Массовое производство автоматов Федорова с постепенным наращиванием темпов их валового выпуска продолжалось до октября 1925 года со сдачей заказчику в отдельные месяцы до 200 автоматов.
Начальник Высшей стрелковой школы Н. М. Филатов, обобщавший материалы по войсковой эксплуатации данного оружия, писал в 1922 году в своих донесениях в ГАУ: «Сведения с фронтов о боевом применении автоматов в составе команд получились весьма благоприятные при условии снабжения команд запасными автоматами и хорошо обученной подготовленной прислугой».
Наряду с этим из войск поступали и такие сообщения, что новое оружие «слишком нежно для боевой службы и после запыления и загрязнения автоматы, бывают случаи, отказывают в работе». При полигонных испытаниях отмечались сдвоенные выстрелы при положении переводчика на одиночном огне, случаи неотражения стреляных гильз, невозможность стрельбы при упоре на магазин, наличие задержек, связанных с плохой подачей патронов магазином. Как недостаток данной системы отмечалось также, что при непрерывном огне «только первые пули попадают в цель, а затем весь, сноп траекторий отклоняется от цели и стрельба становится бесполезной».
Автоматов к этому времени было выпущено небольшое количество и изготовлены они были при недостаточном оснащении производства технологической оснасткой и необходимым контрольно-измерительным инструментом (лекалами, калибрами и т. п.), определяющими соответствие выпускаемой продукции требованиям построительных чертежей.
Войсковая проверка выпущенных автоматов к тому же была еще недостаточно широкой, так как, во-первых, высылались они только в те воинские части, где на вооружении находилась японская винтовка Арисака, а во-вторых, расход японских 6,5-мм патронов лимитировался ввиду ограниченных их запасов. Своих 6,5-мм патронов в России не было, несмотря на то, что еще перед войной было принято решение об организации производства патронов Федоровской разработки. Реализации этого решения помешала начавшаяся мировая война. В связи с этим автомат и проектировался под японский патрон.
В 1923 году на основании изучения опыта боевого применения автоматов Федоров вносит ряд изменений в свою систему. В спусковом механизме введен разобщитель для устранения сдвоенных выстрелов, доработан магазин с устранением перекоса подавателя, введена затворная задержка, упрощен прицел — вместо трех прорезей сделана одна на все дистанции.
Комиссия, проводившая официальные испытания доработанного автомата в июле 1924 года, постановила, что система «вполне приемлема для вооружения РККА».
Последующие полигонные испытания показали, что не все ранее выявленные в автомате недостатки устранены, и конструкторская его доработка продолжалась.
В это время со стороны Наркомата по военным и морским делам усиливается внимание к вопросу создания отечественного ручного пулемета под штатный винтовочный патрон как оружия более мощного автоматического огня по сравнению с автоматом. В этом деле определенные успехи наметились у В.А. Дегтярева. На базе первого его образца прогнозировалось создание пулеметного комплекса, аналогичного федоровскому.
Наряду с этим со стороны военного ведомства обнаружилось стремление унифицировать отечественное автоматическое оружие не только по калибру, но и по применяемому виду патронов, подогнав их к имеющейся на вооружении армии 7,62-мм магазинной винтовке образца 1891 года. Об этом свидетельствует и принятое Арткомом ГАУ в 1924 году решение впредь проектировать и производить все новые образцы ручного оружия только под отечественный 7,62-мм патрон образца 1908 года.
Объяснялось это затруднениями в снабжении низших подразделений РККА большим разнообразием различных видов патронов: 7,62 мм — для магазинной винтовки, 7,71 мм — для английского пулемета, 8 мм — для французского пулемета, 6,5 мм — для отечественного автомата.
Указанные обстоятельства наряду с выявленными при эксплуатации автоматов недостатками обусловили принятие решения о прекращении производства 6,5-мм автомата Федорова с 1 октября 1925 года и снятии его с вооружения РККА. Всего к этому времени их было изготовлено около 3200 штук. Из-за спешности принятия данного решения Федорову не удалось полностью реализовывать намеченный план доработок своей системы.
Постепенное снятие ее с вооружения по мере израсходования японских патронов происходило до 1928 года. Последней войсковой частью, владеющей этим оружием, был Московский полк Пролетарской дивизии. В 1928 году все образцы были изъяты из его запасов и переданы на склады.
