Год 410 от воцарения династии Алантаров, середина декабря
Место действия: Драура, леса между Страфарром и Нбарро
Эйра Моргана открыла глаза и обнаружила, что сидит на обочине дороги, прислонившись к холодной каменной стене. От долгого пребывания в одной, не самой правильной позе, её тело затекло, так что сразу резко вскочить на ноги у неё не вышло. А очень хотелось, потому как в такой ситуации было бы крайне сложно не почуять неладное. Поднявшись, она все же метнулась к карете. Карета, само собой, была пуста, если не считать висевшей на обрезке поводка деревянной фигурки, весьма точно копирующей Роя и записки: "Рой Селин сублимированный. Просто добавьте воды".
"Сбежал! Сбежал, как сам же ей и сказал. А она, дура, думала, что шутит! Поймаю его и этого дружка-шутника, с обоих шкуру спущу" — Моргана металась по дороге не в силах решиться, что же делать. Найти следы лошадей труда не составило, но кидаться в погоню очертя голову эйра не стала. Опытная воительница, сама не раз проворачивавшая сложные диверсионные операции на территории светлых, ни мгновения не сомневалась, что столь хорошо подготовивший засаду не пренебрёг и путями отхода. Тем более, что судя по всему, у него ещё есть изрядная фора по времени. Мерзкий щенок как в воду глядел, когда говорил, что у неё возникнут проблемы с придумыванием убедительного объяснения, как она смогла упустить пленника.
"Дура, надо было у него же и попросить наиболее убедительную версию! Наверняка наврал бы всяко лучше меня, только уши подставляй!" — корила себя синевласка за недогадливость.
"Но как можно было поверить, что он не издевается?" — вопрошала она же.
"Не догадалась поверить, догадывайся, как бы он предложил выкручиваться, окажись на твоём месте. Уж этот бы наверняка придумал сто отговорок, одна другой бредовее и нахальнее".
Тут Моргана на мгновение задумалась, а как технически был осуществлён побег? И сколько человек участвовало в организации?
"Вот здесь заранее организован завал. Вся колонна остановилась. Я иду к голове колонны и вдруг совершенно внезапно теряю сознание. Это было приблизительно… вот здесь". Моргана дошла до того места, на котором оборвались её воспоминания и внимательно осмотрелась. В тот момент перед ней стояло семь из пятнадцати воительниц. Все спешились и спокойно, не ожидая подвоха осматривали многотонное препятствие, размышляя, как его можно расчистить. Опросив остальных, кто что помнит, она убедилась, что атака произошла сразу, как только с лошади спрыгнула последняя из всадниц. Поэтому ни одной не пришлось падать.
"Какой благородный негодяй", — хмыкнула она, — "это ему зачтётся, когда я его поймаю".
Следующим пунктом стала проверка всего ущелья на следы магии и просто следы. Беглецы ускакали на двух лошадях, причём если следы пленника чётко прослеживались от кареты, то вторые появлялись из ниоткуда около одной из скал. Также из ниоткуда появлялись следы лошадей и в никуда обрывались. Со следами магии ситуация была не менее интересной. Дорога на Нбарро теперь была полностью свободна, что предполагало применение очень сильных артефактов или плетений. Изучение остаточной магии Моргана начала с самого огромного валуна, возглавившего обвал, который теперь лежал почти у самой реки и был самым очевидным кандидатом на проверку. Тот безудержно фонил земной и воздушной энергией, но благодаря чему — выяснить не удалось, как будто от него отвалился кусок с нанесённым плетением. Если на вопрос "как расчистили завал?" ответ хоть и с натяжкой был, то на вопрос "зачем нападавший тратил силы и время на облегчение жизни бесчувственным дроу?" ответа не было ни малейшего. "Чтоб девочки не перетрудили ручки" — зло хмыкнула про себе эйра, "не иначе!".
