Эйн
Так сложилось, что зомби из животных получаются более шустрыми, нежели из людей и им подобных. В этой пятёрке, самыми проворными были волки. Они начали синхронно, слишком организованно для неразумной нежити, расходиться в разные стороны. Перешёл на магическое зрение и мысленно выругался. Так и есть — магические связи. На всех пятерых. Ими кто-то руководит и этот кто-то, предпочитает находиться вне поля зрения.
Вместе с этим открытием пришло осознание — некромантия не поможет. Пока существуют связи, упокоить их не выйдет, а как их порвать нам ещё не объясняли. Перехватить тоже вряд ли удастся. Плохо. Огонь, конечно, действует безотказно, но сколько пройдёт времени, прежде чем он поразит свои жертвы достаточно, чтобы они перестали двигаться? Так весь лес спалить недолго.
Только и выбора особо нет. Окинув волков-зомби взглядом, запустил в каждого по заготовленному заклинанию. Грох! Это как так? Как я мог промазать? Ни в одного не попал! Сбоку послышался гадостный смешок Ёрна, заставляя сжать раздражённо зубы.
Снова призвал огонь, решив сосредоточиться на одной цели и чуть не упустил пульсар, когда увидел, что второй волк повторно и окончательно издох, после чего его охватило пламя. Даже обернулся на секунду, увидев довольное лицо Тэи. А из зарослей раздался злобный рёв.
— Как ты это сделала? — не выдержал я. — Как порвала привязку?
— Воздействовала на неё сразу светлой и тёмной магией, — послышалось из-за спины.
— Рви остальные! — выдохнул, бросая пульсар в излишне близко подобравшегося волка, после чего покосился на Ёрна. — А ты используй ветер, чтобы помешать им подойти слишком близко.
Мощная ветряная волна ударила по зомби, вынуждая их замедлиться, а меня улыбнуться. Момент разрыва связи я уловил сразу. Мёртвый хищник, даже объятый пламенем целенаправленно двигался в нашу сторону, как вдруг замер и заметался. Тут же призвал магию, сплетая заклятие упокоения, прицелился и всё-таки попал. Волк рухнул и горел неподвижным смердящим костром.
В это время, Тэя разобралась с медведем, вызывая у Имира обиженный вопль:
— Эй! Вы сейчас всех перебьёте, а нам что делать?
— Спины нам прикрывать, — ответил я.
Недовольное бурчание стало ответом. Проигнорировав, сосредоточился на оставшихся двух противниках. С ними проблем не вышло. Разобрались быстро. И вот, настал самый интересный момент — встреча с некромантом.
Показываться он не спешил. Неужели придётся лезть в эти заросли? Но нет, вон, вышел. Охотник не солгал. Лич был тощий, в старом рванье и с серой кожей. Но была у него особенность, заставившая меня искренне оторопеть — его уши имели заострённые кончики. Эльф. Остатки седой шевелюры, не вносили ясности: тёмный или светлый, но факт владения некромантией, склонял к мысли, что всё-таки тёмный.
Сзади резко втянул воздух и тихо ругнулся Имир. Остальные хранили гробовое молчание. Лич представлял собой большую проблему. Упокоение нежити высшего порядка мы ещё не изучали, а заклятие для простейших зомби на него не подействует.
Как быть? Признаться, каждый из нас до последнего надеялся, что имеем дело не с личем. Зря. Именно он наводил ужас на Жидково, в добавок он был не просто личем, а магом, что усложняло задачу.
Тэе видимо ждать надоело, и она запустила в него заклятием на упокоение зомби. На что надеялась? Должна же понимать, на него не подействует, максимум, чуть замедлит. Или на то и был расчёт?
Как бы там ни было, а вопрос тут же потерял актуальность. Воздух вокруг лича поколебался, и магия буквально всосалась внутрь него! Какого гроха тут происходит?
— Это, вообще, как? — пискнула Тэя где-то за спиной.
— Грох его знает, — напряжённо отозвался Ёрн, решивший проверить эффективность огня.
Пульсаром он не ограничился, а бросил в лича настоящее маленькое солнце. Злобно зашипев, тот проворно отскочил, а заросли за его спиной вспыхнули. Дерьмо! Не хватало ещё сжечь лес. Правда польза от выходки дурака была — мы выяснили, что сильные заклинания «съесть» нежить не может, или конкретно с огнём предпочитает не встречаться.
Пытаться сжечь его заживо, пока он так шустр — плохая идея. Больше шансов, что спалим всё вокруг, чем врага. Что делать? Идея, посетившая мою голову, казалась безумной, но это могло сработать. Если он, конечно, тёмный, помнит об этом и наши обычаи для него ещё что-то значат.
