Год 411 от воцарения династии Алантаров, конец декабря
Место действия: Тардия, вотчина клана Арсаров, город Бхар (новая столица)
Бёдольв Угрюмый, глава клана Арсаров последние несколько месяцев пребывал в перманентно-отвратительном настроении. Хотелось то ли задрать кого в зверином обличии, то ли зарезать в человеческом… или ещё как-то выразить душевные терзания о судьбе Родины и её народа. Несмотря на то, что пять лет назад клан под его началом смог захватить власть в Тардии и вырезать предыдущую королевскую семью вместе со всем кланом Телгинов, легитимность новой династии признавали только мелкие кланы, которые даже помыслить о сопротивлении не смели. А вот все, кто мог быть несогласен, пребывали в явной или латентной оппозиции, так или иначе осуждая подобные методы прихода к власти и способы её удержания. Поэтому Бёдольву для упрочнения своего положения требовался либо грандиозный успех во внешней политике, либо нахождение символов королевской власти. А лучше и то, и другое. Несмотря на то, что верные ему оборотни носами рыли землю, поиски наследия Гайдрика Завоевателя пока результатов не приносили.
Если бы в клане Арсаров были свои шаманы, возможно, можно было бы попросить совета у предков. Но при жизни праотцы Бёдольва не озаботились организацией действующего канала связи со своим следующим местом жительства. Даже более того, в семье рассказывали занятные истории, как кто-то из пращуров весело загрыз пяток последних шаманов, сделавших ему не слишком мотивирующее предсказание. Правда, поскольку тот предок пережил загрызенных всего на несколько дней, возможно он был излишне поспешен в столь радикальном способе увольнения ценных сотрудников. Ну да сделанного не вернёшь. Именно в таком настроении мрачный вроде-король решил, что утро вечера мудренее и стоит отложить поиск не находящегося никак выхода из тупика как минимум до утра.
***
Бёдольв осознал себя, стоящем посреди затянутой туманом лесной поляны. Видимо, были ещё предрассветные сумерки, поскольку лес вокруг застыл будто во сне…
"Я сплю!" — внезапно понял Бёдольв. Это было удивительное открытие, которым ему не суждено было насладиться в полной мере.
— Ты спишь! — раздался за спиной громкий, властный голос, больше напоминающий тигриный рык.
Угрюмый резко развернулся и увидел шагах в десяти от себя огромную, мощную фигуру, возвышающуюся над ним минимум на пол метра. Фигура принадлежала наполовину человеку — наполовину тигру. От полузверя-получеловека веяло просто убийственной мощью. По спине Бёдольва пробежал табун мурашек размером со средних размеров кабанчиков. Однако великан вполне дружелюбно подмигнул:
— Не узнаешь своего предка? Я — Драугальён Арсар по прозванию "Призрачный Тигр"!
— О, великий предок! Это огромная честь для меня — встретиться с тобой! — проговорил впечатлённый вождь клана, у которого во сне не возникло и тени сомнений, насколько можно верить на слово тому, кто стоял период ним.
— Если под твоим руководством клан исчезнет или захиреет, то следующая наша встреча будет далёкой от приятной, — осклабился Драугльён.
— Почему это клан должен захиреть? Мы успешно захватили власть, давим недовольных!
— Но самое главное — символы власти — вы потеряли! А без них всё остальное теряет смысл. Тебя на самом деле всё ещё не признают полноценным королём. То, что в глаза не возражают, не отменяет факта, что шепчутся и осуждают за спиной!
— Ты можешь помочь мне найти эти проклятые регалии? — с надеждой обратился Бёдольв к тигру.
— Нет, поскольку на совете предков большинство сомневается, что ты достоин быть королём.
— На совете предков? — вождь клана был изрядно удивлён существованием такой сложной организации в загробном мире.
— Да, духи великих вождей, много сделавших для народа оборотней, собираются на совет, чтоб направлять своих потомков. Если те умеют слушать, естественно, — направленный на вождя далёкий от восхищения взгляд как бы намекал, что к числу умеющих Бёдольв, определённо, не относится. — Так вот, духи решили дать тебе последний шанс проявить себя, а мне — помочь тебе в этом. Ты можешь отказаться, но тогда ищи себе преемника.
— Я готов! — гордо ответил король оборотней. — Что я должен сделать?
— Ты хорошо подумал, внучок? — вновь осклабился тигр, — есть только один способ доказать свою силу — победить более сильного противника. И не как воин, а как король.
