Лерочка танцевала легко, почти воздушно, и смело смотрела Непрядову в глаза. Егор уверенно держал её, слегка прижимая к себе.
- Ну, почему ты опоздал? - надув губки, капризно говорила девушка. Вот почему?
- Да видит Аллах, я всё же торопился.
- Плохо торопился, - продолжала капризничать Лерочка. - За это на тебя будет наложен обет.
- Какой обед? - хитрил Непрядов. - Я только что поужинал.
- Не спорь и повинуйся! Обет...
Непрядов в знак согласия склонил голову.
- После Нового года, - таинственно прошептала она. - А потом за это получишь королевскую награду...
Егор хотел уточнить, какая именно ждёт его награда, но в это время из включённого на полную мощь динамика радиолы донёсся голос диктора, читавшего новогоднее поздравление. Все поспешили разобрать хрустальные бокалы с шампанским и стеснились около ёлки.
- Один, два, три!.. - принялись хором отсчитывать бой курантов и с последним их ударом дружно закричали "Ура!"
Чокнувшись весело зазвеневшими бокалами, Егор и Лерочка отпили вина. Потом она передала Непрядову свой бокал и пошла к пианино. Некрасивая подружка уступила ей место, и Лерочка принялась музицировать, как бы давая разминку пальцам и легко переходя от одной мелодии к другой. Но вот сменила тему и взяла уверенные, сильные аккорды. Она запела хорошо поставленным, приятным голосом:
Лунной тропой, вместе с тобой,
Мне хорошо идти.
Взгляда нежней, сердца теплей,
Я не могу найти.
Милый, родной и славный,
С ласкою ты глядишь,
Так почему о самом главном ты молчишь?..
И Егор невольно подумал: "И в самом деле, почему?.. Если так и дальше раскачиваться, "милорд" уж точно не упустит своего шанса". Он глянул на Чижевского. Тот стоял у дверного косяка в излюбленной балетной позе, скрестив руки на груди, и не сводил с Леры глаз. В её словах, надо полагать, он тоже пытался отыскать для себя какой-то тайный смысл. Но Егор догадывался, к кому на самом деле обращена песня. И даже вообразил, как он явится однажды в этот дом в неотразимо элегантной форме с лейтенантскими погонами, при кортике, и торжественно попросит Лериной руки. Отказа ему не будет - он это чувствовал. А потом начнутся поздравления, будет много цветов и музыки. И уж, верно, посреди этого холла накроют большой свадебный стол...
Размечтавшись, Егор не заметил, как томная мелодия песни иссякла. Он опомнился, когда раздались дружные хлопки в ладоши. Чижевский кричал "браво" и уже тянулся, чтобы поцеловать Лерочкину руку.
Девушка с обворожительной улыбкой приблизилась к Егору.
- Как ты находишь мой голос?
Егор лишь зажмурился и воздел руки к потолку.
- Но ты на меня не глядел, - Лерочка игриво топнула ногой, - и, кажется, совсем не слушал.
- Я мечтал, - искренне признался Непрядов.
- О чём?
- Да о том, что песни, как и сны, бывают вещими...
- Уже теплее, - подсказала она, выдавая взглядом нетерпеливое ожидание, почти муку.
Но Егор всё медлил, смущаясь и уже сам мучаясь от слишком затянувшейся паузы.
- Кажется, я обещала тебе награду, - вспомнила она, - только её надо заслужить, - и громко позвала. - Паж!
Чижевский будто из-под земли вырос перед ней.
- Слушаю и повинуюсь, моя королева!
- Придумай этому рыцарю обет, который он должен исполнить. И немедленно.
- Тэ-экс, - протянул Эдик, давая понять, вот теперь-то попался, голубчик; немного подумав, сообразил: - А сделать он должен вот что, - и негромко прошептал, чтобы не слышали посторонние. - Пускай выберет самую некрасивую из верноподданных моей королевы, танцует с ней весь вечер, а в конце объяснится в любви и при всех поцелует её.
- Ах, жестокий паж,- Лерочка возмущённо погрозила пальцем. - Не выйдет! Достаточно и одного танца с поцелуем в конце - и только руки.
- Исполнять! - каким-то жестяным, бесстрастным голосом приказал Чижевский.
- Я бы рад, - пробовал отговориться Непрядов, - но у столь прекрасной королевы не может быть некрасивых фрейлин.
- Есть, - все так же невозмутимо промолвил Чижевский и показал на худенькую девушку, от которой не отходил Вадим Колбенев.
Они по-прежнему о чём-то увлечённо разговаривали, ни на кого не обращая внимания.
- Я жду, - с наигранной строгостью прошептала Лерочка. - В награду три моих поцелуя.
- Это невозможно, - со вздохом признался Егор.
- Но почему? - Лерочка удивлённо захлопала пушистыми ресницами. - Мой рыцарь испугался?
- Не в том дело, - продолжал Егор, стараясь всё обернуть в шутку. - В обществе этой дамы находится другой благородный рыцарь, мой друг. И потому я не могу затронуть его чести.
- Да он просто струсил, королева, - Эдик неприятно хихикнул.
- Нет, - жёстко сказал Егор. - Просто я в такие серьёзные вещи не играю.
- О, королева! - рванулся было Эдик. - Позволь мне исполнить этот обет и получить обещанную награду.
Лерочка выжидающе глянула на Егора.
Тот не двигался. Но взгляд его становился недобрым.
- Так вот же тебе мой приговор, отступник, - в знак заклятья она подняла руку. - Всю новогоднюю ночь ты должен оставаться один, до тех пор, пока я не прощу тебя, - и с царственной снисходительностью протянула Чижевскому руку. - Со мной танцует мой верный паж.