Покинув укрытие, Техаванка сперва обошел добычу, потом присел у огромной кудлатой головы и с благоговением посмотрел в остекленевшие окровавленные глаза. Его охватили огромная радость и гордость. Он самостоятельно добыл белого бизона, который был точной копией первого бизона-духа на Земле! Человек, владевший волшебной шкурой животного сам становился частицей его святости.
"Спасибо тебе, Великий Дух, что выслушал мои молитвы, - взволнованно прошептал Техаванка. - За это я даю обет, что во время торжеств "Танца Солнца" совершу в благодарность жертвенный танец".
После благодарственной молитвы Техаванка обратился к лежавшему перед ним зверю.
"Прости меня, бизон-дух! Это Великий Ви послал тебя сюда, чтобы я вскоре смог стать мужчиной и воином. Я убил тебя не из праздного любопытства и не ради своего насыщения. Я не трону ни куска твоего мяса, все отдам вдовам, бедным и старикам, оставив себе только твою святую шкуру-дар Великого Ви. Я и остальные вахпекуты будем с величайшим почтением относиться к ней, чтобы она успешно лечила наши раны. Твой дух скажет об этом другим бизонам, и когда он снова вернется на землю, то приведет большое стадо, которое утолит наш голод и другие потребности".
Техаванка поднялся и еще раз обошел бизона-альбиноса. Зверь был поражен стрелами, когда вылезал из ямы, и потому упал на живот. Мощная голова его лежала между вытянутыми вперед лапами, а задняя лапа была неловко подвернута под туловище. Из-за этого бизон не мог повернуться на бок и остался в положении, в котором его обычно укладывают охотники, чтобы снять шкуру. В этом счастливом совпадении Техаванка увидел содействие сверхъестественных сил. Ведь он был один,, и помощь вряд ли пришла бы быстро. В одиночку не удалось бы как следует уложить бизона.
Разделка убитого бизона требовала сноровки, внимания и ловкости, которым мужчины и женщины учились с детских лет. Не теряя времени, Техаванка приступил к тяжелой работе.
Стаскивание шкуры бизона было необыкновенно трудным делом. Индейцы чаще всего делили ее на две части, а потом, после соответствующей обработки сшивали. Техаванка решил так и поступить. Он вытащил стальной нож, добытый у чиппева, и поперечным глубоким разрезом через шею обнажил горб. Потом разрезал шкуру вдоль хребта с головы до хвоста и только после этого начал снимать ее с боков, оставляя кожу только у грудной клетки.
Солнце уже клонилось к западу. Техаванка снял обе половины шкуры и расстелил на земле, чтобы уложить на них тушу бизона. В этот момент послышались голоса. К нему направлялись Утренняя Роса, Мем'ен гва, Черный Волк и Ша'па. Они тоже заметили Техаванку и ускорили шаг.
Увидев белую кудлатую голову и красные глаза бизона, Черный Волк застыл в изумлении и недоверчиво посмотрел на Техаванку.
- Ты убил бизона-духа, - взволнованно сказал он. - Насколько я помню, ты первый вахпекут, ставший обладателем такой святыни. Великий Дух очень благоволит к тебе. Ты поблагодарил его за щедрый дар?
- Да, Черный Волк, я дал обет совершить жертвенный танец во время торжества "Танца Солнца", - ответил Техаванка. - Я возьму себе лишь волшебную шкуру бизона-духа, а остальное отдам вдовам, старикам и бедным. Язык бизона-духа я хочу подарить командиру Сломанных Стрел. Прошу, Черный. Волк, прими его от меня.
Черный Волк серьезно кивнул и с симпатией посмотрел на Техаванку, который, как и требовал обычай, проявил скромность, щедрость и заботу о тех, кто нуждался в помощи. Юноша, впервые самостоятельно убивший бизона, не должен был есть его мяса. Напротив, он был обязан раздать его другим, внимательно следя за тем, чтобы никто из родственников не оказался обделенным (94).
Наклонившись над бизоном-альбиносом, Черный Волк сказал полным уважения голосом:
- Спасибо тебе, бизон-дух, что соблаговолил придти на Землю, чтобы остаться среди своих братьев-вахпекутов. Все мы окажем тебе надлежащую честь и поприветствуем "Танцем бизона". Ты позволил убить себя отважному и благородному юноше, который вскоре станет воином. Это очень важно для него!
Утренняя Роса и Мем'ен гва радостно посмотрели на Техаванку, а Ша'па положил руку ему на плечо и прошептал:
- Единственный вахпекут, обладающий волшебной шкурой бизона, вскоре обретет славу.
- Это большой и значительный день, мой младший брат, и для тебя, и для нас, - обратился к Техаванке Черный Волк. - Теперь мы поможем тебе, а завтра приведем собак с волокушами и перенесем твою добычу в лагерь. Пусть женщины пока соберут отходы бизонов для отопления, мы будем ночевать здесь. Ша'па, беги сейчас к нашим и извести их о необычном событии. Утром бери собак и возвращайся сюда.
Ша'па успел лишь шепнуть приятелю, что убил четырех бизонов в овраге-ловушке и сразу же поспешил в дорогу, чтобы успеть в лагерь до наступления вечера. Девушки разбежались по прерии в поисках отходов, которые под воздействием жаркого солнца напоминали круглые, высушенные лепешки.
А Черный Волк вместе с Техаванкой занялись разделкой бизона. Сперва они отделили лопатки, потом филейные части вдоль хребта, а ребра, обросшие жиром, рубили топором. Затем вытащили почки, желудок и печень: каждая часть тела бизона имела свое назначение. Потом они вынули мозг, отрезали язык и отрубили голову, которую хотели доставить в лагерь. Все это было уложено надлежащим образом на шкуры и завернуто.
