет, когда эта новость долетит до высокого начальства в Ограсе представить тоже не сложно: тут скоро будет не протолкнуться от магов всех мастей, но в первую очередь воздушников, жаждущих поймать и разобрать по косточкам летающую тварь. Учудить такой переполох для меня означает на несколько лет лишиться неба.
Уменьшаю тягу до минимальной, только чтоб поддерживать высоту и делаю круг версты в три. Похоже следующим вопросом, который придётся решать, будет навигация. Заблудиться оказалось как нефиг делать. Внизу все одинаковое, ориентиров практически никаких. Количество изобретений, которые надо сделать ещё вчера в моем мире потянуло бы на пятилетку работы средненького НИИ. Хорошо, что у меня нет ни НИИ, ни пятилетки. Все сам, и все в темпе вальса. От идеи до испытаний ещё ни разу не прошло больше полугода. Но с полноценной навигацией есть очень высокая вероятность сесть в лужу. Для неё нужна точная карта, какая-никакая привязка к местности и вычислительные мощности для расчёта собственного положения. А ничего этого нет, в полутора вёрстах подо мной правит бал кустарное производство, транспорт на гужевой тяге и оголтелый феодализм. Тут даже мореплавания нет, магический компас — наследие безнадёжно забытых времён. Хотя как минимум магический компас точно надо вынести на ручку управления.
Ладно, я уже столько слонов за свои тринадцать с хвостиком лет в этом мире съел, что ещё один хоть и пугает, но как-то уже без огонька. Пора на посадку, дело к вечеру, надо до темноты успеть въехать в ворота, пока их не закрыли. Ещё не хватало огрести от караула, а следом и от отца за злостное нарушение дисциплины. Тяга на нуле, змейкой иду к холму, сбрасывая остатки высоты. Метрах в десяти до Роя выжимаю трапецию от себя до упора, аппарат подпрыгивает и встаёт на месте. У Роя глаза вылезают из орбит, а я благополучно парашютирую на землю. Ещё несколько минут, и на месте моих крылышек лежит сумка. Скидываем всё наше шмотьё в выращенную утром будку и тут я опять зависаю: а мы следующий раз этот холм точно найдём?
Времени на изящные решения уже нет, поэтому в качестве паллиатива маяка быстро из двух камней ваяю примитивную систему по принципу всё тех же артефактных зеркал. Всё же какое счастье, что у меня были годы на эксперименты и самообразование в спокойной обстановке. Местный артефактор на изготовление пары устройств для магической связи потратил бы несколько дней и несколько сот золотых на материалы. Я же ваяю всё заметно лучшего качества прямо из того, что в прямом смысле слова валяется на земле совершенно забесплатно. Уж чего чего, а оксидов кремния и алюминия в шаговой доступности всегда хватает, а сырьё для алмазов растёт повсеместно. Получившееся устройство правильнее было бы назвать пультом удалённого управления: когда я активирую мобильную часть артефакта, то установленная на будке стационарная часть начнёт раз в минуту пулять в небо яркими зелёными фейерверками. Фейерверки для магов огня — штука привычная. У военных в приграничьи такие сигнальные артефакты в обязательном порядке присутствуют в качестве обязательного элемента снаряжения. Зелёный сигнал — нейтральный, даже если кто и увидит, то никакой паники это не вызовет. Решат, что пограничники о каком-то взаимодействии условились.
Своему мобильному устройству придаю вид привычного альпинистского карабина и вщёлкиваю себе в пояс, чтоб не потерялся. Часть булыжника трансформирую в довольно крупный аметист и за несколько минут вбухиваю в него столько энергии, что хватит на год умеренного использования. Такой накопитель в Ограсе потянул бы минимум на четреста золотых, а я его оставляю вместе с недомаяком как какую-то копеечную одноразовую игрушку. Всё, дела здесь на сегодня закончены, пора в обратный путь.
— Ну что, Рой, поехали домой, заценим, чем твоя будущая жена нас на ужин накормит? — подначиваю я Роя. Тот к вопросу питания относится крайне серьёзно и естественно соглашается.
***
— Мамочка, Лаюшенька! Мы дома! И очень, очень хотим сделать вам много-много комплиментов за невероятно вкусный ужин! Вы же дадите нам повод, верно? — я с радостной улыбкой влетаю в комнату и натыкаюсь взглядом на злого как чёрт отца.
— Па? — таким раздражённым я не видел его ни разу в жизни. Наши женщины, судя по всему, забились по щелям, чтоб не получить для профилактики, а я пришёлся в самый раз. Рой, оценив диспозицию, бесшумно ретируется, оставляя меня разбираться самостоятельно во внутрисемейном катаклизме.