Продолжая обходить ущелье, Моргана обнаружила, что вся та часть дороги, где стоят лошади и сидели девушки, находится под действием какого-то артефакта той же земляной и воздушной направленности. Продолжающего действовать артефакта. Прямо на глазах эйры со стены обрушился крупный камень, но на высоте метров пятнадцать его резко отшвырнуло перпендикулярно траектории падения. В итоге он рухнул в речушку.
— Да что это за чертовщина такая! — воскликнула эйра и полезла на стену, проверять и её своими артефактами и диагностическими плетениями.
Результаты проверки оказались настолько неожиданными, что она чуть не сверзилась с десятиметровой высоты от удивления. Врезанный прямо в скалу артефакт, с крупным кристаллом кварца в качестве накопителя, был изготовлен, судя по отпечатку магии, тем же мастером, что создал артефакт, вызвавший обвал. И установили его тут не больше пары дней назад, так как в щелях между артефактом и основной скалой совершенно не было пыли и песка, которые неизбежно должны были туда набиться. А единственной целью его установки — было обезопасить спящих дроу… Бред какой-то, так с врагами не поступают! Сукин сын! Потратил не самый дешёвый артефакт для одноразовой акции! И даже не для самой акции, а для гарантии безопасности своих противников. В голове не укладывается. Да что это за псих такой?! Как можно иметь дело с таким ненормальным?!
Почти сутки потребовалось воительницам во главе с Морганой, чтоб аккуратно вырезать из скалы оставленную там улику и максимально тщательно восстановить и записать подробную картину нападения. Но теперь, по крайней мере, появилось хоть что-то, что можно представить Повелительнице. Из всего, что удалось заметить и понять следовало, что главным приоритетом нападавшего была… безопасность его противниц. Он или святой, или идиот!
***
Год 410 от воцарения династии Алантаров, конец декабря
Место действия: Драура, столичный город Драфур
— …таким образом мы установили, что атака произошла в тот момент, когда спешилась последняя из воительниц. Очнулись мы также все одновременно. — чётко, по военному докладывала эйра Моргана четырём собравшимся дроу во главе с Повелительницей. К её удивлению и облегчению матриарх никакого гнева не высказала. Лишь саркастически усмехнулась и сказала, что количество одураченных этим затейником продолжает расти.
— Продолжай, Моргана, — махнула рукой Повелительница. — Рассказывай всё. Я и так понимаю, что твоей вины в побеге нет. Наш неуловимый юный друг не оставил тебе ни единого шанса.
— На момент, когда я пришла в себя, задержанный Рой Селин уже сбежал. На перерезанном поводке в карете я обнаружила фигурку, крайне точно изображающую сбежавшего.
Взгляды четырёх сидящих дроу обратились на один из двух лежащих на столе предметов — небольшую, но очень аккуратно вырезанную из дерева фигурку юноши.
— Также я обнаружила, что завал полностью расчищен на протяжении всех пятидесяти метров дороги. Обследование самого крупного валуна на предмет остаточной магии показало, что к нему прикреплялся какой-то артефакт, который, по всей видимости, нападавшим был в последствии снят. Кроме того, над дорогой, в том месте где были помещены все, находящиеся в бессознательном состоянии воительницы, был обнаружен вмонтированный в скалу артефакт воздушно-земляной направленности. По крайней мере одной из его функций является отбрасывание падающих камней. Применение данного артефакта позволило обезопасить зону, в которой находились дроу в бессознательном состоянии. На этом у меня всё.
— У кого-нибудь есть вопросы к эйре Сатари? — поинтересовалась Повелительница у трёх других дроу.
— Подскажите, как именно был закреплён данный артефакт, — уточнила пожилая дроу, придворный мастер-артефактор.
— Артефакт был помещён в выемку в граните, точно повторяющую его форму и приблизительно на пять миллиметров утоплен в скалу.
— Спасибо. У меня больше нет вопросов.
Убедившись, что и у эйры Лорейн, и у госпожи Ннага вопросов также нет, матриарх позволила эйре Моргане удалиться. И лишь когда за синевласой воительницей закрылась массивная дубовая дверь, Повелительница обратилась к оставшимся:
— И что вы обо всём этом думаете?