Во время работы Черный Волк рассказал Техаванке об охоте в овраге. Вахпекуты убили около четырехсот бизонов и сейчас дубили шкуры и готовили мясо к сушке. В ближайшие дни их ждала тяжелая и ответственная работа. Надо было создать значительные запасы мяса к торжествам "Танца Солнца".
Только тогда, когда на небе появились первые звезды, Черный Волк и Техаванка смыли с себя кровь в вырытом бизонами болотце и устало сели у огня. Техаванка дал клятву, поэтому ни он, ни его семья не могли есть мясо убитого им бизона. Однако Утренняя Роса принесла свежую вырезку, которую разрезала на мелкие кусочки, и теперь их, насаженных на длинные палочки, девушки пекли над костром. Вскоре все утолили голод.
Черный Волк перебрасывался шутками с Утренней Росой и Мем'ен гва. Девушки приготовили лежанки из травы. Утренняя Роса искоса посматривала на Техаванку, то и дело бросавшего несмелые взгляды на Мем'ен гва. А потом рассказала о мужчине, который был смел в сражениях и очень робок с любимой девушкой. Техаванка покраснел, а Черный Волк заметил:
- Влюбленные часто бывают робки с девушками, хотя ради них они готовы на любые испытания. Я слышал об одном миниконжу (95), который так любил свою жену, что...
- Что взял еще одну, помоложе, чтобы помогала старшей, - смеясь, перебила его Утренняя Роса.
- Утренняя Роса ошибается, - возразил Черный Волк. - Он добровольно пошел за ней в Страну Вечной Охоты, когда она заболела и умерла.
- Черный Волк случайно не ошибается?! - воскликнула Утренняя Роса.
- Нет, это правдивая история.
- Пусть Черный Волк расскажет ее, - попросила Мем'ен гва.
- Я тоже охотно послушаю, - добавила Утренняя Роса.
- Ты смеешься над влюбленными мужчинами, а сама слушаешь рассказы о них, - заметил Черный Волк.
- Может, я шутила только для того, чтобы кое-кто стал более смелым, прошептала Утренняя Роса и взглянула на брата.
- Пусть Черный Волк расскажет об этом миниконжу, а не то девушки заболеют от любопытства, - сказал Техаванка.
- Это был Хай вах зе хах, вождь миниконжу, - начал Черный Волк. - Он был известен, как прекрасный бегун и мог догнать даже убегавшего бизона. Хай вах зе хах очень любил свою жену. Когда она заболела и умерла, он не смог пережить боль утраты. И однажды публично заявил, что добровольно пойдет за женой в Страну Вечной Охоты. Миниконжу начали охранять своего вождя, но он сумел обмануть их и убежал. Они нашли его мертвым в прерии. Оказалось, что Хай вах зе хах пошел на бизона, вооруженный только ножом, и был поднят на рога и затоптан (96). Он сделал то, что обещал. И сейчас, наверное, вместе со своей женой пребывает в Стране Вечной Охоты...
- Должно быть, он очень ее любил... - тихо сказала Мем'ен гва.
- Так и было, если он погиб из-за нее, - добавила Утренняя Роса.
Черный Волк улыбнулся:
- А теперь отдыхать. Завтра нас ждет много работы в лагере. Пусть мой младший брат караулит первым и разбудит меня в половине ночи. Вы, девушки, тоже ложитесь. Вы очень устали.
Черный Волк лег и повернулся спиной к огню. Утренняя Роса свернулась под волчьей шкурой. А Мем'ен гва села у костра рядом с Техаванкой и посмотрела в звездное небо.
- О чем думает Мем'ен гва? - спросил Техаванка.
- Взгляни, как низко висит луна, - прошептала девушка. - И звезд здесь больше, чем над лагерем чиппева. А может, это костры, которые разожгли духи умерших индейцев в Стране Вечной Охоты? Может, у одного из них сидит благородный вождь миниконжу вместе с любимой женой?
- Кто знает? Может, и так, как говорит Мем'ен гва, - ответил Техаванка, тоже глядя в небо. - Я так люблю смотреть на звезды. Их здесь больше, чем в лесу, где они закрыты деревьями.
Вдруг неподалеку послышался протяжный мрачный вой.
- Волки почуяли нашего бизона, - прошептал Техаванка.
Мрачные голоса послышались снова. Мем'ен гва пододвинулась к нему.
- Не бойся, они слишком трусливы, чтобы напасть на людей, - успокоил ее юноша. - Будем жечь костер до рассвета. Теперь иди спать, уже поздно.
Мем'ен гва пожала ему руку и легла рядом с Утренней Росой. Техаванка время от времени подбрасывал ветки в костер. Рядом лежал наготове лук. Темные силуэты волков мелькали все чаще. Иногда хищники подходили очень близко к огню и тянули к людям длинные морды. Вой продолжался.
Техаванка внимательно слушал голоса прерии. Вдруг он почувствовал беспокойство. Кто-то крался за его спиной. Повернувшись, он увидел притаившегося белого волка. Белые волки постоянно ходили за стадами бизонов, поэтому их часто называли бизонами-волками. Зверь подошел так близко, что Техаванка хорошо видел его остроконечные торчащие уши и раскрытую пасть.
"Он подполз против ветра", - подумал Техаванка и взял лук.
Волк сразу же исчез в траве. Минуту спустя послышался вой.