— А ну, ребята, кто из вас не трус? Давайте-ка посмотрим, что это такое. Спустить шлюпку! Выходи, кто настоящий моряк!
Вперед выступило несколько человек. Под командой старшего помощника шлюпка отчалила к берету… Снег на самом деле оказался красным. Но, конечно, на кровь походил только цветом. Это был обычный снег, покрытый сверху каким-то тонким ярко-красным налетом.
Рассказы о «кровавом» снеге уходят в глубокую древность. Во все века он, как и «кровавый» дождь, считался «знамением» всевозможных несчастий. В середине XVIII века швейцарский физиолог Соссюр впервые объяснил происхождение такой окраски снежного покрова: виновник его покраснения — колонии микроорганизмов.
Теперь точно известно: окраску снегу придают одноклеточные водоросли. В разное время года их цвет различен. Особенно интенсивно ярки они в дни ранней весны, когда снежный покров начинает таять. В водорослях к этому сроку накапливается красный пигмент — гематохром. «Кровавый» снег можно увидеть во многих местах земного шара — в Арктике и Антарктике, на горных ледниках. Ведь водоросли эти неприхотливы в питании. Им нужен лишь углекислый газ, поглощаемый тающим снегом из окружающего воздуха, да немного растворенных в талой воде минеральных веществ.
Вот рассказ о том, как нашли и изучали одну из таких водорослей в горах Армении:
«Прозрачным ярким утром мы, две студентки Ленинградского университета, отправились в далекий путь. Нам предстояло жить и работать высоко в горах, где мы должны были изучать высокогорную растительность. Внизу осталась знойная Араратская долина… Наконец, настал момент, когда мы высмотрели высоко вверху пятно «вечного» снега…»
В узком ущелье между двумя острыми утесами они увидели: на фоне сверкающего под солнцем белейшего снега четко выделялось кроваво-красное пятно. Оно расплылось метров на десять в окружности. Осторожно разгребли ноздреватую слежавшуюся ярко-розовую корку. На глубине, нескольких миллиметров окраска исчезла. Две пригоршни красного снега, высыпанные в широкогорлую бутылку, вскоре превратились в мутную водичку. Что-то покажет микроскоп?
При увеличении открылось: во всех направлениях сновали красные подвижные шарики. Это были тельца хламидомонады. Всю зиму они лежали на снегу, подмороженные, но живые: «спали», пока под горным солнцем поверхность снега не стала подтаивать. Тогда у водоросли и началось быстрое накопление красного пигмента. И вскоре на тающем снегу появились яркие красные пятна… Хламидомонада снежная не одинока среди снегов. На Севере нашей страны исследователи обнаружили уже свыше ста сорока видов низших растений-холодолюбов. Самой различной окраски. Соответственно этому и снег бывает не только красный. Встречается и оранжевый, и зеленый, и даже черный. В такой цвет его окрашивают колонии дрожжевидного грибка, для которого самая любимая температура — около нуля градусов…
«Живые краски» — колонии цветных микроорганизмов — обитают не только на снегу. В исторических хрониках можно прочесть и о внезапно краснеющих озерах, реках. Автор известной в XVII веке «Библии природы» Сваммердам рассказал о «кровавой» воде, которую видел в одном из озер Франции. Упоминание о «кровавой» воде есть и в Библии. Ветхий завет повествует о том, как Моисей показал фараону Египта чудо превращения воды в реке в красную жидкость, которая издавала зловоние, и в ней погибли все рыбы.
Озеро, описанное Сваммердамом, позднее обследовали натуралисты. Выяснилось, что в нем обитает множество маленьких рачков — дафний, которые и окрашивают в столь пугающий цвет воду. Кровавую окраску могут придавать ей и мельчайшие водоросли, другие простейшие организмы.
Интересно, что «кровавые» озера чаще встречаются в горах. Почему? Ученые открыли, что микроорганизмы, придающие воде красный цвет, совсем не случайно имеют в своем теле красный пигмент. Оказывается, этот пигмент играет роль поглотителя опасных для живых существ ультрафиолетовых лучей солнца. А, как известно, в горах таких лучей гораздо больше, чем внизу.