Бёдольв поморщился от насмешки, но возмущаться не стал. Ещё раз кивнув, он приготовился слушать и запоминать.
— Идём!
И в тот же миг они с лесной поляны переместились на горный перевал. Здесь светило солнце и казалось, что сейчас полдень. Всё выглядело удивительно реалистично: и шум ветра, и хруст камней под ногами, и грохот далёкой лавины. Прямо напротив перевала возвышалась хорошо узнаваемая снежная вершина — "Медвежий клык".
— Мы на перевале "Эхсархейд"?
— Узнал, молодец. Давай за мной!
Не оборачиваясь и не заботясь, успевает ли за ним спутник, полутигр большими шагами-прыжками помчался вперёд по хребту туда, где возвышался не особо высокий "жандарм"[1]. Подойдя почти вплотную к скальному зубу великан остановился, дожидаясь отставшего потомка.
— Вот здесь. Видишь, прямо под скалой небольшой холмик из мелких камней? Под ним зарыт сундук с артефактами. Моими артефактами. Точно такими же я и мои воины когда-то хорошенько наподдавали светлым эльфам… Да, чудесное было времечко… — морда тигра расплылась в счастливой, мечтательной улыбке, — славно мы тогда порезвились. Столько светлых эльфиечек через наши руки прошло — одно удовольствие вспомнить…
— Так вот, — продолжил он, — скоро тебе предстоит отражать вторжение карательного отряда светлых. В этом сундуке — артефакты, которые позволяют накрывать эльфов усыпляющим плетением. Один такой артефакт позводит разом усыпить всех эльфов на участке радиусом в двести метров. Одного артефакта хватит да пару сотен ударов. Запомни, просто победа не принесёт тебе особой славы. А вот если ты кучу пленных продашь на невольничьем рынке в Кжаре, это будет эпический подвиг, равного которому твои сородичи и не припомнят.
— Продавать эльфов на невольничьем рынке?! — Бёдольва прошиб холодный пот. — Да после такого нам только насмерть биться с Эльфарой!
— Ха, какой ты оказывается робкий! — зарычал-засмеялся тигр, — Только поздно бояться, неделю назад группа внеклановых оборотней именно в Кжаре продала двадцать светлых по баснословной цене. За два десятка остроухих они взяли четыреста артгарцев. И теперь война с Эльфарой в любом случае неизбежна.
Сказать, что Бёдольв был ошарашен такой новостью, значит сильно приуменьшить степень его охренения. Раньше, обычно, он подставлял других, а не его. А тут впервые он оказался крайним в результате чужой интриги и сразу же — по высшему разряду. Он глухо, тоскливо зарычал: "И ведь, фиг виноватых найдёшь, чтоб сдать ушастым и откупиться"…
— Что, внучок, думаешь в какой позе лучше подставить свой зад светлым, что отодрали, но шкурку не спустили? — от презрения в голосе предка вождю стало окончательно не по себе.
— Я испугался не за себя, а за судьбу клана и Тардии.
— А я ничего не боялся! Поэтому мял эльфиек, а ты сам готов эльфов ублажать, лишь бы избежать драки!
— Я не трушу и драки не избегаю! — зарычал Бёдольв.
— Докажи! Докажи, что способен быть королём. И тогда одному из оборотней твоего клана станет известно, кто вам отдаст регалии, спрятанные Изабеллой Телгин.
— Хорошо, что от меня требуется? — Бёдольв подобрался, так как озвученная награда стоила любых усилий.
— Место запомнил? Придёшь сюда сам и заберёшь артефакты. Они привязываются кровью к владельцу. Здесь только те, что не использовал в своё время я сам. Один привяжи к себе, остальные — к самым верным воинам своего и только своего клана. Всех пленных гони на продажу в Кжар. К битве закупи комплектов противомагических кандалов не меньше, чем одиннадцать тысяч. С эльфами можно говорить только с позиции силы, вот эту силу я тебе и дал. Она позволит поднять авторитет клана на небывалую высоту. И ещё, не вздумай принимать бой с ними в приграничных лесах. Леса — их дом, там они вас перебьют, как куропаток. Артефакты дадут вам преимущество только на равнине и в горах. Они позволят усыплять эльфов с расстояния в версту. Применять их следует тогда, когда строй подойдёт шагов на семьсот-восемьсот. Но ближе чем на шестьсот шагов подпускать их не вздумайте. Лучше перед битвой наставьте на поле колышки, чтоб точно знать дистанцию. Ты всё понял?