Но к автомату как типу оружия в период подготовки решения о снятии системы Федорова с вооружения со стороны Арткома ГАУ не было утрачено внимание. Наоборот. В Артиллерийском комитете на основании положительных отзывов из войск об автомате Федорова в отношении тактического использования подобного оружия сформировалось мнение о целесообразности вооружать им более широкий круг стрелковых подразделений, чем это предполагалось раньше, только конструировать новые образцы нужно под отечественный винтовочный патрон калибра 7,62 мм.
В связи с этим АК ГАУ в сентябре 1922 года вынес решение: «…Предложить Токареву, Федорову, Дегтяреву, у которых уже имеются готовые типы, приложить все усилия к выработке окончательного образца автомата под наш патрон в кратчайший срок» (инв. № 12025 ПР). Артком особенно подчеркивает первостепенную важность в этом вопросе фактора времени: «Иначе эта работа может потерять всякое значение, вызвав лишь напрасный расход средств».
Наряду с этим АК ГАУ принято решение о разработке малокалиберного патрона улучшенной баллистики «для автоматического оружия будущего».
К числу упоминающихся в решении Арткома «готовых типов» оружия, имевшихся к этому времени у ведущих отечественных конструкторов, относились автоматический карабин Дегтярева, разработанный в 1916 году под штатный винтовочный патрон, и автоматическая винтовка Токарева такого же калибра, над созданием которой он трудился с 1907 года, а у Федорова — автоматические винтовки калибра 7,62 мм и 6,5 мм и автомат малого калибра, который к этому времени еще не был снят с производства.
Но ни один из упомянутых конструкторов в «кратчайший срок» автомата под отечественный винтовочный патрон для полигонных испытаний не представил.
К разработке автомата калибра 7,62 мм, но под усовершенствованный патрон, конструкторы приступили не скоро. Еще на больший срок была прервана работа по патрону малого калибра улучшенной баллистики.
Это направление исследований, касающееся ручного автоматического «оружия будущего», временно потеряло свою актуальность.
Но ничто не продолжается так долго, как временное. Такое опасение просквозило и в решении Артиллерийского комитета, касающееся разработки автомата под винтовочный патрон.
В связи с прекращением работ по калибру 6,5 мм ПКБ Ковровского завода приступило к разработке новых типов автоматического оружия под отечественный винтовочный патрон.
Первоочередной задачей стала разработка ручного пулемета. Среди ближайших учеников и помощников В.Г. Федорова в практической реализации его творческих замыслов больше других в индивидуальном изобретательстве преуспевал В.А. Дегтярев. Уже в 1923 году, словно предчувствуя «запрет» работ по калибру 6,5 мм, Василий Алексеевич стал создавать ручной пулемет калибра 7,62 мм, используя при этом личный опыт по разработке автоматического карабина такого же калибра и его основные конструктивные особенности.
В пулемете карабинная автоматика, работающая под действием отводимых из ствола через отверстие в боковой стенке пороховых газов, и симметричная схема запирания ствола разводящимися в стороны боевыми упорами действием утолщения ударника. Сведение боевых упоров при отпирании ствола в пулемете производится действием скосов фигурного выема затворной рамы, в карабине — особыми скосами крышки ствольной коробки.
Боевые упоры затвора, способы их разведения и сведения, присущие пулемету, схема сборки затвора с рамой, а всего подвижного узла со ствольной коробкой, за редким исключением, являются основной конструктивной особенностью всех последующих автоматических систем Дегтярева, отличающей их от аналогичных разработок других конструкторов, и одновременно одним из основных признаков частичной эксплуатационной унификации новых разработок этого автора.
После встречи В.Г. Федорова и В.А. Дегтярева в марте 1924 года в Наркомате по военным и морским делам с М.В. Фрунзе по вопросу разработки новых образцов отечественного стрелкового вооружения, и в первую очередь ручного пулемета, ГАУ предложило руководству только что созданного Оружейно-пулеметного траста обратить главное внимание на ручной пулемет Дегтярева, с тем чтобы в кратчайший срок завершить все работы по нему.