Еще более удивляет людей внезапное изменение цвета домашних животных, каких-то предметов в доме. Вот случившаяся со мной самим история о том, как покраснел гусь.
…Однажды ко мне в комнату, где я жил тогда в Подмосковье, постучала соседка. В руках она держала ощипанную птицу, завернутую в бумагу.
— Вы ведь химик, посмотрите, пожалуйста. Привезла вчера от мамы из деревни совсем хорошего, только немного подсоленного, а сегодня… Прямо страшно смотреть!
Я осторожно взял птицу. Она была липкой, покрытой красной слизью.
— Никогда не слыхала, чтобы гуси так портились… Как покрасил кто, — продолжала соседка. — Что с ним случилось?!
Я не знал, что сказать. Достал лупу и попробовал рассмотреть красные пятна получше. Они выглядели так же — это была какая-то слизь ярко-красной окраски.
— Знаете что, Анна Васильевна? Оставьте-ка мне вашего; гуся. Жарить его вы, наверное, не будете.
— Куда уж!..
Что же это могло быть?.. И тут вспомнил о своем старом друге — микробиологе. В тот же день я был у него в лаборатории:
— Можешь ты мне сказать, что тут произошло? — Да, — сказал он через минуту, осмотрев птицу. — случай довольно редкий, но никаких секретов здесь нет… впрочем, сейчас проверим.
— Он перенес частичку красной слизи на маленькое стеклышко и подошел к микроскопу.
— Нет, я не ошибся. Это — «живые» краски! Вот послушай по этому поводу интересные истории. Он достал из шкафа книгу и прочел:
— «В 1383 году в церкви небольшого германского города Вильснак кровавыми пятнами покрылись гостии — лепешки из пресного, пшеничного теста, которые католики употребляют при обряде причастия. Пятна смыли, но они вновь появились в еще большем количестве. Слух о «вильснакском чуде» быстро распространился и вызвал необычайное возбуждение среди населения. Религиозные фанатики взвалили вину на «еретиков», заявив, что те якобы прокалывали гостии, оттого лепешки и кровоточили. Началось массовое избиение безвинных людей. В 1819 году в доме крестьянина Питарелло из Леньяро близ Падуи, «кровавые» пятна возникли на кукурузной похлебке, простоявшей ночь в сыром месте. Испуганный крестьянин обратился к священнику, который тщетно пытался молитвами предохранить пищу от порчи. На следующий день красные пятна появились и на других пищевых продуктах. Окрестные жители стали стекаться к дому Питарелло. Плохо пришлось бы несчастному и его семье, заподозренных в колдовстве, но, к счастью, в Леньяро жил врач, человек умный и просвещенный. Он разобрался, в чем дело…»
Итак, покрасневший гусь, «кровавый» хлеб!.. Все такие «чудеса» тоже связаны с микроорганизмами, которых в природе великое множество. Те, которые «покрасили» гуся, называются красными микрококками. Эти безвредные бактерии обитают в некоторых соленых водоемах и на продукты питания могут попасть вместе с солью, особенно если соль эта неочищенная.
Обычно когда «цветные» микробы образуют зеленые, синие, фиолетовые колонии на продуктах, деревьях или ягодах, они не вызывают особых страхов. Но вот красные микроорганизмы часто устрашают суеверных людей. Один из таких микробов — «чудесная палочка» — и стал причиной избиения «еретиков» в Германии в 1383 году. Эта бактерия довольно широко распространена в природе — живет в почве, воздухе, воде. Иногда ее колонии развиваются и на хлебе, на бобах, в молоке, окрашивая продукты в красный цвет. Употреблять в пищу при этом их нельзя, но никакой особой опасности окружающим они не несут.
Когда в 1819 году у крестьянина из Леньяро появились «кровавые» пятна на кукурузной похлебке, врач догадался с чем имеет дело. Взял красную массу с поверхности похлебки и перенес ее на другую пищу — на ней тоже образовались красные пятна. Чтобы убедить крестьян в том что «кровоточить» продукты могут и в «благочестивых» домах, он заразил «чудесной палочкой» продукты в доме священника. А для борьбы с «чудом» врач вместо молитв применил окуривание помещений сернистым газом — бактерии погибли.