Все взоры с интересом устремились на госпожу Ннага. Та задумчиво прикрыла глаза и погрузилась в собственный внутренний мир, чтоб услышать и увидеть сокрытое. Так она просидела на этот раз неожиданно долго, а когда открыла глаза, то выглядела очень и очень удивлённой:
— У него рука не поднимется причинить вред разумным, которые напрямую не угрожают ему, его близким или другим ни в чем не повинным разумным. Будь то дроу, человек, оборотень или даже светлый эльф. А дроу он, к тому же, совершенно не считает врагами. Даже несмотря на то, что мы ему сильно портим жизнь и попытаемся лишить свободы…
Снова повисло молчание, которое через некоторое время решилась нарушить эйра Лорейн:
— Его действия никак не соответствуют тому, что можно ожидать от четырнадцатилетнего подростка, запуганного сироты-беглеца. Как бы ни так, он ведёт себя словно уверенный в своих силах, достаточно богатый человек, который может позволить себе бросить на дороге артефакт стоимостью около сотни золотых и которому совершенно не жалко потратить часть заряда другого артефакта на расчистку завала. И который не станет всерьёз рассматривать в качестве противников… нет, не грозных воительниц-дроу, а милых "девочек-припевочек"! И в первую очередь он заботится об их безопасности, а во-вторую — о том, чтоб не создать им лишних неудобств. Поскольку в собственной победе и так не сомневается. Каков наглец!
— Кстати, а что вы можете сказать об этом артефакте и о фигурке? — матриарх наконец обратилась к вызванной мастеру-артефактору.
Та взяла со стола вырезанную из гранита шестигранную призму, верх которой украшал кристалл кварца. Создав в диагностические плетения, она углубилась в изучение.
— Очень интересный артефакт. Начнём с того, что в нём использовано два типа энергии, что само по себе большая редкость. Но ещё более редким является сочетание воздуха и земли. Я не припомню ни одного ныне живущего мастера с таким сочетанием. Что же касается фигурки, то качество исполнения поражает воображение. Я не могу заметить даже минимальных следов режущего инструмента, который, без сомнения, применялся. На изготовление фигурки такого качества мастеру потребуется не меньше дня… никак не меньше.
— Эта фигурка как бы не более загадочна, чем всё остальное, — медленно проговорила эйра Лорейн. — Кто её мог изготовить? Он сам? Но когда он на таком высоком уровне мог овладеть резьбой по дереву? И зачем это могло понадобиться будущему воину, которым он, без сомнения, планировал стать?
Повисла пауза, поскольку вопрос действительно не имел ответа. О том, что фигурка могла быть траснформирована из ветки минут за пять никому из присутствующих даже в голову прийти не могло, так как подобная техника была неизвестна.
— Эйра Моргана упомянула, что и для завала был использован артефакт, оставивший после себя следы воздушной и земной энергий. — снова взяла слово эйра Лорейн, — Возможно мальчишка использует артефакты из какого-то найденного в пустошах клада, в котором лежали изделия работы одного мастера… Но почему он так легко расстался со столь ценной вещью — мне непонятно.
Все взгляды опять сошлись на провидице. Та привычно закрыла глаза и начала что-то как-будто нашёптывать.
— Он считал жизни воительниц намного дороже, — наконец проговорила она. — Он совершенно не хочет никого убивать или становиться причиной смерти невиновных…
— Странное отношение к убийству для ребёнка, с семи лет обучавшегося военному ремеслу, — удивлённо высказалась эйра Лорейн и перевела взгляд на повелительницу.
— Невиновных? Воительниц, посланных отконвоировать его лучшего друга, он не считает врагами? Почему? — Повелительница была изрядно удивлена.
— Он считает, что они подневольные, выполняют приказ.
— С ума можно сойти с этим… уникумом. — Подвела итог матриарх.