Работа эта стала всеобщим делом конструкторского бюро. Сутками, по рассказам современников [4], не покидал КБ и В. Г. Федоров. Сознавая, что Дегтярев на правильном пути, Федоров с увлечением помогал ему в быстрейшей реализации его творческой задачи — советами и предложениями, в производстве расчетов, обогащал самобытного изобретателя-самородка теоретическими знаниями.
Отработка и отладка конструкции, испытания и последующая доработка системы продолжались до 1927 года включительно, когда на основании результатов заключительных полигонных испытаний встал вопрос о принятии ее на вооружение.
На первых полигонных испытаниях в 1924 году пулемет Дегтярева показал неудовлетворительные результаты, уступив по надежности действия образцам Максима-Колесникова и Максима-Токарева, которые вели между собою соревновательный поединок за место в системе вооружения. Задания на разработку ручных пулеметов путем переделки станкового пулемета Максима конструктору оружейного полигона И.Н. Колесникову и Ф.В. Токареву, создавшему свой образец в Туле, давались исходя из потребностей скорейшего снабжения армии этим типом оружия. Считалось, что таким путем можно быстрее всего решить эту задачу, подобно тому как в Германии в мировую войну осуществлена аналогичная переделка и ручные пулеметы Максима образца 1908/1915 годов весом 18,9 кг и образца 1908/1918 годов весом 15,6 кг в спешном порядке были введены на вооружение армии.
По результатам сравнительных войсковых испытаний пулеметов, изготовленных на Тульском оружейном заводе, лучшим был признан образец МакСима-Токарева, который 26 мая 1925 года был утвержден для внедрения в производство как временная мера по заполнению вакуума в армии по этому виду оружия. Это была громоздкая конструкция, имеющая большой вес (12,9 кг) и габариты, и кроме того, требующая продолжения доработок.
Пулемет Дегтярева был проще конструктивно, меньшего габарита, легче (8,5 кг без магазина), обладал при этом прогрессивными конструктивными особенностями, позволившими добиться существенного снижения веса этого типа оружия. В связи с этим на нем, как на более перспективном образце, было сосредоточено главное внимание Артиллерийского комитета, и его решено дорабатывать.
Следует при этом заметить, что и немцы были недовольны своими ручными пулеметами системы Максима из-за их большого веса, конструктивной сложности и крайне эксплуатационно неудобных для такого типа оружия больших габаритов. А поэтому в Германии к концу мировой войны был разработан лучший, более маневренный образец ручного пулемета весом 10,8 кг — система Драйзе образца 1918 года.
Вопросу снижения веса ручного пулемета придавалось большое значение во всех армиях мира с самого начала появления этого оружия в пехоте, так как тактика ведения войн ставила его в такие же условия, в смысле места в бою, скорости движения и быстроты маневра, а также выполнения боевых задач, в каких находилась винтовка, обладавшая существенно меньшим весом — в среднем примерно 4,5 кг.
Высшим достижением в решении данного вопроса во время первой мировой войны был американский ручной пулемет Браунинга образца 1918 года весом 7 кг, который В.Г. Федоров в своих научных обобщениях по оружию пехоты этого периода относит к категории автоматов. В послевоенных разработках вес 7 кг (без сошек) был у ручного пулемета Мадсена образца 1920 года и 7,27 кг — у английского пулемета Бирдмор-Фаркауэра образца 1924/1925 годов.
Профессор А.А. Благонравов, отмечая в своем научном труде «Основания проектирования автоматического оружия», изданном в 1940 году, общую тенденцию снижения веса ручных пулеметов в послевоенное время, достигшего уровня в среднем 8,5 кг (в первую мировую войну — 11,5 кг) и учитывая практическую неразрешимость сложной задачи по дальнейшему снижению данной характеристики до уровня винтовки, считает, что «ручной пулемет должен весить не более, чем наиболее легкие из существующих уже систем в 7 кг». 7 кг — это было одним из основных требований на разработку легкого ручного пулемета под винтовочный патрон в годы Великой Отечественной войны.
В свете продолжающейся тенденции развития данного типа оружия в направлении дальнейшего улучшения его маневренных качеств и возрастающих требований в этой части к разработчикам новых образцов решение комиссии о продолжении разработки системы В.А. Дегтярева, отличающейся легким весом, несмотря на неудовлетворительные результаты первых испытаний, было вполне логичным и впоследствии оправдавшим себя.