***
Прямо с утра вождь клана занялся организацией экспедиции к месту, указанному во сне великим предком. Хоть у него и были сомнения, что это всего лишь сон, но упускать свой шанс на усиление, пусть даже и такой ненадёжный, крайне не хотелось. До перевала было всего два дня пути, так что сборы были не долгими, а отъезд — скорым. И вот небольшой отряд без каких либо приключений оказался перед седловиной перевала "Эхсархейд", за которым отчётливо просматривалась высочайшая вершина тардийских гор — пик "Медвежий клык". Несмотря на то, что уже была вторая половина дня, Бёдольв с несколькими сопровождающими отправился по тропинке вверх. Хоть альпинисты и горные туристы презрительно бы сказали, что это всего лишь некатегорийный перевал, но подъём даже по относительно набитой тропинке занял без малого три часа. Так что когда оборотни с седловины перевала ушли на гребень, солнце висело уже довольно низко, как бы намекая, что спускаться, возможно, придётся в темноте.
Осмотревшись, Бёдольв вынужден был признать, что место точно соответствует виденному в сновидении. Он без труда обнаружил приметный скальный зуб, к которому во сне его сопроводил Драугальён. Не прошло и десяти минут, как возбуждённый оборотень принялся разгребать руками холмик из мелкого щебня. И, о счастье, очень скоро показался угол какого-то сундука. Перепоручив дальнейшие раскопки своим сопровождающим, глава клана отошёл в сторону, любуясь окружающими видами.
"Всё же это был не сон! Вероятно, придётся поверить и всему остальному, что было сказано. Значит война с Эльфарой не просто вероятна, но и неизбежна. Но теперь у нас будут отличные шансы на победу. Правда только на своей территории. Даже в Межграничьи, где сплошные леса, мы эльфам не противники. Интересно, почему предки настаивают именно на продаже пленных в рабство и именно в Кжаре? Какие у них резоны?
Размышляя о странностях в логике духов, Бёдольв перестал следить за оборотнями, выкапывающими сундук. Но внезапно со стороны скалы раздался восторженный возглас:
— Вождь, влиянии на это чудо!
Там и правда было на что взглянуть: извлечённый из под камней массивный чёрный, окованный стальными полосами сундук был запечатан знаком самого Драугльёна Арсара — получеловек-полутигр в круге, изображающем лучи света. С трудом подавив волнение Бёдольв открыл крышку и расплылся в довольной улыбке: внутри лежало девять одинаковых артефактов. Диагностическое плетение показало, что каждый из них заряжен под завязку тремя типами энергий: ментальной, воздушной и огненной. Покрутив один из артефактов в руках, вождь оборотней полоснул себя по руке кинжалом и пролил кровь на знак, который традиционно мастера используют для привязки к владельцу. Над артефактом полыхнуло трёхцветное сияние, которое практически сразу же устремилось в правой руке Бёдольва. И коснувшись его, сразу же исчезло.
Кивнув сопровождающим телохранителям на сундук, вождь отправился вниз по гребню к началу спуска. Завтра предстоит начинать подготовку к войне, сама возможность которой ещё пару дней назад не пришла бы ему в голову, а теперь — была практически неизбежной.
***
Год 412 от воцарения династии Алантаров, середина января
Место действия: Тардия, вотчина клана Арсаров, город Бхар (новая столица)
Три недели, с момента возращения вождя клана Арсаров в Бхар оказались самыми насыщенными событиями с момента захвата им власти. Почти сразу к нему прибыл гонец от посла в Мингре, сообщивший о факте продажи оборотнями рабов-эльфов. Судя по полученному сообщению, в Корленоре Арсаров теперь воспринимают исключительно как покойников. Поскольку за подобную выходку, какой бы клан не отчебучил нечто такое, в первую очередь эльфы взыщут с официальных правителей.
