Год 411 от воцарения династии Алантаров, начало января
Место действия: королевство Мингр, леса на самом юге тиррства Минк
Ближайшая цель нашего путешествия — маленький городок Дарт, столица тиррства Минк в королевстве Мингр. Это последний город на пути к нашей конечной цели — предполагаемому хранилищу древних. В Дарте мы планируем закупиться провизией на несколько недель в пустошах. И, если повезёт, обзавестись постоянным жильём, чтоб было куда возвращаться и где можно будет жить между выходами. Конечно, удивительно, что столица тиррства оказалась в столь опасной близости от границы. Но в Мингре всё организовано из рук вон плохо, что напрямую вытекает из их безобразной феодальной раздробленности. Приграничные тиррства и леррства предоставлены самим себе и вынуждены крутиться, чтоб выжить. Из столицы помощь присылают только для подзарядки накопителей башен, всё остальное — сами и за свой счёт. Как следствие приграничье — нищее, в отличие от Гренудии, где в подобных местах люди живут весьма и весьма достойно.
Мы уже вторую неделю движемся строго на север по Межграничью Эльфары и Тардии. Дорога здесь почти пустая, поскольку из-за сволочизма светлых тут всегда неспокойно. Большинство предпочитает ехать на север, делая огромный крюк через столицу Мингра, город Корленор. Теоретически был ещё путь через Тардию, но там надо было быть готовыми на каждом шагу сталкиваться с наглыми и не признающими никаких законов, кроме силы, оборотнями.
В итоге мы, нацепив на себя невидимость, поскакали по кратчайшему пути, чем сократили дорогу втрое. Насколько удалось выяснить в Коуре, эльфы нападают исключительно днём, в Межграничьи они задерживаться на ночь крайне не любят, поэтому мы не сильно опасаемся тут ночевать, отойдя на несколько сот метров восточнее дороги и хорошенько замаскировав костёр. Ещё лет двести назад эльфы ничего такого себе позволить не могли, поскольку тогда объединённая пограничная стража Мингра и Тардии с азартом охотилась на нарушителей и регулярно освежала отрубленные ушастые головы на пограничных столбах. Но, как известно, всё хорошее рано или поздно заканчивается. Так закончилось время порядка сначала в Мингре, затем в Тардии. Обе страны увязли во внутренних межэлитных разборках, а почувствовавшие безвластие и безнаказанность остроухие — распоясались окончательно.
Путь по Межграничью, если не искать целенаправленно светлых, — это нечто запредельно скучное. Абсолютно однообразная дорога и никаких признаков жилья. Всё, что тут было когда-то построено — давно разрушилось и заросло лесами. Новых построек никто тут строить не собирается, так как кроме каменных цитаделей всё остальное будет быстро разграблено и сожжено развлекающимися эльфами. Какое-то население ещё сохранилось на границе с Тардией, но с каждым годом его становится всё меньше и меньше. Редкие путники-экстремалы стараются проскочить этот участок максимально быстро. Мы, например, пока никого ещё не встретили. От скуки я спасался тем, что днём придумывал новые задачи для своих монстров и размышлял, как же мне с моими духами-скаунами найти мир предыдущего воплощения. Если его найти и добраться до тамошних интернет-библиотек, то можно будет очень сильно подстегнуть прогресс тут. Однако пока успехи полностью равны нулю…
***
На девятый день дороги, когда мы выехали из Межграничья на территорию тиррства Минк, я наконец вздохнул с облегчением, сам не веря, что в этот раз обошлось без приключений. И, как оказалось, был прав — не обошлось. Не прошло и часа, как мы вывернули на поляну, на которой как раз за пару минут до этого девять светлых напало на группу из нескольких людей. Те втроём отбивались с отчаянием обречённых, ещё двое лежали на траве без признаков жизни. Даже не задумываясь перехожу в состояние "остановись мгновенье", максимально плавным движением извлекаю из седельной кобуры артефакт усыпления, который, к слову, имеет форму как раз револьвера, устанавливаю на барабане "массовое усыпление" и активирую-палю в направлении центра группы эльфов.