— Ты где целый день шлялся?! Никого не предупредил! Никто не знает где ты, что с тобой, куда подевался! Зато стражники сообщили, что ты со своим дружком с утра пораньше на лошадях и при полном вооружении умотали в направлении столицы! Чего уставился? Отвечай! — рычит отец.
Ну, папа, сейчас проверим прочность твоих реакций.
— Господин капитан! — почти кричу я, вытянувшись по стойке "смирно". — В свой законный выходной день совместно со стажёром Роем Селином проводил самостоятельные занятия на местности. Выполнен учебно-тренировочный конный марш-бросок на двадцать верст с оборудованием временных позиций. Следов нарушителей границы обнаружено не было. Контактов с местным населением не имели. Убитых и пострадавших нет. Доклад закончил!
Судя по подёргиванию мимических мышц у отца, сейчас идёт борьба за ресурсы у двух взаимоисключающих программ: "капитан пограничной стражи, выслушивающий доклад подчинённого" и "отец ребёнка-даунёнка". При этом программа "тиран домашний, буйный" закрылась с неизвестной ошибкой, не оставив после себя даже логов.
— Отец, что случилось и чем я могу помочь? — перехожу на нормальный тон, так как по выражению лица моего родителя видно, что сейчас он более-менее готов к осмысленному диалогу.
— Дрянь случилась! — зло выдыхает он, — в Риссан на летнюю практику в пустошах изволит прибыть Его… Высочество наследный принц… Эдмер Алантар с… высокими сопровождающими лицами.
Паузы в речи отца лучше опущенных слов свидетельствуют об истинном отношении к прибывающим. Но пока я не вижу такой уж трагедии. Да, некоторое время тут будет мажористая тусовка, но за их безопасность отвечает не комендант и уж тем более не отец. Убьются по собственной глупости, так и замечательно. Правда услышав имя наследника я понял, что как минимум его гибель нам грозить не должна. До событий известного мне произведения, до которых должно быть 22–23 года, он явно дожил.
— А чем лично тебе их прибытие грозит? — решил я услышать отцову версию предстоящих неприятностей.
— Тем, что из канцелярии Его… Величества нам пришло предписание, выделить в сопровождение венценосного… студента отряд, полностью укомплектованный по штатам долгосрочной исследовательской экспедиции из расчёта на 60 дней полностью автономного существования в пустошах, — лицо отца исказила гримаса, как будто он попробовал на вкус тухлятину.
— Уже хуже, — вынужден признать я. Укомплектовать такую экспедицию войнами риссанского гарнизона означает выгрести до донышка всех, кто находится в Риссане на отдыхе и на треть сократить численность личного состава в крепостях, — но это ведь не все, верно?
— Верно. По штату такой отряд должен быть укомплектован двумя целителями, — сквозь зубы практически выплюнул отец.
И вот тут проняло уже меня. В Риссане есть только один целитель, вернее целительница. И это мама. Единственной её помощницей последнее время была Лаюша, но она, к счастью, нигде официально не числится. Но мама ни секунды не воин, она даже в студенческие годы ни разу границы пустошей не пересекала.
— Отец, а если мама и Лаюша прямо сейчас соберутся и уедут отсюда?
— Куда? — устало поинтересовался отец.
— Да хоть в Драуру! Предложение в силе, уезжаем, обосновываемся на новом месте и ждём, когда ты тоже сможешь перебраться к нам! — ради мамы я готов рискнуть своей пятой точкой. Всё же весь опыт общения с дроу жителей Риссана и нашей семьи в частности говорит о том, что они всегда вели себя вполне вменяемо и данные обещания выполняют честно.
Отец грустно улыбается.
— Я тоже об этом подумал. Но есть одна проблема: в контракте целительницы приграничного гарнизона есть пункт, что она может быть мобилизована при объявлении в гарнизоне особого положения и с момента вручения предписания разорвать контракт не может вплоть до отмены такого положения. Так вот, особое положение у нас было объявлено с сего дня и до окончания пребывания тут его… высочества, а предписание ей также сегодня успели вручить.
В голове непрерывным потоком звучит великий и могучий русский мат, ибо местный язык не в силах передать всех оттенков накативших эмоций.
— Отец, скажи мне, только честно, если вдруг, вот совершенно случайно, наш горячо любимый наследник престола не доживёт до следующего лета, экспедиция ведь не состоится?
— СЫН, ТЫ СДУРЕЛ?! — кровь отхлынула от лица отца, — ТЫ В СВОЁМ УМЕ ДАЖЕ ДУМАТЬ ТАКИЕ ВЕЩИ?
— Я ничего не предлагаю, просто хочу понять условия, при которых проблема решится, — шиплю я сквозь зубы.
— Сын, высокопоставленную персону убить совсем не так просто. Все твои успехи в воинских искусствах ничто против серьёзной охраны. — похоже папа решил, что я собираюсь валить придурка чем-то вроде арбалета.
