- Оно подстрекает твое любопытство, признайся, мальчик.
- Да. И вы ответите на все вопросы, не правда ли?
- Смотря по обстоятельствам, мальчик, смотря по обстоятельствам. Но для начала, в свою очередь, обещай мне ответить на один мой вопрос.
- На один, хорошо! Говорите, я вас слушаю.
- Как ты находишь донну Гермозу? У нее очень хорошенькие глазки, не правда ли? Словно она похитила кусочек неба, до того они лазурны.
При этом вопросе, заданном столь неожиданно, молодой человек вздрогнул и по его лицу разлился лихорадочный румянец.
- Для чего вы спрашиваете меня об этом? - спросил он упавшим голосом.
- Тебе какое дело? Отвечай, коли обещал.
- Я ее не разглядывал, - ответил молодой человек явно в замешательстве.
- Ты лжешь, мальчик, ты очень хорошо рассмотрел ее, или нынешние молодые люди не похожи на молодых людей моего времени, чему я поверить не могу.
- Да, это правда, и мне абсолютно неважно, кто узнает об этом! отвечал Каменное Сердце тоном, в котором чувствовались замешательство и досада. - Я разглядывал эту донну Гермозу, как вы ее называете, и нашел ее красивой! Вы удовлетворены?
- Почти. И ты восхищен только ее красотой?
- Я не обязан вам отвечать на другие вопросы.
- Это верно, впрочем, я знаю это наперед и избавляю тебя от ответа.
Молодой человек потупил голову, чтобы избегнуть пытливого взгляда Тигровой Кошки.
- Теперь, - продолжал он через минуту, - вернемся к нашему разговору.
- Ты неблагодарный и не хочешь ничего понять. Неужели ты не догадался, что я действовал таким образом исключительно ради тебя.
Каменное Сердце вздрогнул от изумления.
- Ради меня! - вскричал он - Что может быть общего между этой девушкой и мною? Вы насмехаетесь надо мной!
- Напротив, я говорю совершенно серьезно.
- Если так, признаюсь, я ничего не понимаю.
- Полно, полно, это ты насмехаешься надо мной. Во всей этой истории я отвел тебе лучшую роль. Ты предстаешь спасителем и еще говоришь, что ничего не понимаешь?
- Эту роль, которую, по вашим словам, вы отвели мне, я взял добровольно, без всякого вмешательства с вашей стороны.
- Ты так думаешь, мальчик?
Тигровая Кошка залился громким смехом.
Молодой человек не счел нужным настаивать на своем.
- Я допускаю, - продолжал он, - что все произошло по вашему плану. Но теперь, когда эти путешественники здесь, как вы намереваетесь поступить?
- Признаюсь, мальчик, я еще ничего не решил на этот счет. Здесь все будет зависеть только от тебя. Молодой человек вздрогнул:
- От меня?
- Да. Подумай и реши, что ты хочешь с ними сделать, а я обещаю поступить сообразно твоему желанию.
- Вы мне клянетесь в этом? Точно, батюшка?
- Да, как видишь, я сговорчив.
- Именно эта-то кротость, столь несвойственная вашему характеру, и пугает меня.
- Вот ты опять с твоими неоправданными подозрениями, черт тебя дери! Мне представился случай раз в жизни вспомнить, что я человек, что я должен помогать себе подобным в несчастье, а ты не желаешь верить моим словам!
- Как же может быть иначе? Ваши действия так темны, а средства, к которым вы прибегаете, так необычны и так не согласуются с обычной логикой, что, при всем моем знании вашего характера, я никогда не смогу проникнуть в тайну вашего замысла.
На лице Тигровой Кошки опять мелькнула победоносная улыбка, но почти тотчас же исчезла, сменившись отеческим добродушным выражением.
- Однако цель мою в данном случае сумел бы разгадать и ребенок.
- Стало быть, я глуп, потому что вовсе ее не угадываю, и буду очень вам благодарен, если вы откровенно ее изложите.
- Чтобы девочка влюбилась в тебя, черт побери! Молодой человек был ошеломлен этим признанием и смутился.
- В меня?!
- В кого же, как не в тебя? Не в меня же, конечно.
- О, нет! - молодой человек печально покачал головой. - Это невозможно. Нас разделяет непреодолимая преграда! Вы забыли, что я, Каменное Сердце, - человек, при одном упоминании имени которого пограничные жители дрожат от ужаса. Нет, нет, это сущий вздор. Это невозможно. Повторяю, совершенно невозможно.
Тигровая Кошка презрительно пожал плечами.
- Тебе еще многое предстоит узнать, сын мой, об этом сложном существе, именуемом женщиной, в котором уживается ангел с демоном, и представляющем собой странное смешение всех существующих добродетелей и пороков. Знай же, мальчик, что со времени Евы женщина не изменилась. Ей присущи измена и вероломство, в ней одновременно уживаются кошка и змея. Женщину либо укрощает сильный мужчина, либо она тешит себя надеждой укротить его. Она неизменно презирает мужчину, если не будет втайне его бояться и не будет испытывать к нему уважения. У тебя есть все шансы покорить сердце Гермозы. Ты отверженный, и имя твое внушает страх, но, поверь мне, мальчик, любовь любит контрасты, она не знает расстояний и презирает границы, воздвигнутые человеческим тщеславием. Чаще всего женщина отдает предпочтение именно тому, которого, по мнению света, она должна бы отвергать.
- Довольно! - вспылил молодой человек: - Ваши чудовищные теории уже достаточно взбудоражили мой ум и встревожили мое сердце. Мне надоел этот разговор. Что намерены вы делать с вашими пленниками?
- Повторяю, их участь зависит исключительно от тебя; она в твоих руках.
- Если так, они не долго будут пребывать в вашем отвратительном логовище. Они покинут его завтра на рассвете.
- Я согласен, мальчик.
- Я сам буду их сопровождать. А вы вернете им лошадей и поклажу.