Теперь можно в спокойной обстановке осмотреть это сонное царство, что мы с Роем не торопясь и проделываем. Картина мало привлекательная: девять светлых внезапно напали на четвёрку воинов, которые сопровождали юношу, вероятно нашего ровесника или чуть постарше. Двоих воинов убили сразу, а с оставшимися решили порезвиться, так как явно могли покончить с ними гораздо быстрее. Оба выживших воина к нашему вмешательству в недолгую стычку уже словили изрядное количество мелких порезов. Вероятно нападавшим нравилось любоваться отчаянием и утратой надежды на спасение в глазах своих жертв. Хотя какая там могла быть надежда, девять на троих… Сволочи… Отправить их, что ли, в подарок эйрам Лорейн и Моргане, так сказать, в качестве извинения за доставленные расстройства? А что, мне идея нравится, внедрю каждому в зад по плетению "стальной эрекции" и "круглосуточной готовности" и пусть отрабатывают свою кормёжку, так сказать тем, чем могут быть интересны суровым дамочкам… Источники у них свои, так что даже с генератором не придётся палиться. Пожалуй так и сделаю, но сначала назначу засранцев добровольцами на участие в некоторых не самых безопасных опытах…
Перед тем, как начать побудку виновных и невиновных, я немного времени посвятил крайне умиротворяющему, творческому занятию — наделал девять комплектов кандалов, ошейников, цепей и кляпов. Трансмутировать ридит я пока не умел, поэтому ещё после памятного побега из Нборро загрузил своих монстров разработкой плетения, способного высасывать из мага и рассеивать всю магическую энергию, оставляя только самую капельку на донышке, чтоб источник не выгорел. И они мне такое сделали! Получилось надёжнее ридита. И свой источник не нужен, активируется и работает за счёт лишаемой магии жертвы. Вот такое плетение я и встроил во все девять комплектов.
Вместе с Роем быстро и умело упаковываем пленников, сковывая их по принципу "руки к ошейнику впереди идущего". Рты сразу затыкаем кляпами, а то очень удивлённые светломордые начнут гомонить, не понимая своего положения. А я не люблю вести серьёзные разговоры под такой аккомпанемент. Ещё раз окинув получившийся натюрморт, понимаю, что нам с Роем категорически не хватает одного важнейшего аксессуара.
Через полтора часа извращений удаётся получить нечто, что если не сильно придираться, сойдёт за казачью ногайку. Кубанцы, чей вариант ногайки я копировал, могли бы меня раскритиковать, что получилось совсем не аутентично, но, поскольку рядом таковых не нашлось, буду делать морду кирпичом и доказывать, что для Мёртво-Пустошского Казачьего Войска (в войсковые атаманы коего я себя прямо сейчас единогласно и выбрал) именно такая форма предусмотрена уставом. Проверяю в действии, выдаю такую же Рою, который с интересом следил за моими манипуляциями и пояснениями. И иду будить сначала спасённых, потом пленников.
***
Сколь сильным было удивление разбуженного юноши, который явно не ожидал уже когда-либо открыть глаза. А открыв, явно не мог понять, как же так драматично успел поменяться окружающий расклад. Но гораздо сильнее были удивлены и возмущены таким бессовестным читтерством девять остроухих, которые жаждали донести до нас всю глубину своего негодования, чем изрядно порадовали Роя. Ещё бы, ведь ему удалось аж двадцать семь раз стегнуть ногайкой прежде, чем до эльфов дошёл глубокий смысл фразы "Пасть заткни, здесь вам не тут!".
Наблюдая, как Рой с энтузиазмом неофита взялся за дрессуру остроухих, я понимаю, что такими темпами он к вечеру вполне способен приучить их гадить в лоток, подавать лапу и приносить в зубах тапочки. После девяти дней в Межграничьи, если Рой чем и страдает, то точно не химерой гуманизма по отношению к светлым. Оставив этих неудачников в надёжных, заботливых руках, иду знакомиться со спасёнными. Остановившись в нескольких шагах, я обозначил вежливый кивок юноше и представился:
— Мерл Шелд Рислент и мой друг, Рой Селин. Следуем в Дарт, чтоб оттуда отправиться в мёртвые пустоши с исследовательской целью. С кем имею честь?
Юноша не менее вежливо ответил на приветствие таким же лёгким поклоном:
— Тирр Ромм Минк, к вашим услугам. Сегодня я ездил по делам в одну из принадлежащих мне деревушек, чтоб узнать о причинах недоимок. На обратном пути подвергся нападению светлых. Позвольте поблагодарить вас, мерл, за своевременную помощь. Боюсь, если бы не вы, нас бы не было уже в живых. Если вы ещё не решили, где остановитесь в Дарте, то я буду рад отблагодарить моих спасителей, отплатив вам своим гостеприимством.