Обнажив свои парные мечи, слегка провёл лезвиями по запястьям, пуская кровь и давая ей упасть на землю. После чего резко вогнал мечи в землю крест на крест, выжидающе посмотрев на лича.
Это древний ритуал вызова на поединок у тёмных эльфов. Отказаться — бесчестие. Несмываемый позор.
— Эйн, что ты делаешь? — послышался испуганный голос Диланы.
— Не вмешивайся, — предостерёг её Имир, который похоже понял, что я задумал.
Ответом лича было глухое урчание. Странно, почему он не говорит? Лич, которого видел до этого, был болтлив сверх меры. А этот только воет, шипит и урчит. Когда в его руках оказались два меча, искусснейшей работы, я обомлел. Они были изумительны! Рунная вязь на каждом лезвии, рукояти, обтянутые драконьей кожей и старинная ковка. Мои, рядом с ними были двумя ржавыми железками. Невольная зависть царапнула душу, и надежда, что в случае победы, это совершенство станет моим. Лич, тем временем, повторил мои действия и оскалил гнилые зубы.
Ухмыльнувшись, вытащил мечи и занял боевую стойку. Нападать не спешил, желая посмотреть на технику соперника. Он тоже не торопился наступать. Так мы и кружили кругами, пока ему не надоело. Он ринулся вперёд яростно, желая убить меня на месте. Первый удар я отразил, от второго увернулся. Очевидно, в прошлом это был мастер двуручного боя, но смерть внесла свои коррективы, сделав моего соперника куда более медлительным, чем если бы он был живым. Даже так, победа лёгкой не будет. Я считаю себя хорошим бойцом, но до мастера мне далеко.
Я был быстрее, но лич обладал жутковатой силой. Каждый его удар, вынуждал невольно отступать. Не сразу я понял, что меня теснят в сторону пылающих зарослей. Он что, сжечь меня решил?
Пытаясь избежать встречи с пламенем, оступился и чуть не лишился уха. Так не пойдёт. Каким бы мастером не был мой враг при жизни, я обязан его победить. Иначе плохой из меня воин и я зря десятилетиями оттачивал своё мастерство. Моё преимущество — скорость. Надо им пользоваться.
Отрешившись от всего сейчас не нужного сосредоточился на поединке. Древнем танце смерти, где каждый росчерк клинка может стать последним. Крутился юлой вокруг лича, пытаясь найти брешь в хорошо поставленной обороне. Быстрее и быстрее, заставляя мечи набирать темп их смертоносной песни. Каждое движение экономное, дыхание ровное.
В один прекрасный момент, мне удалось нанести хитрый удар с поворотом, выбивая один из мечей и нанося руке противника пустячную рану из которой на землю заструилась гнилая кровь. Неверящий, злобный вой на миг оглушил и это чуть не стоило мне жизни. Перехватив оставшийся меч поудобнее, он стал атаковать ещё свирепее, что стало фатальной ошибкой. В бою злости не место. Она ослепляет, заставляя делать промашки. Увернувшись от очередной лобовой атаки, отсёк кисть, вместе с оружием.
По ушам больно ударила порция нового воя, но в этот раз я был начеку. Стерпел. Болезненно поморщившись, одним ударом снёс голову с плеч. Оказавшись в нескольких метрах от тела, голова продолжала издавать какие-то мерзкие, но уже негромкие звуки, а тело размахивать руками. Падать оно совершенно не спешило, вынуждая отделить конечности от туловища. Чувствовал себя каким-то мясником. Вонища стояла невыносимая.
Чтобы не дать нежити никакого шанса повторно воскреснуть, поджёг все фрагменты тела. Была надежда, что огонь уменьшит чудовищный запах, но стало ещё хуже. Ёрн, стремительно позеленев, рванул в сторону, где послышались звуки извергаемого завтрака.
— Давайте уйдем отсюда, — произнёс Олан, зажимая нос.
— Нельзя, — вздохнул я, кривясь. — Не сейчас. Нужно потушить заросли и дождаться, когда тела сгорят. Мы же не хотим стать виновниками лесного пожара?
— Тут такая сырость, что никакой пожар не страшен, — глухо отозвалась бледная с зеленцой Дилана.
— Колдовской огонь отличается от обычного, — покачал я головой. — Ему сырость не помеха.
Унылые вздохи стали мне ответом. Вернувшийся Ёрн, помог потушить заросли, лишив пламя подпитки воздухом. И ещё пару часов мы ждали, пока прогорят останки. Говорят, ко всему можно привыкнуть. Врут, похоже. К такой вонище привыкнуть невозможно.