Немного подумав, матриарх разрешила удалиться мастеру-артефактору. Дождавшись, когда за последней закроется дверь, эйра Лорейн обратилась к провидице:
— Простите, Бинелла, я почти уверена, что Шелд Рислент, что бы о нём не думали в его поселении, всё же маг. Как минимум артефакты воздушной и земляной направленности он заряжать, скорее всего, умеет сам. Вы могли бы узнать, так ли это?
Опять Бинелла замерла неожиданно на долго. Хмурилась, кусала губы, но продолжала молча сидеть с закрытыми глазами. И чем дольше она так сидела, там напряжённее подавались вперёд эйра и повелительница. Наконец она открыла глаза и медленно и как-то очень неуверенно произнесла:
— Да, он маг. Артефатор. Но что-то его очень сильно отличает от других магов. И я не могу ни увидеть, ни понять, что именно…
— Возможно он в пустошах нашёл обучающий артефакт, давший ему знания, не доступные обычным магам? — высказала новую гипотезу матриарх.
— Не могу сказать, — подумав, ответила госпожа Ннага. — По поводу этого вопроса — один туман, ничего не видно…
— А где он сейчас? — спросила эйра Лорейн и с опаской покосилась на матриарха. Но та благосклонно кивнула Бинелле, вероятно сам собираясь задать тот же вопрос.
Провидица снова надолго погрузилась в свои видения, изредка покусывая губы и напряжённо жмурясь ещё сильнее. Через несколько минут она нарушила затянувшуюся паузу медленно, неуверенно растягивая слова:
— Сейчас он и его дружок скачут по Мингрскому межграничью на север. Думаю дней через пять прибудут в Дарт. И…, - провидица снова замерла под взглядами направленных на неё трёх пар глаз, — на пятый день у них будет стычка с отрядом светлых эльфов… девять эльфов, все владеют боевым трансом первого уровня… как маги, не слишком сильные…
И эйра, и Повелительница замерли. Двое подростков против девятерых взрослых воинов-магов — исход стычки был совершенно очевиден. Но как же предыдущие пророчества, если им вскоре грозит неминуемая гибель? Или они могут уклониться?
— Они победят. Не знаю как, но все девять эльфов навечно станут их пленниками… Он их не убьёт, потому что убийство ему претит… — высказалась наконец провидица.
***
Год 410 от воцарения династии Алантаров, середина января
Место действия: Драура, столичный город Драфур
Уже несколько недель матриарх Драуры пребывала в перманентном раздражении. Вполне благоприятные прогнозы и предсказания относительно будущего страны не могли компенсировать того факта, что на личном фронте события развивались не лучшим образом… Как удалось выяснить, падение "личного фронта" совпало с успешным освобождением Шелдом его друга. Ни разу с тех пор те замечательные сны не повторялись. Днём Повелительница категорически отказывалась признаться даже самой себе, что только в тех нескольких сновидениях, где она была вместе со столь проблемной личностью, ей довелось понять, что значит быть по-настоящему счастливой. А затем ей довелось прочувствовать, каково это, когда тебя бросают. И главное: КТО посмел бросить ЕЁ?! Её, Повелительницу Драуры, трехсоттридцатилетнюю дроу, сильнейшею магессу бросил четырнадцатилетний человеческий мальчишка-сирота! Было бы смешно, если бы не хотелось рычать от злости!
И если хреново было обеим её субличностям, то осознавали они это совершенно по-разному. Ночами Арессе снились слезливо-жалостливые сны со всякими брошенными котятами под холодным дождём, а днями тянуло пачками подписывать приговоры и максимально ужесточать наказания для нарушителей общественного порядка пола мужского из Гренудии и Мингра… Ибо с этими кобелями надо построже, а то вон один сорвался с поводка, паразит такой… и не поймаешь ведь…
Не самое лёгкое раздвоение личности, коим матриарх начала страдать с первого визита Шелда в её сны, долгое время, аж целых четыре недели с момента прекращения сновидений, не позволяло попробовать решить проблему наиболее простым и очевидным способом. Но наконец матриарх, уставшая от непрерывного нытья "влюблённой дурочки" в своей голове, вызвала прорицательницу и велела хоть на изнанку вывернуться, но разобраться, чего это Шелд перестал являться в её чертоги сновидений.