— С благодарностью приму ваше предложение, если вы не будете возражать, чтобы стол и кров со мной на равных делил и мой друг, который для меня практически брат. К сожалению он не имеет титула.
— Конечно, моя благодарность в полной мере распространяется на обоих моих спасителей, — совершенно искренне улыбнулся юный тирр, чем безоговорочно заслужил мою симпатию. Особенно с учётом того, что его слова ни в коей мере не противоречили эмоциям, которые я, ничуть не стесняясь, нагло читал с самого начала нашего знакомства. Парень, похоже, был совершенно адекватным и без дурных сословных заморочек, даже несмотря на свой весьма высокий титул.
— Рой, гони сюда ушастых, — кричу другу, который уже вдолбил в светлые головы простую мысль, что у него два главных источника радости в жизни — слушать свист ногайки и любоваться подпрыгиванием ушастой тушки при удачном попадании. Так что он очень рад, когда ему дают хоть малейший повод получить ещё капельку эстетического наслаждения. Эльфы бегом несутся к тирру и что-то гомонят с кляпами во рту, но поскольку у нас на них обширные планы, тратить время на их версии будущего мы совершенно не намерены.
— Тирр, — обращаюсь я к юноше, — можно будет попросить вас о любезности и на время пристроить в подвалах замка наше приобретение.
Я жестом показал на остолбеневших от такой новости эльфов.
— Кормить можно раз в день тем же, чем и дворовых собак.
Ромм заметил моё подмигивание, поэтому сходу включился в игру, хоть пока не понимал зачем:
— О, конечно! У нас прекрасные казематы, в которых можно развесить по стенам не одну сотню пленников. Вы предпочтёте хранить своё имущество где похолоднее или как?
— Не важно, главное, чтоб они были всегда под рукой и чтоб не слишком далеко от пыточной. Нам с ними предстоит много весьма насыщенной и плодотворной работы. Не думаю, что их хватит надолго, но я планирую периодически пополнять запасы, по мере расхода этих.
Судя по выражению лица Ромма, он был бы очень рад, если это всё окажется не шуткой.
— Кстати, мерл, удовлетворите моё любопытство, как вам удалось так легко справиться с этими девятью эльфами.
— Тирр, можете обращаться ко мне просто по имени — Шелд. Думаю так будет удобнее.
— С удовольствием. Тогда и вас прошу называть меня просто — Ромм, — и повернувшись к Рою добавил:
— И вас тоже, господин Селин я бы попросил не стесняться и обращаться ко мне просто по имени. Вероятно мы почти ровесники или вы немного меня старше, так что, на мой взгляд, это вполне уместно.
— Благодарю, Ромм, — с достоинством ответил Рой. — Тогда и вас прошу звать меня просто — Рой.
— Что же касается вашего вопроса, думаю проще показать, — говорю я. — Рой, отгони это стадо метров на десять, — указываю на испуганно застывших при этих словах эльфах.
— Что встали?! А ну бегом, — звонко щёлкнула ногайка, напоминая ушастым, что команды хозяев полагается исполнять быстро и с энтузиазмом.
Когда эльфы застыли испуганными сусликами где приказано, я достал артефактный револьвер и протянул его Ромму:
— Выберите на барабане значок с тёмно-синим полумесяцем, направьте в центр их группы и нажмите на крючок.
Ромм выполнил всё, как я сказал и тут же без всяких спецэффектов вся группа эльфов повалилась на траву. Тирр быстро подошёл к ним, следом подбежали, молчавшие до этого, два его воина. Все трое с удивлением рассматривали бесчувственные тела на траве.
— Это невероятно, потрясающе! — захлёбывался от восторга Ромм, — где можно купить такое чудо и сколько оно стоит?