— Пап, ты знаешь меня далеко не первый год. Раньше дураком, вроде, не считал. Я внезапно дал тебе повод изменить своё мнение? Я точно не собираюсь делать что-либо, что может ухудшить положение семьи. А то, о чем ты подумал, поломает жизнь мамы, Лаюши и твою в любом случае. Лучше скажи, может что-то такое случиться, чтоб вместо Риссана это драное высочество отравился в какое-нибудь другое место?
Мои слова отца успокоили и он пустился в подробные объяснения, какими ветрами к нам занесет столь важную особу и почему до следующего лета эти ветры точно не переменятся:
— Нет, сын. Ты же знаешь, что наш участок пограничья считается самым спокойным. Но вряд ли знаешь почему.
— Не знаю. Расскажешь?
— Потому, что на расстоянии около пятидесяти верст на запад начинается очень странная территория, называемая зоной смерти. Она тянется где-то верст по сорок на север и на юг. Место гиблое даже по меркам пустошей. Ни одна экспедиция, ушедшая туда, назад не вернулась. Всё, что про эту зону известно, так это куча разных историй, легенд, баек и приданий, накопившихся за сотни лет наблюдения издалека. Но существование этой зоны приводит к тому, что из глубин пустошей ничего не может добраться до нас. Вероятно для большей части нежити эта территория по какой-то причине тоже непроходима. Вот поэтому прилегающая к нам часть пустошей считается самой безопасной, всякая дрянь проникает только с краёв зоны смерти. Из-за этого тут не может собраться необходимая для прорыва масса опасных тварей. А мы эти территории регулярно зачищаем, чтоб наши сборщики ингредиентов могли работать относительно безопасно.
Из дальнейшего разговора с отцом я узнал много подробностей, на которые раньше не обращал внимания. Через наше поселение в Гренудию идёт нескончаемый поток важных алхимических ингредиентов, ради сбора которых в пустоши непрерывно уходят группы сборщиков с охраной. И этот поток жизненно важен для экономики всей страны. Огромное число простолюдинов, имеющих в той или иной степени магический дар, но лишённые возможности получить образование в Академии и стать полноправными магами, получают шанс на безбедную жизнь, производя те или иные зелья и алхимические составы. Такие составы заменяют отсутствующую в этом мире химическую промышленность, являясь магическими аналогами удобрений и пестицидов, лекарств и пищевых добавок, присадок для производства стёкол, керамики, металлов и многого, многого другого. И всем этим производствам требуются растительные и минеральные компоненты, добываемые в пустошах. В восьмидесяти верстах на восток от нашего городка раскинулась цепь посёлков и небольших городков, каждый со своей специализацией и сложной системой кооперационных связей. Здесь развернулась значительная часть промышленного производства Гренудии. Именно наличие всех этих производств позволяет населению стран, граничащих с мёртвыми пустошами, иметь уровень жизни, которого в моем прошлом мире страны Европы достигли только в конце XIX-начале XX вв.
Чтоб весь этот поток функционировал без сбоев, на нашем участке границы отработан определенный порядок выходов в пустоши отрядов на разные глубины с целью зачистки. Никакого запаса прочности выстроенная система не имеет, так как всё отлажено и отработано за сотни лет до мелочей. Лишних и запасных людей в этой системе не предусмотрено совершенно. И сейчас вся выстроенная и отлаженная система оказалась под угрозой, потому что нет в приграничьи другого относительно безопасного места, куда можно прислать несколько мажористых болванов, везде умудряющихся найти способ пощекотать нервы себе и окружающим. С момента, как Эдмер Алантар решил, что он особо сильный маг, каждый его выезд в пустоши заканчивался чрезвычайными происшествиями с потерями как минимум среди его телохранителей. В этот раз Его Величество Греор II решил, от греха подальше, законопатить своего отпрыска в самое тихое место. Из столицы это выглядело простым и надёжным решением. Только нет никакой гарантии, что твердолобый наследничек не попрётся за границу пятидесяти вёрст навстречу гарантированной смерти и не потащит с собой всех сопровождающих. Все, кто знают его долбанутое высочество уверены, что попрётся почти наверняка. И не будет тут власти, способной осадить второго человека в государстве.
Разговор с отцом оставил гнетущее чувство, полностью уничтожившее хорошее настроение прошедшего дня. Теперь все мои исследования, связанные с полётами и превращением Роя в мага, придётся отложить в сторону как минимум до июня. Теперь самая важная задача — попытаться предотвратить приезд в Риссан наследника. Даже путём его физического устранения, если конечно это удастся провернуть из внетелесного состояния и до его приезда. В любом ином случае будет расследование с непредсказуемыми результатами, способными повредить близким мне людям…
----
[1] трапеция — это тот самый треугольник из труб, за который держится дельтапланерист. Им он и управляет: вправо — влево, на себя — от себя