Никогда ещё Бинелле не приходилось так долго искать ответ на поставленный вопрос. Никогда ещё Повелительнице не приходилось прикладывать настолько титанические усилия, чтоб сохранять безразлично-спокойное выражение лица, ожидая вердикт. Но наконец ответы получить всё же удалось и большими, удивлёнными глазами посмотрев на матриарха, госпожа Ннага проговорила:
— Повелительница, вы можете мне не верить, но он считает свои визиты неэтичными по отношению к вам. Он хочет придти, но считает, что не вправе вам навязываться…
Повелительница с трудом сдержалась, чтоб не схватиться рукой за лицо: "такой молодой, а уже такой дурак!". Но вместо этого она самым безразличным тоном поинтересовалась:
— Насколько высока вероятность успеха, если послать в Дарт отряд и выкрасть его прямо оттуда?
Прорицательница задумалась лишь на мгновенье:
— Практически никаких шансов, Повелительница. Но если вы его официально пригласите в Драфур, дав гарантии безопасности и полной свободы покинуть Драуру в любой момент, он наверняка приедет.
— Ещё чего, — недовольно фыркнула Повлительница. — Буду я ещё унижаться и просить малолетнего щенка сделать мне одолжение!
— Если вас интересует моё мнение, Повелительница, то позвать его в гости было бы самым лучшим вариантом для будущего.
— Нет и это не обсуждается, — с трудом сохраняя "покер-фейс" проговорила она. — Есть слишком много причин, почему этого делать нельзя.
На самом деле Повелительница была морально не готова пойти на поводу "у той, что поселилась в её голове", так как её "второе Я" именно озвученное решение и продавливала. И если уступить здесь, то чем это закончится? Заглядыванием в рот мужчине? Полной утратой права на собственное мнение? Ролью бесправной наложницы?
— А можно хотя бы донести до этого болвана, что я не буду против его визитов в мои сны?
Прорицательница внимательно посмотрела на матриарха, понимающе кивнула и снова погрузилась в мир возможного, чтоб найти подходящую тропинку в будущее.
— Не знаю, насколько приемлемо то, что я увидела, Повелительница… Он почти наверняка в какой-то момент отзовётся, если вы каждый раз, когда будете ложиться спать, станете представлять в своём горле сияющий красный цветок с четырьмя лепестками, на каждом лепестке которого написано по одному слову из фразы "мой любимый Шелд Рислент", а в центре цветка — "приди". И засыпая, непрерывно будете повторяя только эти пять слов.
Повелительница поморщилась, так как признаваться, что для какой-то её части эта малолетняя проблема действительно "любимый", крайне не хотелось:
— Благодарю, вас, Бинелла. Я подумаю над вашими словами…
***
В кабинете Повелительницы госпожа Ннага изо всех сил старалась сохранять спокойное, отстранённое лицо, чтоб не выдать на самом деле обуревающие её эмоции. Никогда раньше ей не доводилось замечать такую глупость, нелогичность и упёртость в матриархе. Та совершенно забыла, что целью поисков Шелда Рислента было обеспечение долгосрочного процветания Драуры, её безопасность и рост могущества, а вовсе не удовлетворение каких-то хотелок одной из дроу, пусть даже и самой сильной и властной в стране! Бинелла прекрасно была осведомлена об истинных мотивах матриарха и как могла рекомендовала ей делать дело, а не пытаться доминировать над тем, кого покорить в любом случае не выйдет. Это провидица отчётливо видела, заглядывая в одной ей доступные лабиринты вероятного и возможного. Но также она там увидела и для себя уяснила, что любая попытка отговорить матриарха приведёт к утрате доверия, чего именно сейчас допускать также нельзя.
Что же происходило в этих снах, что умная, рассудительная Аресса настолько забылась и настолько попала под власть своих эмоций? Можно ли как-то повлиять на этого юношу, чтоб охватившее матриарха безрассудство не повредило государству?