Да, природа действительно редко задает людям простые загадки. Она удивительно разнообразна в своих проявлениях. Но ничего сверхъестественного даже в ее самом поражающем феномене нет и никогда не было. О том убедительно говорит человеческая практика.
…В один из сентябрьских дней 1864 года дьячок собора, что в Старой Ладоге, возвращался навеселе домой. Шел мелкий осенний дождь. Время от времени тишину нарушал свист крыльев уток, летящих с Волхова. Утки пугали Феодора. Он крестился и вспоминал о том, что рядом, в темноте высокий обрыв к реке. Не упасть бы…
И вдруг — с нами крестная сила! — прямо на него налетел невесть откуда появившийся «нечистый». Он светился и хлопал крыльями подобно птице… Утром, придя в себя после ночной встречи, дьячок рассказывал, что нечисть пыталась сбросить его с высокого берега в воду. Ему верили и не верили, зная, что за церковнослужителем водится грех «заложить лишнего».
Но вот прошло несколько дней, и уже другие, вполне трезвые люди засвидетельствовали: в округе появилась «нечистая сила». Она летает над поселком в темные ночи и вся светится. Поползли слухи один другого нелепее. Старики с опаской говорили о возможной войне…
Невиданная «жар-птица» наводила страх на суеверных, пока не наступили первые холода и гнездовавшие на Волхове утки не улетели на юг.
Причина же необычного явления была, как и во всех подобных случаях, вполне естественной, хотя и редко встречающейся. Холодный свет!.. Для современной науки — уже давно не загадка. Но, как и прежде, когда сущность его была еще неизвестна, такое свечение и в наши дни может испугать склонных к мистике людей, напомнить им о потустороннем. Только представьте себе: темной ночью в лесу вы натыкаетесь на большой старый пень, который светится, не горя и не сгорая!
А сколько известно других пугающих историй, в которых потом обнаруживали того же «виновника». Вот одна из них. Она относится к временам, когда голландские колонизаторы прибирали к рукам Новую Гвинею.
…Непроходимые леса этого огромного острова были населены людьми, которые не хотели покоряться пришельцам. Бесшумно появляясь и незаметно исчезая, папуасы уничтожали врагов отравленными стрелами. Опасаясь за свою жизнь, голландцы селились только там, куда жителям острова было нелегко проникнуть. Таким был поселок Бабо — с одной стороны его защищали непроходимые мангровые заросли и топи болот, с другой — море. На ночь поселенцы выставляли часовых.
В одну из темных ночей солдат, стоявший на берегу моря, узрел невиданное. У самой кромки прибоя сверкнул слабый свет и… побежал по берегу цепочкой светящихся пятен! Вот огни совсем уже рядом, в нескольких метрах. На песке стали явно видны светящиеся следы… босой ноги — вспыхивали и тут же гасли. Кто-то невидимый шел по песку, оставляя огненные следы!
Замерший от ужаса часовой едва дождался смены. А утром стало известно: пропал один из жителей поселка — вышел из дома и не вернулся. Сомнений не было ни у кого: военный форт европейцев посетил сам дьявол! И прихватил с собой в ад человека… Но этим дело не кончилось. Огненные следы «врага рода человеческого» появлялись теперь у поселка вновь и вновь. Причем каждый раз дьявол выбирал ночи потемнее, когда тучи закрывали небо и сильно шумело море. И каждый раз из поселка исчезали люди.