Смотрю ему в глаза и понимаю, что сейчас придётся лишить ребёнка мечты и сказать, что деда Мороза не существует:
— Прости, Ромм, но такие артефакты не продаются. Вся моя семья очень долго жила в приграничьи, отец очень много раз выбирался в пустоши, как и я сам. Так однажды удалось разжиться сундуком древних. Благодаря этому у меня и появился этот артефакт…
Хоть я ни разу не соврал, вывод из моего ответа, сделанный Роммом не имел ничего общего с действительностью. Однако эту тему мы благополучно замяли. Я же незаметно подключился к эмоциям молодого тирра. К моему удивлению парень даже несмотря на наличие у меня "бесценного" артефакта никаких подлостей в наш адрес не замышлял. Наоборот, он усиленно думал, как при совершенно пустой казне нас хоть чем-то отблагодарить. Особенно с учётом того, что мы явно не бедствуем. Хм… А парень действительно благородный в подлинном смысле этого слова. С таким не грех и подружиться. Решаю придти ему на помощь и интересуюсь, можно ли в Дарте обзавестись приличным домом и нет ли у него возможности за приличное вознаграждение пожаловать Рою титул мерла.
Ромм счастлив, что в обоих случаях может дать положительный ответ. Если Роя устроит бесхозный замок на самой границе с пустошами и не слишком далеко от Эльфары, то титул мерла у него в кармане. Двойное пограничье — прямо как мы любим, так что Рой соглашается сразу, не задумываясь. Также удаётся выяснить, что в Дарте есть несколько более чем приличных домов, от которых хозяева горят желанием избавиться. Причём три особняка стоят рядом друг с другом и почти примыкают к дворцовому парку. По оценкам Ромма, все три нам радостно отдадут за полторы тысячи золотых, поскольку в нищем депрессивном Дарте желающих вкладываться в недвижимость не наблюдается.
Так, за разговором, весело подгоняя пленных эльфов, мы двинулись к замку тирра. За пару часов езды Ромм тоже наловчился попадать ногайкой точно по пятой точке выбранного эльфа. Эльфы так забавно при этом подпрыгивали, что сложно было остановиться. Надо будет ему сделать такую же. И эльфов ещё наловить, благо этого добра тут в Межграничьи всегда хватает…
Глядя на то, как ушастые приобретают характерные черты обречённости и забитости, я ловил себя на том, что упускаю что-то важное, что-то, чего не хватает для завершённости картины. И вдруг меня торкнуло.
— Ушастые, стоять! — крикнул я и спешился.
— Ровняйсь! Смирно! — рявкнул, проходя мимо строя испуганно застывших эльфов. — Слушать сюда и пытаться понять! Если ума не хватает понять, то хотя бы запоминайте. Сегодня самый важный день в вашей серой, никчёмной жизни. Вам, можно сказать, посчастливилось заново родиться. Теперь у вас есть хозяева, которые позаботятся, чтоб даже у таких ничтожеств появилась достойная цель в жизни. И, как новорожденным, вам полагается получить имя. Мне до одного места, как вас звали ещё утром. Теперь всех вас зовут "Добби". Вы должны отзываться только на эту кличку, пока новый хозяин не придумает вам дополнительное погоняло. Добби всё поняли?
Ушастики уткнулись взглядом в землю, но молчат. Сложно вступать в дискуссию, когда во рту кляп. Но это дело поправимое, так что от затычек во рту мы всех пленников избавили в считанные минуты.
— Ты, тупица! — тыкаю ногайкой под нос первому попавшемуся — Что умеешь делать?
— Я воин-ма… Ай-йооо! — эльф подпрыгнул на месте, от прилетевшего сзади пояснения, что ответ неверный.
— Добби совсем идиот? О себе в третьем лице. Кем ты себя считаешь — мне по барабану. Ты раб и меня интересует, что умеешь делать: копать землю, класть кирпичи, чистить сортир, рубить дрова. Ну?
— Д… Д… Добби ничего не умеет делать — со слезами в голосе выдавил светлый, не зная, куда девать взгляд.
Похлопываю его по щеке:
— Ничего, Добби тупой, но дрессировке поддаётся. Я из тебя сделаю нормального домового эльфа, которого не стыдно продать в благородный дом.
Ощущая себя истинным злодеем, перехожу к следующей жертве. За их спинами и Ромм, и Рой и два сопровождающих воина разве что не скандируют "Давай! Давай!".
Хорошо, что эти девять оболтусов не успели освоить сархар. Надо будет подумать, как не давать пленникам уходить в это состояние, чтоб не срывали мне программу адаптации и перевоспитания засранцев…
----