В результате произведенных доработок прежде всего существенно повысилась живучесть деталей данной системы, ломавшихся или выходивших из строя по износу (затворная рама, детали затворного узла, газовый поршень и возвратно-боевая пружина, работающая под стволом в условиях сильного перегрева) при заводских и полигонных испытаниях. Решение этой задачи достигалось за счет конструктивного упрочнения деталей, применения более качественных сталей — чаще всего хромоникелевой, а также совершенствования технологий, включая и режимы термической обработки деталей.
Со временем живучесть пулемета при наличии запасных стволов и с условием замены отдельных взаимозаменяемых деталей была доведена до 75-100 тысяч выстрелов вместо 20 тысяч, требовавшихся по временным техническим условиям на приемку изделий.
Максимальное количество задержек, получаемых при испытаниях на заводе и полигоне в период отработки конструкции пулемета, доходило почти до 0,7 %. Нижним пределом было 0,3 %. По тому времени это считалось хорошей работой оружия.
Повышение надежности работы пулемета достигалось не только конструкторскими мерами по усовершенствованию изделия и упорядочению рабочих чертежей с назначением оптимально выгодных с точки зрения надежности работы оружия размеров деталей и узловых зазоров в их сопряжениях, но и за счет улучшения качества сборки изделий, чему способствовало обеспечение взаимозаменяемости многих деталей или улучшение условий их подбора при сборке.
Однако свойственные системе поперечные разрывы гильз явились трудноустранимой задержкой не только при эксплуатации, но и конструировании. В связи с этим пришлось разрабатывать специальный прибор для извлечения оторванных дулец гильз из патронника ствола и включать его в комплект принадлежностей, придаваемых каждому пулемету.
21 декабря 1927 года особой комиссией были проведены заключительные испытания двух пулеметов, изготовленных серийным способом, в низкотемпературных условиях (минус 30 градусов по Цельсию), по результатам которых ручной пулемет Дегтярева под наименованием ДП (Дегтярева пехотный) рекомендован для принятия на вооружение Красной Армии.
Летом этого же года система Дегтярева выдержала соревновательный поединок при полигонных испытаниях сравнительно с немецким пехотным пулеметом системы Драйзе и отечественным Максима-Токарева, пока еще состоявшим в массовом производстве. Немецкая система оказалась на втором месте, Максима-Токарева — на третьем. Присутствовавший на стрельбах заместитель председателя Реввоенсовета СССР и Народного комиссара по военным и морским делам С. С. Каменев докладывал высшему военному руководству: «…Пулемет Драйзе нам был интересен, когда мы не имели еще легких пулеметов своего производства. Теперь, очевидно, мы обогнали, и наш пулемет Дегтярева во многом лучше Драйзе».
Основные характеристики пулемета ДП этого времени: вес системы с сошками и без магазина 8,5 кг; вес сошек 0,730 кг; вес дискового магазина на 49 патронов 1,637 кг; длина ствола 605 мм; прицельная дальность стрельбы 1500 м; начальная скорость пули 848 м/с. Емкость магазина впоследствии была изменена — 47 патронов.
Положительными качествами системы Дегтярева отмечались: малый вес, простота устройства и хорошая меткость стрельбы. Ее создание, как отмечает В. Г. Федоров, осуществлено «с применением всех новых идей, известных в то время как в литературе, так и в различных образцах иностранного вооружения».
Прогрессивными конструктивными особенностями пулемета ДП с точки зрения получения минимального веса оружия по тому времени являлись неподвижный ствол с отводом части пороховых газов через боковое отверстие для приведения в действие автоматики, скользящий затвор и прямая подача патрона с прямолинейньм досыланием в патронник ствола с помощью затвора.
Применявшиеся в иностранных образцах затворы качающегося типа (как, например, в первых ручных пулеметах Мадсена) или сложные механизмы подачи патрона из ленты и запирающих устройств с применением коленчатых рычагов (как, например, в системе Максима или пулемете Шварцлозе) непомерно раздували габариты ствольной коробки и увеличивали вес оружия.
В системах с подвижным стволом, неразъемно скрепленным со ствольной коробкой, вес оружия увеличивался за счет введения наружного короба.
По своим тактико-техническим характеристикам пулемет ДП был в числе лучших образцов данного типа оружия 20-х годов.