Как бы ни воспринимал ситуацию Бёдольв-вождь-клана, но Бёдольв-король обязан был позаботиться о своих, пусть и не самых лояльных, подданных на западной границе, которых эльфийские каратели вырежут под корень в первую очередь. Отправленные туда вестники, передавали указ всем немедленно сниматься с насиженных мест и уходить вглубь страны. Во все города в центре и на востоке отправились гонцы в приказом организовать приём беженцев. Известие, что ожидается вторжение эльфийских карательных отрядов вызвало жуткую панику среди населения приграничных областей. Если даже без всякого повода, вторгающиеся эльфы творили неописуемые зверства, то пришедшие с целью показательно учинить акт устрашения, они наверняка превзойдут сами себя. Оборотни из мелких кланов, живших вдоль западной границы, ни на миг не поверили, что Арсары смогут остановить предстоящее нашествие, поэтому без понукания вмиг снялись с мест и двинулись на юго-восток в Гренудию или на восток в Мингр. Да, люди оборотней не любили, но в отличие от самих оборотней или светлых эльфов, беженцев принимали и расселяли по своей территории. Правда при этом кланы распадались, но и в Тардии под Арсарами шансов сохраниться у слабых и маленьких также было не много.
Сегодня собирался большой совет клана Арсаров. В огромном зале во дворце теперь уже короля собрались главы всех тридцати семи родов, составляющих клан. Если поначалу все единодушно были настроены против войны и за примирение чуть ли ни на любых условиях, то предъявленный сундук с артефактами и пересказ видения-встречи с легендарным предком резко поумерили недовольство и прибавили оптимизма. Всё же столь явного вмешательства пращуров в дела живых не случалось уже очень много поколений. Это невольно внушало уважение и робкую надежду, что в этот раз всё закончится не как обычно, а хоть с каким-нибудь прибытком. Всё же никто раньше не рассматривал эльфов в качестве столь выгодного товара. Итогом совета стало назначение военного вождя, который наделялся правом набирать воинов, решать где, когда и как давать сражения и требовать от вождя клана все эти задумки обеспечивать материально. Почти единогласно военным вождём избрали Гуннара, немолодого, но очень опытного то ли полководца, то ли разбойничьего главаря, крайне успешно провернувшего пять лет назад спецоперацию по вырезанию прошлого короля со всеми его телохранителями и домочадцами.
Как ни удивительно, но известие о том, что в Кжаре пленных эльфов скупают по баснословным ценам имело и положительный эффект. Со всей Тардии под знамёна собирающегося войска-ополчения стали стекаться искатели приключений, кто в силу своего не в меру оптимистичного взгляда на жизнь твёрдо уверовал, что эльф-каратель — это самоходный мешок с деньгами, мечтающий как можно скорее обрести своего хозяина. И долг каждого уважающего себя оборотня — помочь бедняге в осуществлении его заветной мечты.
***
Год 412 от воцарения династии Алантаров, середина января
Место действия: Восточная Тардия, дорога из города Глайред (Гренудия) в Бхар
Мерл Айрэн Клэн уже третью неделю трясся в седле, забыв о минимальном уровне комфорта. А ведь он не какой-то там простолюдин или нищий аристократишка у которого всё богатство — титул перед именем. Нет, семья Клэнов уже много поколений очень успешно использовала любые возможности для обогащения и усиления, чутко держа нос по ветру. Пусть Клэны не были особо знатными, но финансовые возможности семьи вынуждали даже лерров и тирров разговаривать с ними в высшей степени почтительно, поскольку Клэны контролировали крупнейший в Гренудии банк, а также создали и единолично владели первой товарной биржей. И хоть Айрен не принадлежал к наиболее могущественным персонам семьи и даже не входил в число отпрысков главы, всё же он имел основания надеться, что его роль со временем будет возрастать. Основания так считать ему давала принадлежность к тайному обществу, которое своей паутиной оплетало весь мир. И именно принадлежность к этому обществу привела мерла Айрэна в этот забытый всеми край, в этот, прямом смысле, "медвежий угол", Восточную Тардию.
Три недели назад он получил приказ от самого Повелителя, теневого правителя Сартаны и самого могущественного тёмного мага этого мира, срочно доставить в Бхар главе местной резидентуры бесценный артефакт древних, который позволит обнаружить, не подвергалось ли в последнее время сознание короля Тардии каким либо ментальным воздействиям. Уж больно резким и непредсказуемым оказлся внезапный поворот его политики от попыток решить внутренние проблемы и додавить непокорные кланы к конфронтации с могущественной Эльфарой. По данным пояснениям, до которых снизошёл Повелитель, Айрэн понял, что намечающийся конфликт Тардии с Эльфарой вполне удовлетворяет планам тайного общества. Подозрение вызывает лишь то, что Бёдольв Арсар даже не пытаясь вымолить у эльфов прощения за своих сородичей, сразу решился готовиться к войне. С точки зрения Повелителя, было слишком глупо ввязываться в подобную авантюру настолько внезапно и без тщательной всесторонней подготовки.