Секрет «нечистой силы» раскрылся неожиданно. Однажды вечером житель поселка вышел на берег моря — проверить, хорошо ли привязал лодку. И вдруг за ним потянулись такие же светящиеся пятна. Заметив это, несколько человек бросились вдогонку, решив расправиться с «выходцем с того света». Но… увидели, что и сами оставляют на мокром песке «дьявольские следы». Только тогда люди поняли, что причина необычного свечения кроется в чем-то другом…
Источником его служат микроорганизмы, обитающие в морях. Особенно распространены так называемые перидинеи — крохотные жгутиковые существа. В спокойном состоянии они не светятся. Но стоит их потревожить — волной, взмахом весла, — и каждый «светлячок» на мгновение ярко вспыхивает. Выброшенные прибоем на берег, перидии ей не гибнут и, когда их много, начинают светиться там, где кто-то пройдет. Можно предположить что к голландцам в темные ночи наведывался один из тех кто не захотел стать рабом.
Различных светящихся организмов в природе множество— от мельчайших, невидимых глазом организмов до больших глубоководных рыб и кальмаров. Вот ночью по теплому морю идет теплоход, и вода вокруг светится, точно зажженная. Полыхают гребни волн, искрится, переливаясь голубоватым светом, водяной след за кормой.
Особенно красиво ночное море в тропиках. Полное впечатление, что оно горит. За кормой вспыхивает яркий зеленовато-белый свет. Пылающее пятно растет, а затем отделяется от судна, и тогда кажется, что виднеется зарево большого освещенного города… Виновник этого — одноклеточные организмы, входящие в, состав планктона. Каждое прикосновение к ним возбуждает их свечение.
Такое холодное свечение называют люминесценцией. Когда мы подкладываем в огонь дрова, они загораются и дают свет. Здесь лучистая энергия возникает за счет энергии тепла. Но бывает и так, что в свет преобразуется другой вид энергии, например химическая. Вот тогда и возникают холодные «огни». У живых организмов подобное явление называют биолюминесценцией. Она здесь получается за счет окисления особого вещества — люциферина. При этом в зависимости от количества выделяемой энергии холодный свет имеет различную окраску — голубую, желтую и зеленую, розовую и красную…
Некоторые глубоководные животные светятся так сильно, что создается впечатление, будто они излучают молнии. Вот что видел один французский исследователь в Саргассовом море:
«Сеть принесла нам большое количество горгонид, похожих на маленькие кустики. Они излучали световые молнии, такие яркие, что двадцать факелов, освещавших палубу, померкли. Все кончики стволов и веточки этих полипов излучали пучки света, сила которого то уменьшалась, то увеличивалась, а цвет менялся от лилового к пурпурному, от красного к оранжевому, от голубого к различным оттенкам зеленого, иногда даже был белым, как раскаленное добела железо».
Ученые исследовали механизм свечения ракообразных, живущих у берегов Японии. Даже сухой порошок, полученный из тел этих организмов, начинает светиться при добавлении в него воды. Во время второй мировой войны в японской армии такой свет использовали при работе с оперативными картами.
Какова же роль биолюминесценции? Для чего она существует в природе? У одних существ свет служит защитой, у других — приманкой, у третьих — сигнализацией. Рыба-удильщик, например, приманивает свою пищу с помощью светящегося шарика, помещенного на конце «удочки». Есть и другие подобные приманки: светящиеся усы, зубы, язык. Привлеченные светом, маленькие рачки и рыбки плывут сразу в рот хищнику. Прямо как галушки к гоголевскому Пацюку.
Особенно многообразны светящиеся органы у глубоководных обитателей океана. Есть у них и «карманные фонарики», которые можно включить и выключить в любой момент, и «бортовые огни», предупреждающие о том, что рядом проплывает какое-то неизвестное, может быть, опасное существо, и настоящие прожекторы, разгоняющие тьму вечной ночи…
Конечно, вы уже догадались, почему «горели» по ночам утки, летавшие над Старой Ладогой. У них на перьях поселились испускающие свет микроорганизмы. И этот случай не был единичным в наших краях. Под Архангельском охотники-поморы видели однажды двух светящихся гусей, а в Ярославской губернии — филинов.
Если «жар-птицы» и «жар-рыбы», перекочевавшие из сказки в жизнь, очень пугали суеверных людей, то в годы войны обладающие свойством люминесценции морские микроорганизмы играли порой другую прямо-таки предательскую роль. Константин Симонов вспоминал: «По палубе проходил командир. Я сказал, что нам везет — ночь очень темная.