— Теперь мы можем идти отсюда? — мрачно спросил Олан, когда от наших врагов остался лишь пепел, что стремительно смешивался с грязью.
— Теперь да.
Не тут-то было. Кошка Тэи, будто поняв, что мы собрались идти, как спятила. Забегала вокруг нас, отчаянно громко мяукая, после чего вовсе, словно собака вцепилась зубами в сапог Тэи, пытаясь тащить её за собой.
— Мур, ты хочешь, чтобы мы пошли за тобой? — поинтересовалась она.
— Мяу!
— Ну хорошо. Показывай, что ты там хотела, чтобы мы увидели.
— Это шутка такая, да? — фыркнул Ёрн. — Вы же не собираетесь идти за тупым, дохлым животным?
— Это тупое, дохлое животное, — зашипела Тэя не хуже змеи, оскорбившись за любимицу, — предупредила нас о гнезде нежити. Она же предупреждала о местах, где земля превратилась в трясину и указывала обходные пути. И если Мурка хочет что-то показать, я хочу это увидеть.
— Я тоже, — присоединился к ней Олан.
— И я, — хором согласились Имир с Диланой.
— Кроме того, — решился я поставить с споре точку, — мы так и не выяснили, что же убило лес вокруг.
— Очевидно же лич постарался, — процедил Ёрн.
— Да? — посмотрел на него я. — И как он это сделал?
— Мне почём знать?
— Значит нужно выяснить что к чему.
— Тебя кто главным назначил? — злобно поинтересовался Ёрн, не желая отступать. — С какой стати, ты тут командуешь?
— Никто. Я лишь озвучиваю, очевидные, на мой взгляд вещи. Есть встречные предложения — прошу, говори.
— Да. Идти обратно в деревню. Мы свою часть работы выполнили, с остальным пусть квалифицированные маги разбираются.
— Иди. Тебя никто не держит.
— Вы тут продолжайте препираться, а мы пошли.
Это была Тэя, которая уже подняла свои брошенные пожитки. Остальные также успели собраться. Ругнувшись, бросил собирать свой немногочисленный скарб. Особое место уделил мечам лича, которые стали моим боевым трофеем. Такое совершенное оружие не должно гнить в лесу. Осталось лишь договориться с ним. Хочется верить, меня признают достойным. А пока, я тщательно обернул клинки тканью. Нужно будет заказать им хорошие ножны. Те, что были у лича, уничтожил огонь.
Ребята успели удалиться на незначительное расстояние. Пришлось их догонять. Кошка Тэи обошла обугленные заросли и побежала вперёд, к ещё одним, не менее густым чипыжам. Бытро нашла узкий проход, а когда мы оказались внутри, шипела выгнув спину.
Перед нашими глазами предстала средних размеров поляна, с абсолютно голой землёй, на которой была начерчена странная печать. Ни сама печать, ни символы в ней не были мне знакомы. В центре находился камень, настолько глубокого чёрного цвета, что казалось он состоит из самой тьмы.
— Печать Хаоса, — прошептала тихо Тэя.
— Что ты сказала?! — обернулся, впиваясь глазами в девичье лицо.
— Это — печать Хаоса, — повторила она.
— Откуда ты знаешь? — опешил Олан.
— Просто знаю, — отказалась как-либо пояснять свои слова Тэя.
— Насколько мне известно, всё, связанное с Хаосом вне закона. К этим знаниям имеет доступ очень ограниченный круг лиц. Так откуда подобное может быть известно тебе?
— Олан, ты, как человек охочий до знаний, как никто должен понимать, что есть вещи, которые знать не стоит, — нервно отозвалась Тэя.
Окинув взглядом лица присутствующих, с удивлением увидел подозрительность. Все взирали на Тэю, будто она уже совершила что-то из ряда вон, или вот-вот совершит. Заметила это и она.
— Вы серьёзно? — ошарашенно спросила она, что-то прикинув в своих мыслях. — Думаете, я с этим как-то связана? — красноречивый жест в сторону печати.
— Мы ничего не думаем, мы пытаемся понять, — взял слово Имир. — Согласись, всё это выглядит слишком странно.
— Я не могу сказать, откуда знаю, что это печать Хаоса, — расстроенно отозвалась Тэя, — но готова поклясться, что не имею ко всему этому никакого отношения. Если надо, магически.
— А поклянись, — влез Ёрн.
— Не надо, — перебил его Имир. — Мы тебе верим. Надеюсь, ты не обманешь нашего доверия.
— Благородный идиот, — простонал Ёрн.
В кое-то веки, я был с ним в чём-то солидарен. Со стороны Имира перебор говорить такое за всех. Вместе с тем, я поймал себя на том, что тоже верю ей, вопреки здравому смыслу. Да и остальные протестовать не стали. Возможно, однажды, Тэя расскажет, откуда у неё столь редкие и опасные знания.