Наконец дорога выбралась из леса и впереди замаячила крыша стоящего на краю села постоялого двора, где, по расчётам мерла Клэна, ему предстояла последняя ночёвка перед Бхаром. Бросив поводья подбежавшему мальчишке, Айрэн зашёл внутрь. Как и в большинстве подобных заведений, вход вёл в просторный обеденный зал, где всем заведовал хозяин этого местечка.
— Хозяин, мне нужна комната и ужин! — максимально надменно бросил мерл, чтоб у трактирщика не возникло ни малейших сомнений в требуемом качестве и скорости обслуживания.
— Всенепременно всё устроим, ваша милость, — тут же подобострастно расплылся в улыбке немолодой хозяин-полуорк. — Если вашей милости будет угодно, то вас прямо сейчас проводят в вашу комнату, а еду доставят чуть позже.
— Я предпочту поесть здесь. А мои вещи пусть отнесут в номер. Пусть приготовят мне ванну. И подай мне горячего вина, что-то я продрог.
Айрэн двинулся по проходу к незанятому столику в глубине залы, но проходя мимо компании из шести оборотней самой разбойничьей наружности, споткнулся о подставленную ему ногу.
— Хозяин, не надо ему вина! Плоскомодый уже и так на ногах не держится, — радостно загоготали авантюристы, наблюдая за пролетевшим аристократом, лишь чудом не растянувшимся на полу.
В семье Клэн было традицией брать жён из сартанских аристократок, из-за чего внешне все Клэны выглядели несколько экзотично по меркам Тардии, где если и встречались люди, то довольно нордического типажа. Назвать же сартанца "плоскомордым", означало нанести ему смертельное оскорбление, которое можно было смыть только кровью. Каким бы неагрессивным и не воинственным ни был мерл Айрэн Клэн, но проигнорировать настолько явные оскорбления он не мог.
— Вы наглец! Назовитесь! Если вы аристократ, я вызову вас на дуэль! — он постарался принять наиболее уверенный вид, что было крайне затруднительно, поскольку раньше драться на дуэлях ему не приходилось и он отчаянно трусил.
— А если нет, то что? — спросил авантюрист, сгребая Айрэна за грудки и дыша ему в лицо чудесным букетом дешёвого пива, жаренных колбасок и чеснока. — Тогда что, пожалуешься своей косоглазой мамочке, да?
Айрэн, как ему казалось, резко выхватил левой рукой кинжал и попытался им ударить обидчика в живот. Но тот, будто только и ждал чего-то подобного, резко отшвырнул свою жертву, выхватывая меч.
— Что, гадёныш, исподтишка не вышло? Сейчас я за это кишки тебе повыпускаю! — с этими словами оборотень кинулся на мерла, осознавшего всю серьёзность своего положения. Как уже было сказано, Айрэн никогда не был бойцом, поэтому с собой возил некоторое количество защитных и атакующих артефактов.
Понимая, что в схватке на мечах его шансы против опытного воина ничтожны, он не стал ждать и выхватив из-за пояса чёрный цилиндр и направил возникшее плетение на напавшего авантюриста. Тот не успел уклониться и его всего опутала чёрная сеть, начавшая быстро сжиматься, превращая заключённую внутри фигуру в быстро усыхающую мумию. Однако радость Айрэна оказалось недолгой: почти сразу, как только оборотень забился в предсмертной агонии, остальные присутствующие в обеденном зале оборотни повскакивали со своих мест и запустили в ничего подобного не ожидающего мерла то, что было под рукой: от кружек до тяжёлых стульев. Мало какая артефактная защита в состоянии выдержать такой град ударов. По крайней мере имевшаяся у мерла Клэна к числу подобных не относилась. И когда она с жалобным "бдзиньком" приказала долго жить, в оставшегося беззащитным Айрэна прилетело разом три кинжала, не оставляя ему никаких шансов на выживание…
-----
[1] Жандарм — "это такая хрень, которая стоит и не пущает" (c) Интернет. Вертикальная скала, зуб, башня, любая вертикальная хрень, резко выдающаяся из хребта или склона, которую проще обойти, чем перелезть, и которая путается по дороге.