— А что это за камень в центре? — осторожно спросил Олан.
— Понятия не имею, — пожала Тэя плечами. — Но если рассуждать логически: он и эта печать и есть причина гибели леса. Чтобы это ни было, оно вытягивает силу и энергию из окружающего пространства. Даже из нас. И если это не остановить, боюсь может случиться что-то очень скверное.
— И как это остановить? — задал Имир насущный вопрос.
— Откуда я знаю? Если я узнала печать Хаоса, не значит, что я разбираюсь в магии Хаоса. Если кто не в курсе, это не тёмная магия, а чёрная. Ею в незапамятные времена владели чёрные маги и драконы, а я не то и не другое.
— Разрушь камень, — выдал Ёрн.
— Спятил? Ты как себе это представляешь? Меня еще не учили уничтожать чужую магию.
— Но привязки же ты разорвала!
— Сравнил ж… в общем, сравнил несравнимое. Или только я чувствую даже отсюда какая там густая и разрушительная энергия, вокруг этого камня?
— Нет, — прошептала Дилана. — Мне плохо с момента, как мы сюда вошли.
— Только вот из нас единственный серый маг — ты, — стоял Ёрн на своём. — Не выйдет у тебя, у нас тем более шансов нет. И кто знает, что ждёт этот лес и живущих рядом с ним к моменту как мы дойдём до людей и всё расскажем? Пока маги соберутся и решат, как быть.
Шутливая идея Имира «случайно потерять» этого типа в лесу, мне перестала казаться такой уж шуткой. Сейчас хотелось зарядить ему чем-нибудь тяжёлым и зашить рот, откуда кроме гадостей ничего не вылетает. Надо же быть такой сволочью — использовать наши аргументы, чтобы заставить совсем неопытную девчонку, что в магии разбирается хуже всех, идти и пытаться обезвредить нечто крайне мощное и разрушительное.
— Ты бы помолчал. А то зашвырну тебя в центр, к камушку этому, и посмотрю, что будет.
Видимо не одного меня посетили не самые добрые мысли насчёт Ёрна, если даже Имир выдал такое.
— Он прав, Имир, — тихо-тихо и как-то обречённо-отчаянно произнесла Тэя. — Уничтожить эту дрянь шанс есть только у меня. Если я не попробую и в итоге кто-то пострадает, никогда себе этого не прощу. Вам лучше покинуть поляну и отойти куда-нибудь подальше.
— Да ни за что! — озвучил общие мысли Олан.
— Тогда хотя бы щиты поднимите, чтобы никто не пострадал, если что-то пойдёт не так, — прошептала она.
Внезапно навалился острый, какой-то животный ужас. Не за себя. За неё — глупую неразумную девчонку, готовую рискнуть жизнью. Внутри всё покрылось коркой льда, а разум метался на грани истерики. Несвойственное мне состояние.
— Обезумела? — схватил её за плечи и чувствительно встряхнул. — Собралась уничтожить источник зла? А тебе в голову не приходило, что ты можешь погибнуть?!
— Отпусти меня, Эйн, — ледяным тоном велела Тэя и руки сами разжались, повиснув плетьми вдоль тела. — Это моё решение. Ты не имеешь права указывать мне, как поступать.
Затем она пошла вперёд, переступила край печати и обернувшись внимательно осмотрела наши лица. Будто пытаясь запомнить, словно прощаясь. Такая меня жуть пробрала, безнадёжное отчаяние, что хотелось бросится следом и силой увести её отсюда, но я не мог даже пошевелиться.
Убедившись, что мы подняли щиты, отвернулась и продолжила идти к чёрному камню, который будто вытягивал из пространства свет и жизнь. Лица Тэи я не видел, но было заметно, что чем ближе центр, тем сложнее ей даётся каждый шаг.
Наконец она дошла, протянула руки к проклятому камню и до моего слуха донёсся болезненный стон. Сумасшедшая! Ну зачем ты пошла?
Пару минут не происходило ничего, а потом булыжник начал светиться, линии печати тоже вспыхнули, в воздухе разнёсся угрожающий гул, который быстро перерос в нечто для слуха нестерпимое, вынуждающее зажимать уши и стискивать зубы, сдерживая крик. И вдруг поляну озарила вспышка мучительно яркого света, раздался грохот и что-то ударило о щиты.
Когда всё закончилось, взгляду предстали осколки камня, разбросанные по всей поляне и Тэя, лежащая на спине. Лицо её было в крови, а у меня болезненно сжалось сердце — жива ли она? Можно вообще выжить, находясь в эпицентре такого кошмара?